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$ 2. — Le rhum pendant et après la Grande Guerre de 1914-1918.

Dès. le lendemain de la déclaration de guerre, l'Etat a besoin de très grandes quantités de rhum; deux débouchés nouveaux sont en effet créés, ce sont :

1° La consommation des troupes. — Il ne faut pas oublier que, pendant les quatre années terribles, le rhum a été, distribué aux hommes tous les jours, et qu’il a ranimé"” leur courage et protégé leur organisme contre la maladie. Selon un mot du maréchal Foch : « Le rhum a eu aussi sa part dans l’action. »

2° La fabrication des alcools et des poudres. — Ce sont tout d’abord les usages normaux de l'alcool :

— par le Service de l’Intendance : consommation de bouche, alcool solidifié;

— et par le Service de Santé militaire : antiseptiques, fabrication de nombreux produits pharmaceutiques et anésthésiques.

Mais c’est surtout l’utilisation exceptionnelle pour la fabrication des poudres.

C'est en dissolvant le coton-poudre dans un mélange d'alcool et d’éther que l’on obtient les poudres appelées « poudre B » qui se trouvent à la base de toutes les fabrications d’explosifs.

On voit l’importance de ces besoins, importance d’autant plus considérable que c’est la France qui approvisionne presque tous les alliés en produits chimiques.

Aussi, dès le début de 1915, c’est la réquisition que nous retrouverons en faisant l’étude de la législation.

Les besoins de la Défense nationale augmentant sans cesse, l'État incite officiellement les colonies particulièrement les Antilles, à intensifier la production. C’est ainsi qu'à la Guadeloupe et à la Martinique, des usines sont

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créées, et surtout de nouvelles distilleries sont installées : en 1918, le nombre de ces dernières est environ le quadruple de ce qu'il était avant guerre, mais la production du rhum ne peut être augmentée qu'en restreignant la fabrication du sucre. C’est à la Réunion que l'Etat va demander une production plus forte de ce produit, également indispensable, car il ne faut pas oublier que les principaux départements qui cultivent en France la betterave à sucre : le Nord, le Pas-de-Calais, la Somme, l'Oise, l'Aisne et les Ardennes, se trouvent tous envahis ou sur la ligne de feu.

Les moyens de travail sont modernisés, c'est à ce moment que les vieux appareils à feu nu du Père Labat sont remplacés par les puissantes colonnes à jet continu. Des comptoirs sont fondés pour assurer la répartition d’une production dont le chiffre, en 1919, atteint le quintuple de ce qu’il était en 1914.

Les effets de la Grande Guerre se font également sentir sur les prix : à la stabilité, à la régularité des prix d’avant 1914 succède une hausse démesurée qui amènera un déséquilibre dont le marché va souffrir pendant toute la période d’après guerre.

La hausse est, en effet, considérable, presque prodigieuse, puisque le rhum, de 4914 à 1919, passe de 50 à 850 francs l’hectolitre logé.

L'examen d’une courbe de ces prix nous révèle que cette hausse est continue pendant toute la durée de la guerre, mais que c'est surtout à à la fin de 1915 que le mouvement se déclenche.

En effet, pendant l’année 1914 et la moitié de l’année 1915, les cours se maintiennent aux environs de 50 francs; c'est dans les trois derniers mois de 1945 qu’un premier bond formidable a lieu, puisque, au mois de décembre de cette même année, le rhum a triplé sa valeur : il est coté 150 francs. En 196, le rhum passe de 150 à 350 francs;

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en 1917, il atteint 700 francs et s’y maintient jusqu’en octobre 1918. C’est dans les deux derniers mois de cette année qu'il fait un nouveau bond ef arrive ainsi au prix de 850 francs.

Sans doute, pendant cette terrible épreuve de 1944- 1918, tous les prix ont monté dans de très fortes proportions, mais la hausse du rhum est au-dessus de la hausse normale des autres produits, puisque le coefficient atteint 17. Il faut surtout l’attribuer aux difficultés de transport, car n'oublions pas que les Antilles sont à quelque 5.000 kilomètres de la mère patrie.

La paix arrive enfin, et, avec elle, une période d’ nt tion générale et mondiale : comme pour tout, il y a surproduction de rhum, surproduction d'autant plus fatale que les stocks accumulés dans les derniers mois de la guerre, devenus inutiles, vont être mis sur le marché libre. C’est le krach inévitable. Au début de décembre 1920, le rhum vaut encore 600 francs; en mai 1924, il tombe au-dessous de 200 francs; c’est donc en moins de six mois que nous devons enregistrer une pareille chute; la crise est très grave, des fortunes rapidement amassées s’effondrent, les banques menacées s’affolent et, comme toujours, étranglent trop tôt le crédit qu’elles offraient à guichets ouverts la veille. C'est la triste époque des règlements transactionnels.

Ces bas prix aident d’ailleurs à la reprise du marché, et la loi de l'offre et de la demande jouant librement, les prix se maintiennent et s'élèvent même, puisque, à la fin de 1922, la cote est de 300 francs. Le rhum n’a plus l'Etat comme client, mais il a le peuple entier, ïl devient la « fine » du pauvre.

De plus, étant donné son prix modique, un nouveau débouché est créé, c’est la rectification qui, à cette époque, est même le débouché principal. On fait avec le rhum un alcool qui titre entre 90 et 97 degrés et qui est d’une très grande finesse,

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Les producteurs coloniaux reprennent ainsi courage : tous les efforts accomplis pendant la guerre ne sont pas perdus; ils gagnent peu, mais, en produisant beaucoup, ils vivent: seulement ils sont trop négligents; comme c'est pour la rectification, ils produisent vite, ils fabriquent mal, ils expédient dans des pipes en tôle : le rhum arrive noir.

Devant cette situation, et, comme en 1713, les producteurs d’alcool et d’eaux-de-vie de la métropole élèvent de véhémentes protestations, l'Etat leur donne satisfaction : la solution est moins arbitraire qu’au temps de la royauté, elle est plus juste et plus morale qu’une prohibition, ce n’est qu’une réduction des entrées de rhum en France, mais elle va bouleverser à nouveau notre marché; c’est la fameuse loi du contingentement, petit article inséré dans la loi de finances du 31 décembre 1922, dont nous ferons l'étude avec la législation de l’importation.

Quels effets cette loi a-t-elle produit sur le marché du rhum ?

C’est une réduction brutale et importante de la production; la consommation ne pouvant diminuer aussitôt, c'est une hausse de prix qui est la première et très rapide conséquence du contingentement. Pendant l’année 1993, les cours s'élèvent de 300 à 725 francs. Tous ainsi s’adaptèrent plus facilement à cette loi d'exception. Le producteur gagnant davantage se remit à sélectionner ses cultures et à soigner sa fabrication, et c’est, au point de vue économique, un très important effet du nouveau régime.

Le contingentement est également à la base de la législation des fraudes spéciale au rhum. En effet, l'Etat ne pouvait pas commettre l'injustice de maintenir les rhums dits de « fantaisie » prévus par le règlement du 3 septembre 1907, qui sont des mélanges de rhum et d'alcool: il ne pouvait pas, après avoir poussé les coloniaux, pendant la guerre, à fabriquer du rhum, leur dire : vous n'importe-