XII. — Critère de l'éducation intellectuelle

On pourrait dire (une formule de ce genre comportant à coup sûr une part d'artifice schématique) que le signe d'une éducation intellectuelle parvenue à maturité, c'est quand l'esprit est rompu à la solution de difficultés plus grandes, quant à leur forme, que les plus grandes qu'il doive rencontrer par la suite dans le champ de son activité professionnelle et personnelle. Mais justement ces difficultés d'école résident tout entières dans la forme, la mise en ordre, la disposition. Les éléments, les données sont fournis. 11 n'est pas et il ne doit pas être demandé d'invention à l'écolier. Au contraire, les difficultés de la vie, de la pratique, des affaires se ramènent toutes à la difficulté d'être complet dans Tinvention ou l'inventaire des éléments et données réelles des questions qui se présentent, dans rétablissement de la base, dirai-je, sur laquelle la solution doit tabler. Le bénéfice de classes bien faites, le fruit de l'école, c'est qu'il ne puisse y avoir, dans cette base, de fortes et injurieuses lacunes, c'est que l'esprit possède un sens général et agile de l'ensemble des régions à explorer à propos de chaque genre d'objets, un pressentiment de tous les lieux d'où pourrait partir un accroc à sa solution, s'il n'y avait pas été voir. Gondorcetfut un grand géomètre. Mais le chimérisme étonnant de ses plans de politique et d'éducation accuse des trous considérables dans ses notions sur la nature humaine et la société. Une année de théologie morale dans un séminaire

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l'eût certainement rendu incapable de déraisonner de cette façon, et de bâtir sur le creux, à moins qu'il n'y ait, contrairement à ce que prétend Descartes, des esprits nativement et irrémédiablement faux.

XIII. A QUEL TITRE LES SCIENCES HISTORIQUES ET EMPI- RIQUES REVExNDIQUENT UNE LARGE PART DANS l'eNSEIGNE- MENT.

Les lettres et les sciences mathématiques ou de forme mathématique nous ayant fourni pour former la raison, pour la former à toutes ses applications essentielles, à la logique comme au goût, à la « géométrie » comme à la « finesse », des instruments que nous allons supposer parfaits, ne subsisera-t-ii pas une lacune inadmissible dans les connaissances de jeunes esprits façonnés si bien ? Les principes qui inspirent les précédentes observations sont, dira-t-on, justes en eux-mêmes. Mais, pour qui considère l'ensemble et l'organisation de leurs résultats, ils aboutissent à un paradoxe, lequel est de laisser la jeunesse étrangère, 1° à l'histoire universelle du genre humain, 2° à Thistoire naturelle du globe terrestre et de ses productions minérales, végétales et animales. Critique qui peut se généraliser sous la forme suivante : tout est donné au rationnel, à Testhétique, au psychologique, au moral ; rien, ou très peu, à l'historique et à l'empirique. Mais l'ignorance de si vastes provinces de l'expérience et de l'histoire peut-elle aller avec la pleine aisance de Tesprit, non pas universellement informé,

mais universellement averti, paré et éveillé, que notre idéal est de faire ?

A quoi nous répondrons qu'il ne s'agit pas d'expulser des études telles ou telles matières, mais de définir et de distinguer les services que chaque genre de matières peut rendre dans les études. Si pour le propre apprentissage de la pensée, l'analyse d'un seul bon auteur l'emporte infiniment sur les notions et les généralités les plus étendues d'histoire littéraire, s'il en est de même de la théorie du mouvement propre du soleil comparée à l'ensemble de la classification botanique et zoologique, il ne s'ensuit pas que l'immense matière de l'histoire de l'humanité et de l'histoire naturelle n'off're à l'esprit de la jeunesse de magnifiques sources de perfectionnement. Leur part, très inférieure au point de vue de la propre discipline de la pensée, peut et doit encore être belle à un autre point de vue. C'est celui-ci qu'il faut fixer. Pour prélever sur cet énorme amas de notions et de faits ce qui sera pédagogiquement utilisable, il faut un principe de discernement. Lequel ? Le principe, dirai-je, de l'excellence, de la grandeur et de la beauté. Les caractères des marsupiaux ou des cœlentérés intéressent le naturaliste; mais ils n'intéressent réellement que lui, la connaissance n'en est utile qu'à lai. Des renseignements de ce genre sont absolument inféconds pour la culture générale qui est le but des études classiques. Mais on n'en peut dire autant des « merveilles de Tins. tinct»etde l'aliment qu'elles fournissent à la faculté d'admirer. Il sera donc très bon de charmer l'enfance et la jeunesse avec les plus beaux échantillons de ces merveilles. On ne l'initiera pas aux procédés

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sévères de Tanatomie comparée ;~ on ne l'introduira pas dans le laboratoire. On pourra cependant lui en dire assez pour qu'elle entende la fameuse controverse de Cuvier et de Geoffroy Saint-Hilaire sur l'unité du plan de la nature dans la composition des organismes. Ce sera comme un accès aux plus grandes vues de Tesprit humain sur la finalité et le mécanisme universels. Pareillement, les données de Tarchéologie et de Tépigraphie grecques seraient en elles-mêmes fort arides; mais bien placées sous le soleil homérique, elles prennent de la vie et de la beauté. Ce que nous savons de tels petits peuples asiatiques ne laisse d*être absolument stérile pour de jeunes intelligences que parce que les conquêtes d'Alexandre ont entraîné ces peuples dans le sillage de l'histoire. Ainsi de suite. Le point de vue où je me place, dans le choix de ces exemples qui indiquent une méthode générale, n'est nullement le point de vue du laboratoire et de la science pure. C'est celui de la pédagogie classique. Les sciences, dont la forme est rationnelle et parfaite, cette pédagogie les doit enseigner dans la rigueur de leur forme et plus encore pour leur forme que pourleur matière. Celles dont la forme est imparfaite, empirique et dans lesquelles le propre domaine de la raison n'est constitué que par des g'énéralités hypothétiques, seront plutôt enseignées pour leur matière, avec une extrême liberté de choix, avec beaucoup de sobriété, et plutôt encore à titre de délassement supérieur que de véritable discipline.