INEFFICACIT3& OU BLOCUS PA-CIF-IQUE] COMMENCEMENT DU BLOCUS OE GUERRE
Malgr(^ la vigilance de nos croiseurs, pendant une saison ou les temp^tes les surprenaient souvent sur une cote inhos-
(i) Le gouverneur de Hong-Kong fit savoir officiellement, des le 20 fevrier, qu'il ne serait pas tenu compte de I'existant en vivres et en charbon de nos Mtiments de guerre, dans les approvisionnements qui leur seraient fournis k Hong-Kong.
D'un autre cote, les mots : « du charbon ne doit ^tre foumi k un m6me navire qu'apres I'expiration de trois mois echus depuis la fourniture anterieure » furent rayes de la declaration du 28 Janvier.
pitalifere, sans rades et sans abris, comme nous Tavons dit plus haut, Tefficacite de cette croisifere de blocus limit^e aux eaux territoriales de Formose ne r^pondit pas aux efTorts et aux fatigues de nos marins, ni aux dangers de toute sorte auxquels 6taient journellement exposes nos b^timents, du fait de cette navigation p^rilleuse, avec des chaudiferes et des machines surmen^es sans relAche depuis plusieurs mois, sans qu'on eAt ni le temps ni les moyens n^cessaires pour les r^parer.
Alors qu'au mois de septembre, les effectifs chinois s'61evaient k peine k 5,ooo soldats, il devint notoire qu'ils atteignalent 3o,ooo hommes k la fin de Janvier i885. Plusieurs vapeurs anglais, le Namoa, le Ping-on, le Douglas ^ etc., traversaient couramment le canal de Formose, ou nous ne pouvions les inqui^ter. S'ils savaient la cdte de Formose tres surveill^e, ils d6barquaient soldats et contrebande de guerre aux ties Pescadores, non comprises dans le blocus, et s^paries de la grande lie par un d^troit facile k franchir en quelques heures de vent favorable, la nuit, avec des jonques. Le capitaine de VActiv se vanta d'avoir d6barqu6 a Makung (ties Pescadores) 5oo,ooo piastres, qui s'acheminferent ensuite par petits paquets jusqu'^ Tamsui oil elles parvinrent sans encombre au g^n^ral Liu-Ming-Chuang. Le Wawerley^ qui fut capture plus tard, raconta que, le 3o novembre i884, il r^ussit k forcer le blocus, sur la c6te mfime de Formose, ayant k bord de nombreux soldats. II faisait k cette date un temps 6pouvantable ; mais, par surcrott de precaution, il n'aborda la cdte que la nuit; et, sansattendre, par une mer dimont^e, op^ra le d^barquement de ses passagers. II en noya un grand nombre; mais peu lui importait, sa mission ^tait remplie.
D'autre part, les Chinois, comprenant Tim portance des ties Pescadores ou nous les laissions libres d'agir, en organiserent activement la defense. U Actio y avait d6barqu(^
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plusieurs canons Armstrong, dont un de 28 cenlimfetres. D'aulres navires avaient apporl^ des canons de i4 centimetres et de 16 centimetres de fabrication franjaise (Voruz, Nantes).
Sur rimmense d6veloppement des c6tes de la grande tie, nos croiseurs, malgr^ leurnombre, ne pouvaient exercer un blocus herm^tique. II eAt fallu, pour cela, ^chelonner au moins cinquante navires entre Kelung et le cap Sud; et, circonstance aggravante : nous ne pouvions tirer de ce pays i demi sauvage aucun renseignement sur les operations probables de Fennemi. Par contre, un feu ou deux feux allum^s au sommet d'une falaise indiquaient aux forceurs de blocus que la cAte etait surveiliee par un ou deux croiseurs. Le teiegraphe le plus voisin de Tamiral Courbet etait dans rile de Sharp-Peak, k Tentree de la riviere Min ; mais k cause des menaces de Fescadre chinoise la prudence obligeait, toutes les fois qu'il fallait s'y rendre, d'organiser une veritable expedition composee de plusieurs navires, et cela au detriment du blocus lui-meme.
En resume, ce blocus pacifique nous plagait dans une position de jour en jour plus desavantageuse. L'acte de neutralite proclame par TAngleterre nous permit enfin de changer de systeme et, le 24 Janvier, M. Jules Ferry ecrivit k notre ambassadeur k Londres :
« Nos croiseurs ne devant plus trouver dans les ports etrangers les facilites qu'ils y ont rencontrees jusqu'^ present, il n'y a plus de raison qu'ils s'abstiennent de soumettre les navires neutres a une exacte surveillance. Nous sommes decides k avancer Theure que nous aurions choisie pour revendiquer le plein et entier exercice des droits reconnus aux belligerants par la loi internationale. »
Desormais les choses allaient changer de face. L'amiral Courbet apprenant, a la fin de Janvier, de source sfire, qu'une ei:adre chinoise, forte de 5 b^timents, avait pris la mer et
etait entree k Fou-cheou, mena^ant de prendre de flanc nos croiseurs ^parpill^s sur le littoral de Formose, concentra ses forces et leva momentan^ment le blocus, afin de se mettre k la poursuite de Tennemi.
Nous n'avons pas a raconter ici comment cette expedition se termina par Taffaire de Shei-poo oil p^rirent 2 navires chinois torpill^s dans la nuit du i4 au i5 f^vrier par les canots k vapeur du Bayard. Les trois autres, des croiseurs rapides, avaient r^ussi k s'^chapper et a se mettre a Tabri dans la riviere de Ning-Po.
Ces trois b^timents furent imm^diatement bloqu^s ; les instructions nouvelles de I'amiral Courbet, ^tendant le Droit de Visite aux bdtiments rencontres en haute mer, furent mises en vigueur.
Datees du 12 f^vrier i885, elles etaient ainsi con^ues : « A la suite de la mise en vigueur du Foreign Enlistment Act, dans les ports de Hong-Kong et de Singapore, le gouvernement frangais avait r^solu de revendiquer le plein et entier exercice des droits reconnus aux bellig^rants par la loi internation ale.
« Vous pouvez, d6s la reception des pr^sentes instructions, donner efTet k cette resolution en proc^dant k regard des neutres, dans les mers de Chine, comme si la guerre etait officiellement dedaree. Vous vous efTorcerez toutefois d'apporter le moins de trouble possible au commerce etranger en n'allant pas au del^ des mesures strictement necessaires pour empScher de violer le blocus, et d'importer en Chine de la contreband^ de guerre. Vous vous appliquerez, dans 1' exercice du Droit de Visite, k I'observation rigoureuse des formes prescrites. Vous aurez soin de m'envoyer sans aucun retard, afin que je les transmette k Paris, les pieces necessaires au Conseil des prises, pour statuer sur les cas de capture. »
Gapttura du « Ping-on x>.
Pour en terminer avec le blocus de Formose, nous allons relater dans quelles circonstances fut op^r^e la capture du Ping-on. Ce vapeur, portant pavilion anglais, avait ^te signals depuis longtemps k nos croiseurs parmi les forceurs de blocus qui nous ^chappirent si souvent k la faveur des clauses restrictives signal^es plus haut. Quelle ne fut pas la surprise des croiseurs mouill6s sur rade de Makung, le 2 avril, trois jours aprfes la prise des ties Pescadores, d'apercevoir ce mfime Ping-on doubler la pointe de Tile Fisher et venir mouiller tranquillement auprfes du Bayard. Son capitaine d^clara k I'officier venant faire la visite qu'il venait de Litsitah ou il avait ravitaill6 le personnel du phare. Or, trois bfttiments seulement ^taient reconnus officiellement comme affect^s k ce service d'intdrSt public, et, comme tels, jouissaient d'une immunity sp^ciale, c^^taient : le Fei-ho dont la saisie fut op^r^e dans les circonstances que Ton sait, le Ling-Feng et le Kwa-Hsing,
On se trouvait done en presence d'un navire neutre, ayant p6n6tr6 dans un port occup6 militairement par nous, et dont Facets lui ^tait 6videmment interdit. Ce qu'il y avait d'6trange dans son cas, c'est qu'il 6tait venu b6n^volement se mettre en quelque sorte dans la gueule du loup. Le capitaine du Ping-on^ mande a bord du Bayard, eut avec I'amiral un entretien rest6 secret d'une vingtaine de minutes, k la suite duquel il regagna son bord et appareilla en toute liberty, faisant route dans Touest vers la cdte de Chine. Huit jours plus tard, le lo avril i885, le D'Estaing, commands par le capitaine de vaisseau Coulombeaud, se trouvait en croisiSre, embusquS derri^re une roche prfes du cap sud de Formose, tons les feux allumSs, lorsque la vigie placSe au sommet du m^t de misaine signala un vapeur.
Voulant 6viter loute contestation ult^rieure, le commandant du UEstaing, tout en poussant les feux, le laissa s'approcher de la c6te, de fa^on k Tatteindre et a le visiter en dedans de la zone territoriale de 5 milles. Quand le moment propice fut amv^, le croiseur sortit de sa cachette et s'6langa k toute vitesse sur le vapeur qui, se voyant d6couvert, vira de bord et fit route au sud. Mais il 6tait trop tard pour fuir. Les sommations d'usage : signal du code international et coup de canon d'avertissement n'ayant produit aucun eCFet, un boulet d'exercice fut envoys k bonne distance en avant de I'^trave du Ping-on, et lui enleva toute ind6cisioii. II reprit la route au nord et s'approcha du croiseur qui d^tacha a son bord un officier pour proc^der k la visite. En raison des circonstances qui pr^c^dent, et qui rendaient le navire suspect, les ^coutilles furent ouvertes et laiss^rent voir un entrepont d'apparence absolument vide. Ce n'est qu'en enlevant les panneaux mobiles de la cale qu'on d^couvrit des. corps de Chinois blottis les uns contre les autres, series a s'^touffer, et au nombre de 900 ! On se trouvait a trois milles et demi du rivage. Le cas ^tait flagrant et le b^timent de bonne prise. II mit aussitdt le cap sur les Pescadores suivi a petite distance (4oo metres) par le D'Estaing qui lui signala la route et la vitesse k tenir sous peine d'etre coul6. A I'arriv^e k Makung, aprfes le d^barquement des 900 soldats passagers parmi lesquels se trouvaient un general et plusieurs officiers superieurs, on trouva dans le sable servant de lest des fusils, 3o,ooo fr. en piastres, de la dynamite et des d6p6ches. II est superflu d'ajouter que cette capture fut le r6sultat d'une entente conclue, lors de son premier mouillage a Makung, entre Tamiral Courbet et le capitaine du Ping-on. Ge dernier fut d'ailleurs g^n^reusement r6compens6. C'6tait un Italien, fils d'un Italien et d'une Anglaise, mari6 k une ^cuyfere de cirque am^ricaine en tourn^e k Shang-Hai'.
En temps de guerre, et en parliculier pendant les blocus, les services que peuvent rendre les agents secrets r^pandus en pays eiHiemi ne sauraient 6tre trop appr^ci^s. L'amiral Courbet sut en user avec habilet^, et, gr^ce k eux, parvint k organiser un service de renseignements sans lequel nos efforts eussent ii^ le plus souvent st^riles. Nous n'avons pas k insister sur cette question, mais il 6tait utile d'en signaler rimportance.
