LES CABLES T^L^GRAPHIQUES

Les fitats^Unis qui avaient un grand int^r^t, en faisant le blocus des colonies espagnoles, k les isoler de la m^tropole, ne manqu^rent pas d'user de ce droit, aussi bien aux Philippines qu'aux Antilles.

A cet eCFet, le croiseur auxiliaire Saint-Louis de V « American line », r^quisitionn^ le 24 avril, embarquait k la h^te quelques appareils n^cessaires pour draguer et couper les cables, et partait six jours plus tard pour le th^dtre des operations. II etait loin toutefois de poss^der I'outillage complet des navires sp^cialeraent affect^s a la pose, au rel^vement et k la reparation des cables. II se contenta, comme le Za/irOj le Mangrove et VAdria, de ce qu'on put trouver de disponible, et les ruptures de c^les sur plusieurs points de la cdte de Cuba furent souvent effectuees par de simples embarcations munies de grappins, dans les petits fonds^ c'est-i-dire k une faible distance de la c6te, grftce a la negligence mise parfois par les Espagnols k surveiller les points d'atterrissage.

Destruction du cSble de Manille.

Apr^s la bataille de Cavite et la destruction de I'escadre espagnole, Tamiral Dewey entra en pourparlers avec le gouverneur general de Manille, au sujet des communications teiegraphiques par le csLble reliant cette tie k Hong-Kong et de Ik au monde entier. Ce c^ble etait la propriety collective de Societes anglaises et danoises, qui s'en etaient reserve I'exploitation et recevaient une subvention du gouvernement espagnol. A la demande de I'amiral de s'en servir en commun pour communiquer avec leurs gouvernements respectifs, le gouverneur general r^pondit par un refus formel. En consequence le cAble fut coupe et son extremite placee k bord d'un navire.

II s'ecoula toutefois un temps assez considerable, avant

24o LE DROIT DE VISITE

que Tamiral pAt se procurer un appareil transmetteur et des l^l^graphistes sp^ciaux ; mais dis qu'il put r6ussir k ^tablir la communication avec son gouvernement, le gouvernement espagnol usa de son droit, en raison du contrat qu'il avait avec TEastern Extension Telegraph Company, et mit les scell6s sur l'extrimit6 du cAble aboutissant k Hong-Kong. Ainsi se trouv^rent isol^s k Manille les vainqueurs et les vaincus.

II est hors de doute que Tamiral Dewey, en coupant le cAble, 6tait dans son droit absolu. L'usage commun du cdble par les deux bellig^rants, s'ils avaient pu se mettre d'accord, eAt plac^ la Compagnie dans une position neutre, tandis que r usage exclusif du cftble par Tamiral Dewey ou par les Espagnols la mettait du cdt6 d'un bellig^rant au detriment de Tautre. D'ailleurs le fait que la Compagnie recevait une subvention du gouvernement espagnol donnait au c&ble le caract^re bellig6rant, et par cons6qu«nt I'exposait k la saisie ou a la destruction de la part de Tautre bellig^rant. On s'explique aussi que la Compagnie ait refus6 les offres de Tamiral Dewey, ce qui I'eut amende k desservir la puissance qui lui versait une subvention.

L'Eastern Company r6clama au gouvernement am^ricain des dommages et int^r^ts, mais nous n'avons pu savoir quelle suite a iii donn^e k raflaire, sinon qu'un refus formel a 6i6 fait tout d'abord a cette demande.

Lea c^les de Cuba. *

La question se posa, d^s le d^but des hostilit^s, de la destruction du c&ble reliant Key-West k la Havane ; mais comme aucune d6p6che t^l^graphique venant des Espagnols par cette voie ne pouvait ^chapper au contrdle am6ricain, ce c^le fut maintenu d'un commun accord, d'autant plus qu'il pouvait 6tre tr^s utile dans certaines circonstances, pour

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LEIS GABLES TEL^GRAPHIQUES . 24l

^changer des communications officielles entre les deux nations en guerre, et faire en quelque sorte Toffice de cdble parlementaire.

Le secretaire d'Etat k la marine, M. Long, dans ses instructions pr^liminaires k Tamiral Sampson, avant Touverture des hostilit^s, prescrivait de d^truire les cables ('), et le seul c^le qui rest&t intact a la fin de la guerre fut celui de la Ha vane k Key-West; mais il est hors de doute que Santiago resta en communication avec TEurope, jusqu'aux derniers jours du blocus, par le moyen du cAble anglais, atterrissant assez avant dans Tint^rieur de la baie et qui ne put Hre coup^.

Le 25 avril, M. Long prescrivit de surseoir k la destruction des cables, disant k Tamiral Sampson, qui regrettait cette mesure, qu'on songeait a proclamer leur neutrality. Toutefois, le gouvernement s'empara sans tarder de la station de Key-West du cdble allant k la Havane, puis, apres s'^tre entendu sans doute avec les puissances int6ress6es, il envoya le 3o avril, k Tamiral Sampson, I'ordre de destruction attendu.

Le II mai, V Eagle essaya, mais en vain, de draguer le cAble place entre Cienfuegos et Batabano, par petits fonds, I'eau etant claire. Le m^me jour des embarcations operant prfes du rivage, i i8o metres environ, r^ussirent k couper le cAble entre Cienfuegos et Manzanilla. En r^alite ces embarcations trouvferent trois c^les k cet atterrissage ; mais elles durent se retirer avant d'avoir coup^ le troisi^me, sous des feux de salve tir^s de terre.

Dans la nuit du i6 mai, le Saint-Louis ^ aide du Wompatacky essayait de couper le cAble reliant Santiago A la Jamaique, lorsque survint une chaloupe espagnole arm^e en

(i) Za guerre hispano-amiricaine, Blocus et defense des cdtes, parSEVEBo- GoMEz Nunez, capitaine d'artillerie.

DROIT DE yiSITE. 1 6

guerre. L'op^ration fut abandonn^e ; mais deiix jours plus tard elle fut reprise et men^e k bonne fin, le c^le ayanl 6i6 relev6 par 5oo brasses de fond, k une distance d'un mille 4 peine du fort du Moito, qui se mit k ouvrir le feu sur les deux navires. Le commandant Goodrich, du Saint-Louis, prit chasse avec le c&ble relevi et eut Fimpression qu'il y avait \k deux cables, et que le deuxi^me avait &i& endommag6. Ce dernier point est douteux.

Le 19 mai, les m^mes navires essayferent de couper le cftble frangais atterrissant k Guantanamo. lis avaient d6ja grappin^ le cftble, lorsqu'une canonni^re espagnole les obligea k s'^loigner. Mais Tautre extr6mit6 du c^le aboutissait prfes du mdle Saint-Nicolas, sur la cdte ouest de Saint-Domingue. C'est \k que le commandant Goodrich se rendit le lendemain 20 mai, et qu'il r^ussit k couper le cdble par une grande profondeur, en ayant soin de se tenir en dehors de la limite de 3 milles des eaux territoriales.

Une tentative fut faite ensuite pour couper le c^le de Porto-Rico k Ponce, mais elle fut infructueuse k cause de la nature du fond et de la grande profondeur de Teau, le Saint- Louis et son annexe n'^tant outill6s que tr^s imparfaitement pour ce genre d'op^rations.

Ce fut encore le Saint-Louis qui coupa le c4ble de Gienfuegos, seul moyen de communication t^ligraphique entre la Havane et Santiago.

Sans entrer dans le detail des operations am^ricaines dirig^es contre les cAbles t^l^graphiques, on pent encore citer comme y ayant pris une part active : le Mangrove, qui avait 6t6 muni d'un treuil k cables special, achet^ k Key- West, k la Western Union telegraph C" ; puis VAdria, appartenant au service des communications de Tarm^e {Signal service).

Enfin, comme nous Tavons dit plus haut, gr&ce au manque de precautions des Espagnols, des navires de guerre,

LES CABLES T^LEGRAPHIQUES. 243

assez mal appropri^s k ce genre d'op^rations, riussirent parfois k couper des cdbles, en envoyant des embarcations lesdraguer prts des points d'atterrissage.

Les cSbles t6l6grapbique8 et lea devoirs des neutres.

Le passage d'une d^pfiche d'un bellig^rant k travers un territoire neutre, ou la reception d'une d^p^che par un bellig^rant dans un port neutre, ne doivent-ils pas Stre consid6r6s par I'autre bellig6rant comme une rupture de neutrality ou tout au moins comme un acte non amical ? La plupart des jurisconsultes le pensent ainsi, et nous traiterons plus loin cette question avec plus de d^veloppements ; mais nous pouvons citer, pendant la guerre hispano-am^ricaine, deux exemples de non-transmission ou de suppression de i6Ugrammes, donnas par les gouvernements fran^ais et anglais, voulant prouver leur stricte et impartiale neutrality dans le conflit.

T6l4gramme non transmia de la Martinique.

On se spuvient des suppositions contradictoires faites sur la route prise par Tamiral Cervera, se rendant des ties du Cap Vert a Santiago, et de Tanxi^t^ qui r^gnait parmi les Am^ricains, dans Tincertitude ou ils se trouvaient k cet 6gard.

Or, deux navires de Tescadre fantdme, le Viscaya et un contre-torpilleur, ayant des avaries k r^parer, reMch^rent le 12 mai 1898 k Fort-de-France (Martinique). On assure qu'a ce moment, le consul des Etats-Unis a Fort-de-France, ayant tent^ de faire parvenir cette information d'importance capitale a son gouvernement, ne fut pas autoris^ k transmettre une telle d6p6che, le gouverneur de la colonic estimant que le fait de donner une telle autorisation 6tait un acte non amical vis-^-vis de TEspagne, et pouvait 6tre consid^r^ de la part de la France comme une rupture de neutrality.

a 44 ^^ DROIT DE VISITE.

De toute fa^on, le gouvernement des J&tats-Unis connut r<5v6nement le i4, grdce k un croiseur qui sut lui faire parvenir rinformation par une voie d^tournie ; mais ce retard de 48 heures pouvait avoir une importance considerable sur Tissue de la guerre, et la responsabiliti des consequences qu'aurait pu avoir une information immediate des autorit^s am^ricaines aurait pes^ de tout son poids sur le gouvernement frangais, s'il I'avait permise.

C'est d'ailleurs ce que reconnut le gouvernement des Etats-Unis, qui tout d'abord s'^tait plaint de ce proc6de par la voie diplomatique.

Cible anglais coupS par la Compagnie elle-mSme.

Voulant eviter le soupfon de donner des informations tei^graphiques k Tile de Porto-Rico, et en mfime temps le reproche, de la part des Etats-Unis, d'agir vis-i-vis d'eux d'une fajon pen amicale, une compagnie anglaise coupa elle-m^me un trongon de cdble, allant k Ponce. Les deux stations terminus du c^Ie principal se trouvaient ainsi dans Fimpossibilite de communiquer avec File bloqu^e.

Le bruit courut pendant la guerre que le cAble entre Saint-Vincent et Sainte-Lucie avait 6t6 coup^, et Ton attribuait cette rupture aux Espagnols ; mais le fait est controuv^.