CHAPITRE II

Les mendiants ont fourni à toutes les époques des contingents aux bandes de malfaiteurs. Ils ont eu de bonne heure une organisation hiérarchique qui a passé au royaume de l'Argot. Leurs fausses maladies pour apitoyer les âmes sensibles ont provoqué à différentes reprises les protestations indignées des écrivains. Eustache Deschamps fulmine contre eux au xiv*^ siècle et au début du xvi", le célèbre Corneille Agrippa les crible de son ironie indignée :

« Il y a un autre genre de scélérats qui professent la mendicité : ce sont ceux qu'on nomme par dérision Gueux à miracles, par la raison qu'ils sont sains ou malades, quand il leur plaît. En effet, ces marauds des saints n'ont-ils pas les secrets pour se blesser, pour s'estropier, pour enfler, pour se couvrir tout le corps de plaies, de chancres et d'ulcères ? Tous ces maux-là ne durent que le jour; et il n'est pas sans exemple, qu'on ait quelquefois surpris la nuit ces impotens dansant, buvant, faisant grande chère et bonne vie aux dépens de leurs bienfaiteurs, à la sottise et à la crédulité desquels ils choquent le verre sans se lasser » '.

Dès cette époque, leur langage secret se confond avec celui des voleurs, et le mystère dauphinois des Trois Doms, représenté en 1509 à Romans (Drôme), nous en fournit un curieux témoignage. Des bêlitres, comblés d'aumônes par les trois doms ou seigneurs, se félicitent de leur aubaine (v. 4983 et suiv.) :