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Depuis le xvui'' siècle jusque tout près de nous, il a paru, sous le titre de Locutions vicieuses^ nombre d'ouvrages ou d'opuscules destinés à corriger, soit do prétendues fautes de prononciation particulières au peuple, soit ce que leurs auteurs appelaient des barbarismes^ c'est-à-dire des ternies vulgaires inconnus au Dictionnaire de l'Académie.

Ces divergences orthoépiques ou lexicologiqucs accusent souvent une haute antiquité; souvent aussi elles représentent, plus fidèlement que les formes correspondantes de la langue écrite, la tradition linguistique. Mais le zèle de ces grammairiens et puris^tes (les deux sont d'ordinaire inséparables) allait de pair avec l'ignorance du passé de la langue, insuffisance d'autant plus excusable que les connaissance's philologiques, peu communes à leur époque, étaient difficilement accessibles à d'humbles instituteurs.

Notons cependant que, dès le xvi^ siècle, le philosophegrammairien Pierre de la Ramée (appelé généralement Ramus) avait déjà fait entendre la voix de la raison en matière de langage et protesté contre les procédés abusifs des grammairiens réformateurs. A propos de la graphie qui doit être une représentation exacte de la « prolation populaire », il écrit ceci dans sa Grammaire de 1572 (p. 30) : « Le peuple est souverain seigneur de sa langue, et la tient comme un fief de franc alleu, et n'en doit recognoissance à aucun seigneur. L'escole de ceste doctrine [à savoir des grammairiens qui prétendent refaire et réglementer la langue] n'est point. es auditoires des professeurs Hebrieux, Grecs et Latins eoa rUniversité de Paris, comme pensent ces beaux ctymologiseurs; elle est au Louvre, au Palais, aux Halles, en Grève, à la place Maubert... ^ »

1. On lit dans les Scalif/erana, 1667, p. 6, à propos de Catherine do Médicis : « La Royne mère parloit aussi bien son ^o//".? parisien qu'une revendeuse à la place Maubert, et l'on n'eust point dit qu'elle estoit Italienne ».

Les recueils didactiques do Locutions vicieuses, malgré leurs exagérations, ne sont pas sans intérêt pour notre sujet et, comme ils appartiennent pour la plupart au xix'' siècle, ils nous ont souvent fourni des indications utiles sur l'expansion des termes vulgaires, objet de leur réprobation. Comme ils ne tenaient aucun compte de la vie et du mouvement de la langue, leurs protestations réitérées restèrent naturellement sans eti'et. La plupart des vocables qui excitaient leur indignation ou leur verve sont aujourd'hui courants, et plusieurs ont passé ou sont en train de passer dans le Dictionnaire de l'Académie. C'est là d'ailleurs une évolution naturelle que la langue a subie à toutes les époques, mais jamais peut être d'une manière aussi frappante qu'à la nôtre.

M. Charles Bally a fait récemment ressortir en termes heureux cette antinomie traditionnelle entre la langue écrite et le parler familier, ainsi que l'illusion des grammairiens à considérer la première comme uniquement légitime et digne de leur intérêt: « Il vaudrait la peine de montrer à quels excès et à quelles erreurs a conduit cette fausse concepti(jn d'une langue classique. C'est d'abord le fétichisme de la langue écrite, accompagné, bien entendu, d'un mépris souverain de la langue parlée, qualifiée de vulgaire, et qui est pourtant la seule véritable, parce que la seule originelle. C'est la superstition d'une langue classique immuable, proposée comme modèle à toute la postérité; enfin l'action néfaste du purisme, qui veille jalousement sur ce palladium et frappe d'interdiction toute forme nouvelle qui s'écarte de la correction. Nul effort cependant ne parvient à arrêter le mouvement irrésistible de la poussée vitale et sociale qui détermine l'évolution du langage. L'idiome vulgaire et parlé continue sa marche, d'autant plus sûre qu'elle est souterraine, il coule comme une eau vive sous la glace rigide de la langue écrite et conventionnelle, puis un beau jour la glace craque, le flot tumultueux de la langue populaire envahit la surface immobile et y amène de nouveau la vie et le mouvement '. »

Les recueils de Locutions vicieuses ont pullulé, et presque chaque département en a vu éclore un ou plusieurs. Le premier en date qui soit arrivé à notre connaissance porte ce li-