Etat actuel

A l'époque moderne, il y a lieu de distinguer l'argot des collèges ou lycées de celui des écoles spéciales* de l'enseignement supérieur (Normale, Polytechnique, Saint-Cyr). Ce dernier renferme nombre d'éléments du premier, mais l'inverse a également lieu.

C'est ainsi que colle, examen préparatoire, simulacre d'examen, a certainement passé des lycées à l'Ecole polytechnique; en revanche, laïus, discours, appartient en propre à celte dernière. Arnault, premier professeur de littérature à l'école (1830-183i), aurait donné comme devoir à ses élevés un discours sur le roi de Thèbes Laïus et ses malheurs. Le nom fit fortune : « Le mot laïus, né à Polytechnique, franchit hardiment les murs; dans sa marche en avant, il écrase à Saint- Cvr le pauvre mot de brouta, que le souvenir d'un ancien maître ^ faisait appliquer au discours français; il poursuit sa conquête, entre de vive force à l'Ecole Normale, prend d'assaut les lycées, la presse et la tribune. Quel professeur, quel journaliste, quel homme politique ignore aujourd'hui l'art du /ams? » (Albert Lévy, p. x). — « Un laïus sur l'immortalité... Ne compte pas sur moi pour un laïus de circonstance », Réval, Sévriennes, p. 7 et 292.

Du sens de devoir français (piquer un laïus),*\G mot finit par désigner tout discours : faire du laïus, c'est parler pour no rien dire. On eu a môme tiré un verbe {laïusser, discourir), et un nom d'agent (laïusseur, un homme qui parle trop), de même qu'à Saint-Cyr, brouta a donné les synonymes correspondants : broutasser et broutasseur.

Dans ce même ordre d'idées, bahut, botte et ^a^aront tout

1. Albert Lévy et G. Pinet, L'Argoi de l'X, illustré par les X, Paris, 1891, et Marcel Cohen, La langue de l'Ecole polytechnique (dans les Mémoires de la Société de JAnguisliqiie, t. XV, 1908, p. 170 à 192). — Eudel, L'Argot de Saint-Cyr, 1893. — Armand Weil, L'Argot dans l'Université, Besançon, 1905. — Sous le rapport comparatif : Fréd. Khige, Die Studentensprache, Strasbourg,

Les écrits de H. Rolland, L'Ecolier, 1840 (dans le tome II des Français peints par eux-mêmes), d'Ed. Onrliac, Physiologie de l'écolier (1841) et d'Alph. Karr, Fort en thème (1853) — sont sans importance pour notre sujet.

2. Du nom do Brouta, excellent orateur et professeur à Saint-Cyr. — Par contre, Brulium, nom du Prytanée militaire de la Flèche, et hrution. élève du Brutium, font allusion à la discipline sévère de l'école, où l'on reçoit une éiliicution à la Brutus.

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d'abord désigné les collèges avant de passer aux grandes écoles. Notons cependant révolution spéciale du premier; à Polytechnique, bahuter, c'est faire des brimades aux conscrits (faire du tapage, à Saint-Cyr), et bahuté y signifie chic : un col bahuté est un col plus haut que ne le permet le règlement, c'est-à-dire qui fait du tapage '.

La notion de travailler avec ardeur est généralement rendue par des expressions du langage vulgaire, bâcher et piocher : « Depuis dix ans je bâche... Moi je ne bâcherai pas, je veux ménager ma cervelle », Réval, Séorierines, p. G et 41. — c( Ai-je pioché ma nomenclature? » Idem, ibicl., p. 6.

Ou encore par des termes spéciaux:

Pomper, travailler ferme et vite, à Saint-Cyr (et chez les imprimeurs), par allusion à la manœuvre de la pompe qui exige des efforts prolongés pour amener l'eau : pompe, travail suivi et théorie; corps de pompe désigne l'état-major de l'école de Saint-Cyr; pompier, travailleur assidu et (dans les lycées) élève qui se prépare au baccalauréat.

Potasser, travailler avec beaucoup d'application-, préparer assidûment un examen, proprement bouillonner d'impatience ou de colère, sens vulgaire du mot (allusion à l'effervescence que produit la potasse dans certaines réactions) : « Je suis allé à Dresde /)o/a6'ser mon allemand», Réval, Sévriennes, p. 263.

Des lycées, le mot passa à Saint-Cyr, où les élèves ont adopté pour devise cette formule chimique: S 4" KO (souffre et potasse). Et par l'intermédiaire des étudiants, chez les souteneurs, en parlant du métier des filles (Bruant, Rue, t. II, p. 92).

D'autre part, être calé, c'est être instruit, et spécialement connaître parfaitement les matières qui figurent au programme d'un examen ^; on dit aussi être /erre, abrégé d'être ferré à glace, être très habile, très savant dans une science ou un métier (d'ilautel), image tirée des chevaux ferrés à glace, que les fers garnis de crampons empêchent de glisser.

Le contraire d'être calé, c'est sécher, ne pas faire , un devoir, ne pas aller en classe (être séché, échouer à un exa-

1. Ce sens est indépendant de celui usuel au xvi« siècle : « A quel jeu jouons-nous? Tout de bon ou pour bahutter ? s> {Comédie de Proverbes, act. II, se. V). Oudin note ce dicton dans ses Curiositez (1640) : ï Faire comme les bahulUers, c'est-à-dire faire bien de bruit et peu de besogne ».

2. Dans la Mayenne, po^a^se/' signifie faire du mauvais travail (Dottin).

3. Par contre, recaler signifie, ironiquement, refuser à un examen, synonyme de retaper \ « Si j'étais recalée au concours? j Réval, Sévriennes, p. 16.

nien), répondant au synonyme vulgaire, être à sec, n'avoir rien à dire, ne pas savoir. Celte expression est très fréquente dans la bouche des collégiens et des étudiants: « Sécher est le seul verbe qu'ils connaissent : il sèc/ie les devoirs, il sèche les classes, il sèche tout, quitte à être, lui-môme, un fruit sec » (Armand Weil, p. IV).

Un autre verbe qui a pris une extention considérable dans ce langage spécial, c'est piquer, attraper, faire, etc : piquer un laïus, faire un discours; piquer une sèche (cf. sécher) ou une huitre, rester court, ne pas savoir répondre; piquer un phcire^ (on écrit habituellement /arcZ) ou un soleil, rougir do confusion ou de honte.

Quelques détails, maintenant, sur la constitution de cet argot des écoles supérieures.

1° Sous le rapport formel, l'argot scolaire, tout comme le parler vulgaire, affectionne les apocopes : géo{grapltie), mathÇématiques), philo{sophie), etc. Bachot, pour bachelier et baccalauréat, est tiré de bachelier; bas-ojf, sousofficier, appelé anciennement bas-ofjicier ; bleau est l'élève de l'école d'application de Fontainebleau et l'école elle-même; Boule- Miche, Boulevard Saint-Michel, etc. A Saint-Cyr, fana{tiqm) désigne à la fois l'enthousiaste et la pompe ou l'éclat de la tenue.

Le terme le plus récent de cette catégorie est tala, élève de l'Ecole Normale ayant des principes religieux et pratiquant : « Un tala est un homme qui-va-ZÎ-à la messe ' ».

Topo a passé, du sens primordial de croquis topographique, à celui de « papier écrit » et de « discours écrit », seules acceptions aujourd'hui usuelles.

2° Sous le rapport syntaxique, l'emploi d'adjectifs comme substitutifs est ïvQ(\nQ\\i: paternel pour père, maternelle pour mère (et école maternelle), etc.

Dans l'argot de l'X, les objets nouveaux portent le nom de leurs introducteurs, officiers ou professeurs : crapouillat, corbeille à papier (d'après le major Crapouillat), et rosto, bec de gaz (d'après le général Rostolan) ; le lavis y est désigné par

1. Voir Cohen, p. 185. Cf. cependant le synonyme piquer un cinabre, dans le langage des ateliers de peinture.

2. Explication donnée par M. Em. Philipot, dans Nyrop, Grammaire hisioriqiie, t. III, p. 397.

j'oclot, d'après M. Jodot, professeur de lavis ^ Ce dernier terme a acquis une grande extension, exprimant tout ce qui lave et tout ce qui mouille; l'eau, les larmes, la pluie. Sun dérivé joc/o^e/' veut dire « pleuvoir » et « pleurer ».

3'^ Les facéties et jeux de mots y sont également en honneur :

Cocon, camarade de la môme année à Polytechnique, est assimilé à un cocon de ver à soie, qui est soigné par le ma- (jncin, fonctionnaire chargé de veiller à l'alimentation des polytechniciens.

Cacique, le premier de la promotion, à l'Ecole Normale, appellation facétieuse d'après le nom des anciens chefs mexicains : « Pendant un an, elle sera la cacique de la troisième année », Ré val, Sëuriennes, p. 260.

Crotale, chef de salle, sergent, ce dernier devenu, dit-on, par un mauvais calembour, serpent, d'où, analogiquement crotale^. Cf. cependant, caïman, maître d'éludé à l'Ecole Normale, et crocodile, élève étranger à Saint-Cyr.

Equiangle, équilatéral, équipollent, indifférent, jeu de mots sur égal : « De tout le reste, il s'en bat l'œil ! Tout maintenant lui est équilatéral », Almanach du Père Peinard, 1897, p. 49.

Fumiste, civil ou vêtement de civil, dans la bouche du polytechnicien et du saint-cyrien.

Gag, problème, dans le langage polytechnique (proprement goguenots, lieux d'aisance) : « On a baptisé aussi, et par calembour, du nom de gag ces problèmes qu'on donne souvent comme sujet de composition à l'admission et qu'on appelle des lieux... géométriques » [Argot de l'X).

Jus, discours, et juter, discourir (évolution analogue à baver).

Taupin, aspirant à Polytechnique (terme de mépris), proprement mineur, d'où taupinière, école préparatoire aux écoles spéciales : la taupe est l'ensemble des taupins, constituant la classe de mathématiques spéciales.

Zèbre, cheval : « Courir comme un zèbre » (de là se ^oubrer, se mettre en tenue de cheval). Vocable primitivement de casernes (Merlin), passé dans le monde de la galanterie : « Lavaux? Mais c'est le :;èbre de la duchesse... Ce monde parisien est extraordinaire, son dictionnaire se renouvelle à cha-

1. M. Cohen donne, à la p. 179 de son étude, la liste de ces noms propres devenus noms communs.