CHAPITRE PREMIER

I. — Méthodes suivies par l'auteur pour reconnaître et doser le plomb.

Je rappellerai d'abord, comme je l'ai fait dans les mémoires précités, que les méthodes habituellement suivies pour isoler le plomb des matières végétales et animales, et surtout pour le doser, ne présentent aucune garantie. C'est parce que ces méthodes sont infidèles que la plupart de ceux qui ont voulu rechercher ce métal doivent de n'être arrivés qu'au doute ou d'avoir adopté la négative, soit que le plomb reste insoluble, soit qu'il soit volatilisé en grande parlie et perdu, suivant la voie adoptée par chaque auteur pour l'isoler des substances animales ou végétales. Dans son traité de toxicologie, Draggendorir conseille de détruire la matière organique par un mélange de chlorate de potasse et d'acide chlorhydrique, et il ajoute : « Le chlorure de plomb qui se produit ainsi reste presque

toujours en solution dans le liquide racide. » C'est là une des nombreuses inexactitudes d'un livre qui est aujourd'hui entre les mains de presque tous les experts chimistes. Dans les conditions indiquées par Draggendorff, le plomb passe en grande partie à l'état de sulfate, grâce à l'oxydation du soufre des albumines et aux sulfates naturels ; loin de se dissoudre dans la liqueur où l'on n'en trouve que des traces, il reste en forte proportion dans le résidu insoluble de l'attaque des tissus organiques, et si l'on vient à soumettre ce résidu à la déflagration avec de la soude et de l'azotate d'ammonium, le plomb réduit se volatilise en très grande partie et disparaît.

La méthode toute qualitative, exposée par M. Bonis dans sa Chimie légale (1), consiste à détruire les matières organiques soit par l'acide azotique, soit par l'acide sulfurique : elle expose aux mêmes pertes. Le plomb passe toujours en majeure partie cà l'état de sulfate. Si l'on va jusqu'à complète incinération de la matière, ce métal est en très grande quantité perdu. Si l'on se borne à carboniser, il reste insoluble, et le charbon le retient dans une véritable combinai-

(I) Bouis, Chimie légale dans le Manuel de médecine légale par Briand et Chaude, 10*= édition. Paris, 1879.

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son moléculaire qui empêche sa redissolution par l'acétate, le tartrate d'ammoniaque, Thyposulfite de soude, etc., sels qui dissolvent cependant le sulfate de plomb lorsqu'il est libre.

J'ai déjà dit (i) comment je recherche et dose le plomb dans les matières alimentaires ou les organes des saturnins. Ma méthode consiste essentiellement à incinérer ces matières à basse température en les humectant de temps à autre avec un mélange d'acide nitrique et sulfurique dans la proportion de 30 du premier pour 1 du second; à faire bouillir les cendres avec un excès d'hydrate de baryte exempt de plomb ; à reprendre à chaud par de l'acide chlorhydrique pur étendu de deux volumes d'eau, à filtrer, puis dans la liqueur acide mélangée d'eau, à précipiter les métaux toxiques par l'hydrogène sulfuré ; à recueillir les sulfures ainsi obtenus et à les faire digérer avec le polysulfure de sodium pour enlever l'étain, enfin à faire dans le résidu insoluble passer le plomb à l'état de sulfate que l'on soumet ensuite à l'électrolyse et que l'on redissout sur la lame de [)latine pour doser ce métal par la méthode ordinaire. Pour cela le filtre même où Ton

(1) VoT ce livre, p. GS.

a recueilli et lavé le sulfate, est placé dans une capsule de porcelaine, puis arrosé d'acide nitrique et d'un excès d'acide sulfurique que l'on chauffe jusqu'à décoloration complète de la liqueur. On la soumet alors scms aucune filtration préalable à l'électrolyse. Deux à trois éléments de Bunsen suffisent pour précipiter tout le plomb sur l'électrode négative de platine. Il s'y dépose en général à l'étal de bioxydq. On le traite par l'acide azotique et sulfurique, on sèche et l'on pèse enfin le sulfate plombique. On obtient ainsi des résultats un peu faibles.

J'ai reconnu qu'en faisant simplement passer à l'état de sulfate, le sulfure de plomb obtenu comme il est dit ci- dessus dans la liqueur barytique acide, ce sulfate contenait le plus souvent un peu de silice.

Depuis que j'ai publié cette méthode, M. le D"" Gabriel Pouchet, actuellement directeur du laboratoire de Saint-Louis, est parvenu à réduire les pertes de plomb à peu près à zéro. Il chauffe les matières suspectes de contenir des métaux toxiques avec leur poids d'acide nitrique fumant, additionné de 25 p. 100 de sulfate acide de potasse. Après que l'effervescence qui se produit s'est calmée, il obtient la destruction totale de la matière organique en ajoutant un excès d'acide

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sulfurique à la masse qu'il chauffe doucement jusqu'à décoloration complète. Alors, étendant d'eau et sans filtration préalable, il soumet la liqueur acide à l'action de quatre éléments de Bunsen. Le plomb tout entier se réunit sur la lame de platine de l'électrode négative. On le redissout par l'acide nitrique, et on le précipite et do3e à l'état de sulfate (1).

Ces deux méthodes de dosage ont été l'une et l'autre^ employées dans le présent travail.

Lorsqu'au lieu de doser le plomb, je veux simplement constater sa présence dans une soudure, un fer-blanc, un étamage, un vase de métal, j'emploie le moyen suivant qui est fort sensible et permet même d'apprécier la proportion du métal toxique. A la surface de l'objet métallique soupçonné de contenir du plomb je fais tomber deux gouttes d'acide acétique au dixième que je laisse évaporer à l'air. Je touche ensuite celte tache avec une solution de chromate de potasse au centième, je mets à sécher et lave à l'eau. Une tache jaune persistante décèle la présence du plomb. Le chromate ainsi obtenu est adhérent au métal ; il ne change pas de teinte au bout môme de plu-

(t) Comptes rendus de VAcad. des scAences^ XCII, p. 252.

sieurs jours et la tache peut être conservée comme témoin et terme de comparaison. Il n'en est pas de même de celle qu'on produit avec l'iodure de potassium dans les mêmes conditions (1). La tache d'iodure de plomb, d'abord d'un jaune plus brillant que celle du chromate, disparaît en blanchissant au bout de 24 heures.

Les alliages à 3 p. 100 de plomb, et même à 2 p. 100, donnent avec le chromate une tache qui devient sensible surtout lorsqu'on la regarde sur la tranche (2).

La tache noire obtenue avec les sulfures alcalins est irrégulière et disparaît assez rapidement par oxydation.

Dès qu'un fer-blanc traité par l'acide acétique et le chromate, comme il est ci-dessus, laisse une tache jaune nette, il doit être rejeté ; et s'il sert d'enveloppe à une conserve d'aliments, ceux-ci doivent être tenus pour suspects, la soudure fût-elle à l'extérieur.

[1) Fordos employait l'acide nitrique et l'iodure de potassium; je ne puis recommander ce mode d'essai.

(2) Je dois dire qu'il m'a paru que l'intensité de la couleur jaune de la tache du chromate n'était pas proportionnelle à la quantité de plomb introduite dans l'alliage.