On Ta vu au chapitre Xlil

De plus, le fardeau de la construction était singulièrement allégé, pour le Trésor, par les annuités calculées sur une longue période, par le remboursement de Tancienne dette de garantie, par le mode de calcul des déficits de l'exploitation, qui ne pesaient plus sur le budget que sous forme d'avances portant intérêts.

Telles étaient alors les considérations qui déterminèrent le Gouvernement à conclure les nouvelles conventions et qui les faisaient accepter par le Parlement et même par les partisans du rachat général.

On trouvait également que les engagements écrits des Compagnies réglaient à la satisfaction générale, la question délicate des tarifs.

Les résultats, au point de vue de la garantie, ne justiGèrent certainement pas les espérances ; il fut bientôt évident que de mauvaises années, de mauvaises récoltes, des crises industrielles amèneraient inévitablement un ralentissement du trafic. En outre, comme on Tavait prédit de différents côtés, les frais réels de construction des nouvelles lignes dépassèrent notablement les prévisions. Il en fut de même des déficits* d'exploitation.

En face de cet accroissement de charges, on chercha, au moyen des conventions additionnelles de 1889-1892, à diminuer les sommes ajoutées au capital de construction, à clore les comptes de Texploitation partielle et à construire des lignes à voie étroite. On continua néanmoins à suivre le Orand Programme,

Ce ne fut que devant les aggravations du déficit budgétaire qu'on ralentit les travaux et qu'on se décida à terminer les lignes commencées avant d'ouvrir de nouveaux chantiers.

Il est incontestable que la charge de la garantie est devenue fort lourde ; malgré ses oscillations annuelles, elle peut encore augmenter pendant quelque temps ^ En France, beaucoup de personnages politiques très compétents se demandent si cette surcharge n'empêchera pas la réalisation d'une des idées fondamentales du régime français en matière de chemins de fer, c'est-à-dire ramortissement, avant la fin des concessions, des dettes et des capitaux des Compagnies, y compris des avances de garantie, si cela n'arrête pas la restitution partielle, grâce au partage des bénéfices et des sommes versées par l'Etat pour les frais de premier établissement.

Pour pouvoir trancher cette question, il est nécessaire d'établir un calcul de probabilités dans lequel entreront tous les facteurs susceptibles de jouer ; mais, comme ces facteurs n'ont pas encore été tous analysés, nous en ferons une étude spéciale à la troisième partie du chapitre XVIII.

1. Hôte du Traducteur. — Cette prévision de M. de Kaufmann ne s'est pas réalisée : la majoration des recettes constatées depuis 1894, jointe à la gestion économique des Compagnies, a fait baisser considérablement les demandes de garantie. C'est ainsi que le crédit inscrit %u budget pour les garanties est tombé de 9G.800.000 en 1893 à 20 millions en 1900.