Mince d'aubcrt

Dans la comédie « non moins docte que facétieuse », la Néphélo-

1. Le Mi/stèrc des trois Doms, éd. P.-E. Giraud et Ulysse Chevalier, Lyon, 1887, p. 34.

cocugie ou la Nuée des Cocus, de Pierre Le Loyer (1579), sorte de revue satirique des travers sociaux du xv!*^ siècle, apparaît tour à tour un Ghicanoux, un Astrologue, un Alchimiste, un Enfant de la Malte... chacun exposant les côtés ridicules de son métier. Voici ce que dit l'Enfant de la Matte :

Un bon matoys à bien parler je suis, Qui ay la main et le pied bien agiles A enterver * et à faire après gille.

Le vray gibier des renard^ inhumains Qui vont fonsant ce festii 2 que je crains.

Et comme son compagnon ne peut le comprendre, il lui révèle les ruses du métier : la tricherie au jeu, en y alléchant des marchands naïfs, et le vol à la tire :

L'autre moyen dont ilz usent ensemble, C'est au Palays où le monde s'assemble. Ou aux marchez, aux foires ou aux lieux Où le peuple est fréquent et copieux : Là gardez bien surtout vostre fouillouze 3, Si vous avez au dedans quelque chouze.

Voilà leur travail pendant le jour :

Et sur la nuict ilz usent d'un autre tour, C'est qu'au passant qui alors se promène, Hz embiront '> le volant » et la laine.

Des termes même attestés ultérieurement — comme arice, eau (aujourd'hui lance) — remontent, de par leurs origines, à la même époque: au xv^ siècle, aiise veut dire angoisse, et l'acception jargonnesque nous, ramène à la procédure criminelle, lorsque le condamné à la prison perpétuelle était tenu « au pain de doleur et à eaue d'angoisse » ou à la question de l'eau '"^

Le jargon a ainsi conservé de vénérables archaïsmes. Le terme malmgre, attesté comme argotique par Bouchet dès le xvi" siècle, apparaît comme nom propre dès le xiii". Mais en littérature on ne le rencontre qu'au xvii« et le Trévoux de 1752 prétend encore que

1. C'est-à-dire : à entendre le métier de voleur et à le pratiquer.

2. Mot à mot : donnant le fétu (nom plaisant de la barre avec laquelle le bourreau rouait les condamnés).