Anoblissement

Le relèvement du sens de certains mots est un fait d'ordre social et se produit lorsque ces mots changent de milieu. Plusieurs termes propres aux malfaiteurs, en passant aux classes professionnelles, sont ainsi devenus honorables:

Costaud ou costeau, épithète particulière au souteneur, est devenu l'expression de la force physique, de la virilité : « L'été... mince qu'on est costeau... » (Bruant, Route, p. 69).

Mec ou meg, qui désigne spécialement l'apache, a acquis dans le bas-langage l'acception de gaillard, d'individu en général, surtout d'une certaine importance : « Ce môme va faire un rude meg )>. Rosny, Rues, p. 92.

Poteau, chef de bande, complice de voleur sur lequel on peut compter, est devenu Pappellatif vulgaire de l'ami intime, du camarade (aussi sous la forme abrégée pote) : « Tu es un vrai frère... Non, un poteau simplement », Méténier, Lutte, p. 150.

Zigue a tout d'abord désigné un « mauvais camarade » et ce sens injurieux est encore vivace dans certains parlers vulgaires, par exemple dans le wallon de Mons (« laid zigue », Sigart). Le mot, qui n'est que l'aspect provincial (morvandeau, suisse) de gigue, signifie à la fois « gigot » et « personne mal bâtie ». Le sens favorable a résulté de l'emploi

1. « Les fiacres qu'on n'appelle plus que des sapwis s, Mercier, Tableau de Paris, t. X, p. 243.

"2. « Un fichu râle qui sonnait joliemcnt le sapi7i », Zola, p. 374.

fréquent (et ironique) du qualificatif bon ^igue, bon compagnon, d'humeur accommodante: « On appelait les camarades qui avaient l'air hoîi ^iyue... », Zola, p. 230. Do là ^igue *, tout court, au sens de camarade, surtout de bon camarade, acception qu'on lit pour la première fois dans Vidocq (1837).

Les formes dérivées : glgole, gigolette, proprement petite gigue ou jambe mince, d'où fille grande et maigre, a le sens de grisette des bals publics, de fille des rues, alors que son amant, \e gigolo, à l'exemple de costau, est devenu synonyme de beau'- (Rictus, Cœur, p. 11): « Gn'y a pas d'erreur, c'est gigolo... », à peu près môme sens que sigoteau^ autre dérivé de signe, qui signifie malin (« faire le sigoteau »).

Au xvi'^-xvii*' siècle, penard ou vieux peiiard désignait « un vieillard malicieux et desbauché » (Oudin), et ce sens se lit encore chez d'Hautel. Aujourd'hui, le mot (écrit surtout petTiard) a adouci sa signification. Peinard ou Père Peinard, c'est l'homme paisible, circonspect ; en père peinard, c'est-à-dire discrètement, doucement ^

Un exemple curieux d'une pareille atténuation est fourni par le mot bougre. Ce vocable n'est plus une injure, mais tout simplement l'équivalent d'homme ou d'individu: c'est un bon bougre, c'est un homme franc et jovial. De plus, il s'y ajoute souvent une nuance de commisération : Un pauvre bougre est un individu digne de pitié. Le féminin est tantôt défavorable (« une vilaine bougresse ») et tantôt sympathique: « Ah, petite bougresse! » dit-on d'une fillette espiègle. Enfin, l'adverbe bougrement exprime un haut degré d'intensité, en mauvaise comme en bonne part.

1. Fr. Génin {Récréations philologiques, 1856, t. II, p. 74) voyait dans zigue un souvenir d'un prétendu peuple ZiV/iies (probablement les r/:es ou Comans) que les Chroniques de Romanie (éd. Buchon, p. 93) mentionnent à côté de Bulgares, souvenir conservé i au fond de la tradition populaire depuis la conquête de Gonstantinople et l'établissement des Français en Morée u. Cette explication en l'air a passé chez Vitu {Le Jargon du XV' siècle, 1884) et dans le Supplément de Larchey.

2. I^e patois angevin offre une évolution analogue : û/v'n^we, bringue, grande personne mal bâtie ou méchante; — dringuet, vif, alerte, bien tourné, bien campé, soigneux de sa personne, coquet sans excès, pimpant, sémillant (synonyme de muscadin).

3. Les dictionnaires argotiques (Delesalle, etc.) expliquent peinard par : « 1° Individu qui fait un travail pénible; 2» Vieillard débile et souffreteux ». Ces acceptions sont controuvées.

366 FAITS SÉMANTIQUES

La dépréciation de certaines expressions, comme la réhabilitation do certaines autres, ont également pour raison le changement du milieu social.

C'est ainsi que des mots honnêtes, en passant dans le langage des malfaiteurs, y acquièrent une valeur louche : Faire et travailler y signifient voler et assassiner, le vol y étant une affaire ou un ouvrage. Ces termes figurent dtyis le vocabulaire des Chauffeurs (1800) et dans celui de Vidocq (1837), et faiseur, au sens d'escroc, a même pénétré dans la langue générale. L'ancien jargon disait pour voler, gagner, et gain, vol, se lit dans les Ballades de Villon. Béroaldc de Verville en fait mention : « Les enfans de la Matte appellent gaigner tout ce qui vient de surcroist et qu'ils sçavent prendre; ainsi entre eux serrer un manteau, destourner une bourse, est gaigner, comme entre les picoreurs et les voleurs qui exercent ce mestier... » *.

Voici un autre exemple :

Champêtre, signifie, dans le vulgaire parisien, drôle, amusant, comme l'agreste ou le rustique aux yeux des citadins. Dans les parlers provinciaux, ce vocable a, par contre, le sens de superbe, d'avantageux : en Anjou, une affaire champêtre -, c'est une bonne affaire ; et à Lyon, le mot est synonyme de gai, agréable, chic : « Le Lyonnais aime tellement la verdure, les prés, la campagne, que le mot champêtre revient souvent dans son langage » (Ad. Vachet).

Ces différentes catégories embrassent un bon nombre de faits du lexique: mais leur fécondité est loin d'égaler celle des grands facteurs sémantiques, en premier lieu la métaphore, dont nous allons aborder les multiples aspects.