III. — Vert-de-grisiers

Cette profession a fait le sujet de deux bons mémoires : l'un publié par Chevalier, est déjà bien ancien (1). L'autre, où cette industrie a été fort complètement étudiée, résume les observations de deux professeurs de Montpellier, MM. Pécholier et Saint-Pierre, et mérite que nous l'analysions ici avec soin. Il jette en effet un jour tout nouveau sur l'influence des minimes doses de cuivre sur la santé (2).

On sait que le vert-de-gris se produit dans le midi delà France, à Montpellier, Narbonne, etc., en laissant séjourner des plaques de cuivre rouge dans du marc de raisin frais, au travers duquel on ménage une circulation d'air. Lorsque le cuivre s'est recouvert d'une couche suffisante d'acétate, les plaques sont lavées et portées dans une étuve. Les ouvriers les trempent alors tous les quatre ou cinq jours dans une solution de verdet et les disposent sur des claies. Dans ces

(1) Ajinales (f hygiène et de médecine légale } our 1847.

(2) Pécholier et Saint-Pierre, Montpellier médical, t. XII, p. 97, 18Gi, et Annales d'hygiène, 18G4, 2= série, t. XXII, p. 444.

conditions, le verdet se nourrit^ c'est-à-dire que l'oxydation continue, et que la masse de l'acétate se gonûe et augmente de poids. Quand l'opération est complète, la plaque est raclée à la main au moven de couteaux. On obtient ainsi le verdet humide. Pour le sécher, on le pétrit encore à la main avec une certaine quantité d'eau, de façon à le mettre en boules du diamètre d'une forte orange, puis on le soumet à la presse et l'on en fait des pains. Le trempage précédent, comme le pétrissage, se fait dans des auges où les ouvrières plongent leurs bras jusqu'aux coudes. Durant cette opération, les éclaboussures couvrent souvent le visage, le cou elles cheveux de ces femmes, sans qu'elles s'en préoccupent davantage ; elles attendent généralement la fin de la journée pour se laver. Les pains de verdet au sortir de la presse sont séchés sur des claies. Quand on les manie à l'état sec, ils émettent dans les ateliers d'abondantes poussières qu'avalent et respirent les ouvrières. Le marc imprégné de sous-acétate de cuivre provenant de cette fabrication est donné ;i manger impunément à la volaille et aux moutons qui s'en engraissent.

MM. Pécholier et Saint-Pierre ont constaté que des doses de 30 et GO centigrammes d'acé-

VliRT-DE-GRISlERS. 97

lato de cuivre font, il est vrai, vomir les chiens, mais que ces animaux reviennent très rapidement à la santé. 2 grammes de verdet donnés en ime fois par la sonde œsophagienne produisirent des vom.issements abondants, de la colique et des évacuations alvines; mais le soir même l'animal d'abord très affaissé, était rétabli. U fallut donner à un chien 6 grammes de verdet en deux prises à une heure d'intervalle pour amener sa mort. Chez le lapin, 8 centigrammes de ce sel déterminent des accidents toxiques passagers; 10 et 16 centigrammes peuvent le tuer. Le verdet à haute dose est donc incontestablement toxique pour les animaux.

On a vu que les ouvrières en verdet sont soumises au contact et à l'absorption par la peau et les muqueuses buccales et trachéales du sousacétate de cuivre en solution, en pâte, en poussières. Cette absorption se fait continuellement durant une grande partie de l'année, et cependant, d'après Pecholier et Saint-Pierre, on n'a pu constater chez elles aucun cas de colique de cuivre.

Bien mieux, suivant ces auteurs, l'action ménagée du verdet exerce à certains points de vue une influence heureuse sur leur santé : c'est ainsi qu'il est absolument rare de trouver parmi ces ouvrières une jeune fille chlorotique. Et

Gautier. — Cuivre et Plomb. 6

cependant le verdet est bien absorbé et assimilé par elles, car ces savants ont pu retirer du cuivre de leurs urines.

Cette industrie est si peu insalubre, disent-ils, que l'on y rencontre des ouvrières octogénaires ayant préparé du verdet toute leur vie, et que l'on peut citer des familles florissantes chez lesquelles cette profession est héréditaire.

Chez ces ouvrières, l'appétit est généralement bon, point de soif, pas de coliques, de diarrhées, de vomissements, quoique au début de l'apprentissage l'odeur du marc fermenté et les poussières de sous-acétate provoquent chez quelques-unes des envies de vomir rarement suivies d'effet. Ces accidents sont d'ailleurs momentanés et se dissipent après quelques jours.

L'action des poussières de verdet sur les organes respiratoires s'observe aussi, surtout sur celles de ces ouvrières qui n'ont pas acquis l'accoutumance. Elles produisent des picotements et de la constriction à la gorge, presque toujours de la toux. Elles peuvent provoquer des démangeaisons des yeux et du nez, quelquefois des ophthalmics passagères : mais ce sont là les principaux désordres que l'on puisse observer. La moMsIiMiation reste régulière chez ces femmes, et les nourrices, disent les auteurs,

VERT-DE- GRISIERS. 99

allaitent de beaux nourrissons sur un sein souvent recouvert d'éclaboussures de vert de gris. Des propriétés toniques et stimulantes, ajoutent-ils encore, ont été reconnues par plusieurs médecins au verdet pris à minime dose (1). Or, quoique la chlorose soit une maladie fort répandue à Montpellier, on constate son absence complète chez les ouvrières en verdet. Bien mieux, on a signalé des jeunes filles atteintes des pâles couleurs^ dont la santé s'est rétablie après quelques mois de travail dans les usines à verdet. 11 serait, pensent-ils, légitime d'expérimenter les effets du cuivre dans certaines chloroses qui ne cèdent pas à l'action des fer-

rugineux.

En résumé les auteurs de cet intéressant mémoire concluent ainsi :

« De nos expériences il résulte, qu'à une certaine dose, le verdet est un poison redoutable. Ces doses sont d'ailleurs difficiles à déterminer ta cause de l'effet émétique des sels de cuivre qui modifie singulièrement les conditions de leur absorption. »

« Malgré les effets toxiques du verdet à haute

(1) Pécliolicr et Saint-Pierre renvoient au Traité des poi- S071S, de Mutel. Paris, 1830; aux travaux de Millon, A?in. de cliim. etphijs.^ t. XXTII; i\ la Métallothcrapie, du D"" Burq.

iOO LE CUIVUE.

dose, nos expériences permettent d'établir qne l'action lente et journalière de faibles quantités de verdet est favorable à l'engraissement et à la santé de plusieurs espèces d'animaux. »

« Nous avons observé de plus qu'une action analogue s'exerce sur l'organisme bumain : les ouvrières en verdet absorbent le cuivre, et cependant leur santé est excellente. Nous n'avons dans aucune de nos investigations constaté un seul cas de colique de cuivre. »

« L'absence de cblorose cbez toutes les ouvrières que nous avons pu examiner, nous a amenés à conclure que la profession n'était pas étrangère à cette immunité, et que le cuivre possède des propriétés analogues à certains égards à celles de l'or, du manganèse et surtout du fer. »

«A côté des avantages dus à l'absorption lente du verdet se placent les inconvénients de l'action topique de ce produit à l'état pulvérulent. Les poussières de verdet peuvent irriter, cbez les personnes non accoutumées, les muqueuses des yeux et des voies respiratoires. Elles amènent de légères opbtbalmies, des angines sans gravité, de la toux, etc. L'bygiène exige qu'on écarte des ateliers l(;s femmes qui seraient prédisposées à ces maladies, comme elle peut

noni.oGERS. 101

engager les médecins à conseiller la profession à des jeunes filles chloroliques. »

« Au point de vue de l'hygiène publique, la fabrication du verdet est absolument sans inconvénients. »