Hyperbole, atténuation

Le parler vulgaire affecte souvent des expressions exagérées, des hyperboles: abominable ou affreuse, au sens de grand ou-fort; massacre, grand et gros ou grande quantité et gaspillage. De même, dans le langage parisien, cadavre et carcasse désignent le corps de l'homme, le corps vivant \ acception qui remonte au poissard '\

1. Ailleurs, au sens plutôt défavorable : Anjou, cadavre, grand corps mal bâti (dans la Mayenne : individu de haute taille, etc.).

2. Vadé, Pipe cassée, Ille chant, et Les Porcherons, 1773, p. 175.

398 FAITS SÉMANÏIOUES

De là, à Paris et dans la province, se refaire le cadavre, se réconforter, et promener son cadavre^ se promener en flânant (Delesalle) ; Lyonnais, un beau cadavre, pour dire une belle charpente (Puitspelu) ; Bournois, que cadabre ! quel type ! quel farceur ! (Roussey).

De carcasse, corps vivant, dérive se décarcasser, se donner beaucoup de mouvement pour parvenir à un but (dans le Hainaut : manger beaucoup et avec grand appétit). Ce terme parisien qui manque encore à nos dictionnaires, est déjà donné par Desgranges (1821): « Se décarcasser, se donner beaucoup de mouvement. Barbarisme. Ne dites pas: Qu'est-ce qu'il a à se décarcasser , mieux vaut à se tourmenter, à se démener ».

Voici deux autres exemples qui rentrent dans cette catégorie :

Epater, étonner. Boiste (1800) ne connaît que lo sens d'aplati (« nez épaté, verre épaté »); d'Hautel (1808) donne le verbe avec son acception plus générale : « S'épater, tomber à plat ventre : Il s'est épaté dans le ruisseau ». Du sens de tomber sur le nez, on a passé à celui d'ébahir, d'où épatant, étonnant (cf. le synonyme renversant), qui manque encore à Bescherelle (1845) et n'a été admis que tout récemment par l'Académie.

Epoiler *, s'époiler, s'étonner (llayard), d'où époilant, épatant (Rossignol), proprement s'arracher le poil (« le chat s'est époilé »), accusant ainsi la même tendance hyperbolique.

A l'inverse de l'hyperbole, l'atténuation de l'expression peut atteindre son point extrême, le néant: c'est ce qui est arrivé à nombre de vocables dont la valeur positive a été réduite à leur dernière expression, et qui, de mots positifs qu'ils étaient, sont devenus des négations pures et simples ^

C'est à cette double tendance que se rattachent certains chiffres exprimant le minimum ou le maximum indéterminés. Le phénomène, très fréquent en ancien français ^ n'a laissé que de faibles traces dans le parler vulgaire de nos jours.

1. Bruant donne, en outre, s'épauler, avec ce sens (la forme reste suspecte), et se poiler, rire, s'amuser.