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rez plus que 200.000 hectos, mais vos concurrents de la métropole auront toute liberté pour imiter votre rhum, le falsifier, de façon à en vendre deux fois plus que vous n'êtes autorisés à en importer. Le législateur l’a bien compris, et l’article 9 de la loi du 31 décembre 1922 interdit la vente des rhums dits «de fantaisie ». Cet article ne suffit point d'ailleurs à arrêter la fraude, car cette dernière est d'essence humaine. Quand, en mélangeant un produit de 8 francs avec un autre qui ne vaut que 4 francs, on en obtient un troisième qui ne revient qu'à 6 francs et qui peut être confondu avec le produit cher, la tentation est trop grande. Aussi a-t-il fallu renforcer la législation relative à la répression des fraudes par toute une série de mesures que nous aurons à étudier par la suite; mais il était intéressant de noter que c’est le contingentement qui est le point de départ de cette réglementation.

Ces effets immédiats du contingentement : hausse des prix, production plus soignée, garantie du rhum contre les imitations, sont évidemment des avantages et généralement considérés comme tels; mais il convient d’en ajouter un autre, néfaste celui-là, et qui ne devait se faire sentir qu'à plus longue échéance : cette réduction de la production et cette hausse de prix consécutive devaient amener et amenèrent une baisse de consommation toujours nuisible à un marché quel qu'il soit.

Après la hausse de 1923, les prix se maintiennent aux environs de 700 francs pendant les premiers, mois de 1924, mais, dès la fin de cette année, une baisse sensible se produit : en avril 14995, les cours tombent à 400 francs; néanmoins ils se relèvent, et pendant les années 1926 et 1927 c’est une stabilité relative. |

Au début de 1928, la cote est un peu au-dessous de 700 francs.

À partir de cette année, le marché des rhums devient, sous des influences diverses, un marché des plus heurtés

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avec des écarts de prix considérables se produisant souvent en quelques jours.

C’est d’abord, en 1928, le cyclone qui, à la Guadeloupe, ravage des plantations de cannes et détruit des quantités importantes de rhum : aussi notre produit, qui, en juillet 1928, est encore coté 650 francs, atteint-il à la fin de la même année le cours de 4.200 francs. Devant de pareils prix, la spéculation, sous la forme d’une « Compagnie générale des rhums », prend le marché en mains, et les courbes des prix des années 1929 et 1930 présentent un aspect très curieux : c’est une suite d’oscillations marquant ainsi les hauts et les bas des cours de notre produit pendant cette période.

Cette société voulait établir un monopole de fait pour l’achat et la vente des rhums : but critiquable en théorie et également répréhensible au point de vue légal, mais surtout opération absurde dans la situation du marché; on ne stocke pas au moment où les prix sont les plus élevés; aussi, la « Générale » ne put englober tout le commerce; plusieurs négociants, les uns par principe d’honnéteté, les autres par simple bon sens, restèrent en dehors de la combinaison. Ils firent rentrer des rhums surtaxés et payèrent la surtaxe, ce qui était rendu possible par les hauts cours pratiqués. Ils condamnèrent ainsi l'opération de la « Générale » à l'échec. Les banques ne voulurent plus continuer le découvert déjà trop élevé de cette société, et ce fut la catastrophe. En 1931, les cours tombent de 1.100 à 600 francs, des ruines sont inévitables, une nouvelle crise du rhum est ouverte, peut-être la plus grave de toutes. La « Générale », si elle s’est fait du tort à ellemême, fit un mal considérable à l’ensemble du marché du rhum : en maintenant ce produit pendant deux années consécutives à des prix trop élevés, elle a forcé le consommateur à se déshabituer du rhum, elle l’a poussé vers d'autres eaux-de-vie, moins chères, notamment les « Cal-