CHAPITRE V

Au moyen-àgo, les saltimbanques élaienl parfois représentés par des jongleurs, menant en laisse des ours, des singes, et débitant sur les places publiques des drogues merveilleuses. ' Ils attiraient les passants par des boniments semblables à ceux de nos camelots forains.

Le type du jongleur, au xiii'' siècle, est Rutebeuf, auteur du premier boniment que nous connaissions : Le Dit de VHerberie, pastiche des parades que débitaient les marchands d'orviétan. En voici le début :

Seigneur qui ri estes venu, Petit et grant, jone et chenu, Tl vos est trop bien avenu !

Sacliiez de voir. Je ne vos vuel pas desovoir : '

Bien le porrcz aparsouvoir

Ainz que m'en voize. / Asceiz vos ! Ne faites noise.

Si escouteiz, c'il ne vos poize.

Je suis uns mire. ..

Suit rénumération des pays éloignés ou fictifs, jusqu'aux confins du monde, d'où le jongleur a rapporté des pierre^ précieuses qui ressuscitent de la mort et des herbes merveilleuses qui guérissent instantanément la fièvre, la goullo, la pierre, la surdité :

Et ce voz saveiz homme sort, Faites le venir à ma cort :

Ja iert touz sainz.

Rutebeuf nous a laissé un autre boniment en prose qui mérite d'être cité comme le plus ancien modèle du genre :

Bêle gent, je ne suis pas de ces povres preecheors ne de ces po- 1. Edmond Faral, Les Jongleurs en France an moyen-âge, Paris, 1910.

2'i4 FACTEURS SOCIAUX

vres herbiers qui vont par devant ces mostiers... Or, ostez les chaperons, tendez les oreilles, regardez mes herbes... Ces herbes vos ne les mangerez pas... Vos me les métrez trois jors dormir en bon vin blanc ; se vos n'avez blanc, si prenez vermeil ; se vos n'avez vermeil, prenez chastain; se vos n'avez chastain, prenez de la bêle yaue clere ; quar tel a un puis devant son huis, qui n'a pas un tonel de vin dans son celier... Et je vos di par la passion... que vos serez gariz de diverses maladies et divers mehainz, de totes fièvres quartaines, de totes gotes sans palazine, de l'engeleure du cors, de la vaine du cul s'ele vos débat ; quar se mes pères et ma mère estoient au péril de la mort, il me demandoient la meillor herbe que je lor peusse doner, je lor doneroie ceste. En tel manière vens je mes herbes et mes oignemenz ; qui voldra si en preingne, qui ne voldra si les lest. *

Dans la seconde moitié du xvi^ siècle, nous trouvons un autre échantillon du genre, ires peu connu et qui mérite de l'être. Il se trouve dans le dernier des Mystères, dans la Vie de Saint Chvistophle du poète dauphinois Antoine Chevalet, Paris, 1530 {Maulouë y est le nom du bateleur):

Le Roy i)e D.\mas

Sces tu nulles chançons nouvelles ?

Voulentiers les vouldrois ouyr, Pour la jcompaignie re.sjouyr.

Si tu sces rien, que Ton voye.

M.\ULQUÉ

Je faiz d'une chievre une oye, D'ung pourceau un molui à vent, Et d'un franc diz sols bien souvent.

Et en s'adressant aux auditeurs de la Cour, il leur débite ce boniment (IV journée, fol. K v") :

Seigneurs, voici la pourtraiclure Du glorieux sainct Alipantin .

Qui fut escorché d'un patin Le jour do karesme prenant !

Après voici sainct Pimponant Avec sainct Tribolandeau, Qui furent tous deux d'un seau d'eau Decillez, dont ce fut dommage...

i. Nous en citons le texte d'après l'édition récente d'Kilm. Faral, dans Mimes français du xiu= siècle, 1910, p. 61 à 68.

Si vous aviez intention De les avoir, je vous les baille Les deux pour trois deniers et maille.

Au xvii-xviii'' siècle, le lieu d'élcclion des saltimbanques est le Pont-Neuf, où des charlatans débitent des drogues, de l'orviélan. C'est l'âge dor des fêtes et des spectacles forains.

De nos jours ^ les exhibitions sont à peu près les mêmes, et le principal attrait de la foire reste toujours la parade, le boniment. On en trouvera de nombreux échantillons dans les écrits mentionnés en note. Bornons-nous à citer le suivant qu'on lit dans Richepin :

Accroupi, les doigts tripotant trois cartes au ras du sol, le pif en l'air, les yeux dansants, un voyou en chapeau melon glapit son boniment d'une voix à la fois traînante et volubile... « C'est moi qui perds. Tant pire, mon petit père ! Rasé le banquier ! Encore un tour, mon amour. V'iàle cœur, cochon de honheur ! C'est pour finir. Mon fond qui se fond. Trèfle qui gagne. Carreau, c'est le bagne. Cœur, du beurre pour le voyeur. Trèfle c'est tabac ! Tabac pour papa. Qui qu'en veut ? Un peu, mon neveu ! La v'ià ? Le trètle gagne ! Le cœur perd. Le carreau perd. Voyez la danse ! Ça recommence. Je le mets là. Il est ici, merci. Vous allez bien ? Moi aussi. Elle passe. Elle dépasse. C'est moi qui trépasse, hélas. Regardez bien ! C'est le coup de chien. Passe. C'est assez ? Enfoncé ! Il y a vingt-cinq francs au jeu ! etc.. » {Le Pavé, p. 353).

Le monde des forains, la banque, est nettement divisé en deux classes : la (ji'ande banque, sorte d'aristocratie foraine dont l'exploitation exige d'importants capitaux et qui dirige des ménageries, des cirques, des manèges, etc. ; et la petite banque, composée de marchands forains, de camelots, de merlifiches, etc.

Les éléments sont nombreux et variés. Léon de Bercy les a résumés dans ces vers (cités dans Bruant, Dlct., p. 61) :

1. Privât d'Anglemont, F^aris anecdote, 1834, p. 92 et suiv. — .fuies Vallès, La Rue, 1866, p. 91 à 176, et Richepin, Le Pavé, — Victor Fournel, Ce qu'on voit dans les rues de Paris. II» éd. 1867, p. 132 à 134 : Industriels et saltimbanques. Tous ces auteurs citent des exemples pittoresques de boniments.

Les écrits d'Escudier (Les Saltimbanques, 1814), do Gampardon {Les Spectacles de la foire, 1877) et de Hugues Le Roux (Les Jeux de cirque et la vie foraine, 1889 n'ont qu'une valeur teclinique.

Daux forains, MM. Alexandre (« le roi des bonisseurs ») et Pérodin, nous ont fourni oralement de précieux renseignements complémentaires.

Dans la banque ils sont tous frangins ; Guincheurs de tortouse, manouches, Arnaqueurs, postigeurs, mangins, Légriors, géants, fausses-couches, Tarottières, nègres, flambeurs, SoUiceurs de vannes- à la manque, Bicots, merlifiches, tombeurs... * Ils sont tous franghis dans la banque.

,De même, les exhibitions : Hercules, femmes phénomènes, avaleiirs d'épées, mangeurs de feu, nains, g-Bants, etc.

Les forains ont exercé une action importante sur le développement du bas-lang'ag'e qu'ils ont enrichi d'une nomenclature originale et pittoresque. Les bateleurs avaient jadis laissé des traces isolées dans la langue: en italien, batjatella signifie à la fois tour de bateleur et bagatelle; en français, ihani- (jance, manœuvre artificieuse, signifie proprement tour de manche, par allusion aux escamoteurs qui font disparaître liabilement dilférents objets dans leur manclie (on dit encore, au Languedoc, faire entre inan et manif/ue, faire entre la main et la manclie, c'est-à-dire rapidement, subtilement). Manigance est un terme méridional (dérivé àainanigo, Nice, manigue, manche) qui a passé en français au xvi« siècle.

Tout autrement considérable a été de nos jours l'influence des forains, dont nous allons passer en revue les éléments constitutifs.