PRODUCTION, CONSOMMATION ET PRIX

$ 4. — Le rhum avant 1914.

Ïl serait téméraire d'affirmer que les Grecs connaissaient le rhum, car les précisions historiques nous manquent à cet effet, mais il paraît certain que, dans les régions tropicales, favorables à la culture de la canne à sucre, les hommes, poussés par un goût inné pour les boissons Îermentées et les spiritueux ont, depuis les époques les plus reculées, retiré de cette plante des breuvages alcooliques, qui sont les ancêtres de notre rhum actuel. à

En tout cas, de 1625 à 1700, l’époque de la colonisation de la Martinique, de la Guadeloupe et de la Réunion, nous avons des documents historiques qui nous montrent l’industrie de la canne à sucre en pleine activité, donc vieille sûrement de nombreux siècles.

Le Père Labat, Missionnaire Dominicain, envoyé aux Antilles en 1692, fondateur de la ville de Basse-Terre, à la Guadeloupe, en, 1703, nous renseigne sur la fabrication du sucre et de l’eau-de-vie de canne, dans ses Nouveaux voyages aux Isles d'Amérique. Il nous apprend que ce sont les sauvages qui appelaient cette eau-de-vie, « tafia », et que les colons la nommaient « guildive ». Le mot « tafia » est d’ailleurs resté; il a même été, nous l’avons vu, consacré par la loi française.

L'industrie de ce « tafia » est très prospère aux Antilles à la fin du xvn° siècle : il se vend d’abord sur place et

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dans les îles voisines et les parties les plus proches du continent américain, « on en porte aux Espagnols de la côte de Carac, de Carthagène, des Honduras et des Grandes Isles. »

Enfin, au fur et à mesure que les communications avec la France sont plus nombreuses et plus faciles, les colons développent l’industrie en vue de l’exportation dans la métropole.

Avec le xvin* siècle, nous arrivons à une phase très instructive de l'histoire du « guildive ». C’est une véritable préface de nos temps modernes.

Les « guildives » constituant un bénéfice à peu près net pour les colons, ces derniers en intensifient la production et tentent d’envahir le marché français. Or, la pinte de « guildive » vaut 7 à 8 sols, celle d’eau-de-vie de vin vaut 45 à 16 sols : le résultat est facile à prévoir.

Mais cela ne va pas tout seul, l’industrie nationale pro-

teste, le Midi bouge... déjà, et le Roi, dans une ordon-

nance du 24 janvier 1713, proscrit la fabrication et le commerce des « guildives » afin de sacrifier tout au commerce important des eaux-de-vie de vins, qui se fait tant au dedans qu'au dehors du royaume.

Il est intéressant de méditer sur l’exposé des motifs de l'ordonnance royale :

« La France doit défendre ce transport et ce commerce, sinon l'Etat se manque à lui-même, il donne à ses colonies son propre commerce, il les enrichit à,ses dépens, il leur sacrifie ses propres cultures : les travaux du peuple. »

Les Anglais, eux, ferment les yeux sur ce trafic, cela est aisé à comprendre : c’est qu'ils n’ont pas de vignobles.

Ces quelques lignes suffisent à nous faire deviner tout ce qui a dû se passer. Ainsi, en 1743, le Roi accorde au Midi la prohibition des « guildives »; deux cents ans plus tard, en 1922, le législateur de la République sera moins généreux; il ne lui donnera que le contingentement des

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rhums coloniaux, C’est que son pouvoir est moins absolu, mais il était intéressant de faire ce rapprochement et de trouver ainsi dans l’histoire un précédent d’une économie tout à fait dirigée.

Et ce n’est pas tout. C’est également pendant cette période de prohibition dans l'intérêt national que va naître la fraude. En effet, le Roi de France dispose bien du pouvoir absolu, mais il n’a pas les moyens de répression que l'Etat peut mettre en œuvre de nos jours. Aussi est-il facile d'imaginer que les colons des Antilles ont dû se consoler, et qu'aidés par les Anglais, ils ont continué à vendre beaucoup de... rum.

C’est probablement à cette époque que le tafa, notre bonne « guildive », est devenu le rum. En tout cas, c’est à ce moment que d'Alembert, dans son Encyclopédie, définit le rum comme « le nom donné par les Américains à une eau-de-vie inflammable, ardente, tirée par la distillation de la canne à sucre ». C’est également d’Alembert qui nous renseigne sur la fraude appelée jadis « la sophistication » :

« Le rum donne lieu à des sophistications par les distillateurs, qui souvent mêlent une grande quantité de liqueurs de bas prix avec des rums grossiers contenant une grande quantité d'huiles essentielles, qui éteignent celles des autres liqueurs fermentées.

» On sophistique beaucoup en Angleterre; on n’a pas honte de mélanger le rum avec des alcools de grain. »

La fin du xvim° siècle est marquée par la Révolution; le début du xxx°, par les guerres de l’Empire et les invasions des Anglais. Il est aisé de comprendre que nos colonies sont aussi bouleversées que la métropole.

Avec la Restauration, la sécurité renaît : l’industrie rhumière se développe. D'abord, c’est le régime de la moyenne propriété : chaque habitation a sa sucrerie, et comme annexe sa distillerie.

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Puis le machinisme, les nouvelles découvertes, le télégraphe, la T.S.F., la rapidité croissante des transports, donnent une grande impulsion à l’industrie et au commerce des rhums. Il faut ajouter que l'extension de la consommation du rhum en France a été amenée par la disparition presque complète des eaux-de-vie de vin au moment où le phylloxéra, entre 1880 et 1890, ravagea les vignobles français. C’est maintenant le régime de la grande propriété, des grosses usines et des puissantes distilleries. Les échanges sont intensifiés, et nous pouvons dire qu’en 1900 la France reçoit trois fois plus de rhum qu’en 1870, cinq fois plus qu'en 1820.

Le 8 août 1902, c’est la terrible éruption de la montagne Pelée. La ville de Saint-Pierre est entièrement détruite, et cette catastrophe provoque un marasme qui va durer jusqu’en 1904. Mais la reprise est très rapide; les coloniaux, surtout ceux de la Martinique, ne craignent pas de créer des installations nouvelles pour remplacer celles qui ont été détruites. Bientôt même la production est trop accrue. Le fût de rhum de 250 litres vaut 50 francs en France, et on comprend aisément que les producteurs soient en déficit, les prix de vente ne laissant qu'un bénéfice minime.

On tente de produire davantage pour vivre; on aggrave le mal : c’est le grossissement des stocks, la mévente, et avec eux, le coulage, l’évaporation, la perte; ajoutons que la fraude ne chôme pas. Aussi nous sommes bien près d’un marasme complet quand éclate la Grande Guerre.

En effet, la Martinique est arrivée à produire 180.000 hectos en alcool pur; la Guadeloupe, 110.000 hectos; la Réunion, 30.000 hectos, et, malgré le concours du commerce métropolitain qui s'exerce de la manière la plus efficace, les débouchés ne sont pas assez nombreux. Mais la catastrophe mondiale va transformer profondément tout cet état de choses, elle ouvre une nouvelle période.