Voir le Dictionnaire d'Hector France, v° chanter

o. Tout aussi fantaisiste est l'appellation do perruquier de la sérieuse, au sens de bourreau, du même Lepelletier (voy. H. -France).

Au début de l'année 1915, je me trouvais dans une situation analogue à celle que décrit notre cher maître François Rabelais au Prologue de son Tiers livre.

Jadis, en Grèce, du temps de Diogène le Cynique, Corinthe étant menacée par Philippe, les habitants déployèrent un zèle extraordinaire, en travaillant aux fortifications et défenses, en nettoyant, apprêtant et aiguisant toutes lés sortes d'armes possibles. Pour ne pas être seul « ocieux entre ce peuple tant fervent et occupé », le philosophe s'en prit à son tonneau qu'il fit rouler de cent manières.

En une semblable occurence, du temps de Rabelais, la Champagne étant envahie par Gharles-Quint en 1544, Maître François — « considérant partout en ce très noble Royaulme de France, de çà, de là les mons, un chascun aujourd'huy soy instantement exercer et travailler, part à la fortification de sa patrie et la défendre, part au repoulsement des ennemis et les offendre » — se mit à remuer son (( tonneau diogenic », afin d'en tirer, pour l'inspiration de ses compatriotes, le vin généreux de son Tiers /«j;re.(1546).

De même, en août 1914, le pays tout entier s'était levé comme un seul homme contre l'ennemi envahisseur et brutal. Pendant que la jeunesse et les hommes mûrs étaient accourus à la frontière, ceux de l'arrière, les hommes de cinquante ans passés (dont j'étais), s'efforçaient de se rendre socialement utiles.

Faute d'un concours actif que m'interdisait l'état de mes yeux, et pour ne pas rester seul oisif au milieu de l'agitation générale, je voulus moi aussi rouler mon tonneau * diogénique... ou plutôt philologique.

\. Un tonneau aurait certes été fort commode dans Paris bombardé par les gothas et le super-canon. A chaque alerte, nous descendions à la cave, emportant la caisse de manuscrits, parmi lesquels la copie du présent ouvrage. Et lorsqu'aux jours sombres de l'été 1917, nous avons cherché un refuge à Aix-les-Bains, la précieuse caisse nous y a accompagnés. En septembre, le train qui nous ramena à Paris, prit feu, mais on put une fois de plus sauver les manuscrits, qui échappèrent ainsi au bombardement, à l'incendie, aux aléas des déplacements. lîahent sua fata libella

AUGOT DES TRANCHÉES 529

Je venais de meltre la dernière main au présent ouvrage, lorsque mon attention fut attirée par le renouveau de la langue populaire et l'intérêt qu'elle suscitait dans tous les milieux pendant ces moments tragiques.

Des millions de combattants, venus de tous les coins de la France, de la métropole, des provinces et des colonies, vivaient en commun depuis des mois dans le«5 tranchées. Ces masses d'individus étaient animés de la même pensée et parlaient la même langue populaire, celle de Paris ou celle des provinces. Des échanges s'cnsui\irent, des modilicalions ou des nouveautés se tirent jour. C'était une occasion unique pour surprendre sur le vif le processus des transformations linguislirjues. ,I'ai essayé deHe faire.

Les journaux parisiens étaient remplis de scènes de la vie pénible des tranchées ', mais aussi et surtout de l'inaltérable bonne humeur de nos poilus (le nom commençait à se répandre), dont témoignaient les nombreuses lettres arrivées du front et souvent écrites en langue populaire.

Ce furent ces lettres" qui me fournirent la matière d'un premier article « La Langue et la grande Guerre », que le Temps du 29 mars 1915 inséra sous le titre modifié : L Argot des Tranchées. Cet article appella l'attention des littérateurs, des philologues, des historiens ^ sur un sujet d'actualité s'il en fut; de plus, il intéressa vivement les pcilus eux-mêmes qui s'empressèrent d'adresser à l'auteur nombre de renseignements complémentaires et maints journaux du front.

Ces nouveaux matériaux donnèrent lieu à un deuxième article mieux documenté et plus riche en idées générales. J'y donnais en même temps un aperçu des éléments constitutifs de ce langage populaire.

Les deux articles, accompagnés des matériaux qui en furent le point de départ, et pourvus d'un glossaire-index, formèrent le petit volume paru en 1915 chez de Boccard sous ce titre: L Argot des Tranchées d'après les Lettres de Poilus el les Journaux du Front. C'était le premier jalon tracé dans une voie oii allaient s'engager nombre d'amateurs et d'érudit's.

Plusieurs publications similaires se sont depuis fait jour, parmi lesquelles il suffira de citer les deux dernières en date :

Albert Dauzat, L'Argot de la guerre, d'après une enquête aujircs des officiers et des soldats, Paris 1918 (295 pages)

1. Consultez l'ouvrage intéressant de Jean Vie, La Liltéralure de Gueire. Manuel méthodique et critique des publications de langue française (août 1914 — août 191G), Pans, 1918, p. 253 : La vie de tranchée.'

2. Voir les comnumications faites au Temps, de fin mars 1915, par M. Georges Gourteline (à propos de crapouillot) et de M. Ant. Thomas (à propos de chandail). M. Georges Lenôtre y a ultérieurement envisagé le sujet dans un article intitulé « Le Littré des Poilus » [Le Temps du 29 oct. 1917).

Le volume de M. Dauzat est très curieux. L'auteur s'y attache exclusivement h l'information orale. 11 y affiche un mépris par trop exagéré pour la documentation écrite. Pourtant, une œuvre comme Le Feu de Barbusse vaut, mê ne au point de vue linguistique, au moins autant qu'une enquête auprès des officiers. Encore ce procédé serait-il de mise s'il s'agissait uniquement d'évaluer le degré d'expansion de ces termes spéciaux, tâche d'ailleurs malaisée et complexe en raison de la valeur transitoire de ces vocables et de leur variabilité d'un régiment à l'autre; mais pour en fixer la date d'introduction, la méthode suivie par l'auteur nous paraît décevante. Etant donné la fragilité de la mémoire humaine, le témoignage oral reste toujours sujet à caution; tout au plus pourrail-il être invoqué comme ressource subsidiaire, à côté du document écrit, seul décisif en celte matière.

Nous possédons une vingtaine de recueils de parisianismes, qui vont de 1860 à 1910, c'est-à-dire presque jusqu'à la veille de la grande Guerre. Or, tout ce qui manquait à ces recueils, je l'ai considéré comme récent dans la bouche de nos Poilus, et, en tout état de cause, c'est à eux qu'on en doit la mise en relief et l'expansion.

D'ailleurs, M. Dauzat n'oppose à mon critère chronologique que les affirmations sur parole de X, d'Y, de Z, affirmations qui, comme les siennes, n'ont et ne peuvent avoir qu'une valeur aléatoire. Et la preuve? la voici.

M. Dauzat, ayant dépouillé les missives de ses 195 correspondants, a élaboré aux pages 241 à 289, un vocabulaire, qu'étant donné les conditions méticuleuses de sa mise en œuvre, on pourrait croire irréprochable. L'auteur y a rigoureusement distingué les parisianismes courants d'avant-guerre (ils y sont pourvus d'un astérisque) des mots nouveaux de guerre ou prétendus tels. Or la moitié presque de ces termes, confrontés avec nos documents écrits, se révèlent comme des parisianismes bien et dûment attestés auparavant, dix, vingt, trente ans et plus. 11 serait trop long d'en faire ici le bilan complet; les exemples suivants suffiront :

Double, sergent-major; piston, capitaine, et zèbre, cheval, donnés comme « mots nouveaux de guerre » se lisent dans la Langue verte du troupier de Léon Merlin (188S) ; cure-dents, ba'i'onnette, à côté de cadouille, bâton, et de chetouille, blennorhagie ', se rencontrent déjà dans le Dictionnaire de Bruant (1901), et singe, viande de conserve, dans celui d'Hector France (1898).

Si, d'autre part, on défalque de ce vocabulaire les termes algériens, tous antérieurs à la guerre, à l'exceplion de cagna, qui précisément, comme on le verra, n'a rien de commun avec l'Orient ; les

1. Tous ces termes manquent avec raison au recueil cité ci-dessous de Gaston Esnault.

ARGOT DES TRANCHIÎES 531

quelque* provincialismes récents (déjà relevés clans mon opuscule) et les appellations facétieuses, toutes connues depuis les deux pieniières années de la Guerre, que reste-t-il en dernier lieu? Une douzaine de curiosités éphémères, empruntées à l'argot de l'armée de Salonique et h celui des prisoniiiei'S dans les camps d'Allemagne, vocables mort-nés et déjà oubliés. *

En définitive, et pour méritoire qu'elle soit, cette enquête de M. Uauzat n'a rien ajouté d'essentiel aux connaissances déjà acquises sur l'argot des tranchées ; elle a par contre multiplié les chances d'erreurs en ce qui concerne la date d'emploi de ces termes spéciaux, à cause de l'absolue confiance de l'auteur dans les dires de ses correspondants.

Gaston Esnault, Le Poilu tel qu'il se parle. Dictionnaire des termes populaires récents et neufs, employés aux armées en 1914-19 18, étudiés dans leur étymologie, leur développement et leur usage, Paris, 1919 (603 pages).

C'est le plus copieux des recueils parus jusqu'à ce jour, très fouillé et digne d'attention. Une riche nomenclature, presque exclusivement spéciale aux tranchées, y est amplement documentée et commentée. M. Esnault a utilisé à la fois l'information orale et le document écrit, en les contrôlant mutuellement. Cet excellent procédé, pratiqué d'un bout à l'autre de son livre^ lui a fourni des résultats qu'on peut considérer comme acquis. Une comparaison de ce recueil avec le précédent fera manifestement ressortir les excessives superfluités (parisianismes courants), les nombreuses lacunes (vocables de tranchées) et les curiosa plus ou moins fallacieux de V Argot de la guérite de M. Dauzat.

Le volume est en outre pourvu d'une bibliographie assez complète pour nous dispenser d'autres détails -.

Ce recueil de M. Esnault clôt, avec la signature de l'armistice, un genre de publications occasionnelles, dont l'intérêt ira en dé-

1. Il est superflu d'insister sur la partie étymologique du travail de M. Dauzat. Un seul exemple, suffira (p. 62). Le provincialisme barbaque, viande, adopté par les troupiers, serait le roumain herbec, mouton : a Le mot daterait de la guerre de Crimée, époque à laquelle notre corps expéditionnaire de la Dobroudja n'avait pour toute viande que le mauvais berbcc d'Orient ». Or, il s'agit on l'espèce du berrichon bavbi, brebis, pourvu du suffixe aque : Barbaque désigne la viande, dure et coriace, comme celle d'une vieille brebis, de même que son équivalent bidoche (voy. ci-dessus, p. 135 et 294).

2. Une mention spéciale, sous le rapport du pittoresque et de la vie, revient au volume de François Décbelette, L'Aryot des Poilus, Dictionnaire funnorislique et p/iilologique du langage des soldats de la gi'ande guerre de 1 9 1 4 . . . Paris, 1918 (XI, 258 pages). « C'est au hasard des mots — dit dans la préface M. G. lienôtre — une suite de tableaux de guerre peints avec verve et belle humeur par un soldat qui a vu la guerre sous tous ses aspects ».

croissant avec la perspective de plus en plus lointaine» des grands éve'nements qui leur ont donné naissance *.

Traits distinctifs. — L'argot des tmnchées n'est que l'aspect le plus récent de la langue populaire, parisienne ou provinciale, en usage dans les tranchées pendant les premières années de la grande Guerre (191-4-1916). 11 consiste principalement en innovations formelles et sémantiques plutôt qu'en créations proprement dites, ainsi que dans la généralisation de maint vocable apporté des provinces ou des colonies. Examinons brièvement ces divers éléments.

A. Changements de sens. — La guerre a eu pour conséquence d'élargir, anoblir ou dégrader la sphère sémantique de certains mots déjà usuels, mais employés avec un sens spécial. Le nom de Boche, pour Allemand, est un des exemples les plus frappants des changements de sens que peut subir un mot, en pénétrant dans des milieux différents. Voici dans leur ordre strictement chronologique et attesté par des témoignages écrits, les diverses ambiances qu'il a traversées avant d'acquérir sa valeur ethnique actuelle :

10 Dans le monde de la galanterie, récalcitrant : « Boche, mauvais sujet, dans l'argot des petites dames qui le préfèrent au muche, excellent, délicieux, parfait » Delvau, Diclionnaire de la langue verle (1866). C'était là une aliréviation parisienne de caboche (v. ci-dessus p. 96).

2° Dans les milieux professionnels, et spécialement chez les imprimeurs, les ouvriers typographes luxembourgeois, flamands ou alsaciens allemands, étaient désignés par têtes de boche, mot à mot tête de récalcitrant, tète dure (( parce qu'ils comprennent assez difficilement (dit-on) les explications des metteurs en pages - ».

30 Dans les milieux ouvriers, et longtemps après la guerre de 1871 (pendant laquelle boche, encore totalement inconnu, est toujours remplacé par Prussien), on dit Boche, pour AUeman 1, par abréviation de tète de boche et par analogie avec le synonym3 tête carrée, « Allemand ou Alsacien » (Delvau, 186G). Le Père Peinard (1890 à 1900) ignore encore absolument le nom de Boche avec ce sens ^

1. Si la méthode qui a présidé au choi.x. des matériaux du lexique de M. Esnault mérite des éloges, il en va tout autrement quant aux explicalions étymologiques qui accompagnent la plupart de ces vocables. Celles-ci sont parfois étranges et la terminologie de l'auteur sui-generis. Citons ces deux exemples : « C'est classe, c'est réglé, de l'arabe khelas, assez 0 (p. 103) et « Ploum, idiot, de l'allem, plump, grossier ».

Or, classe, avec le sens indiqué, est une application spé. iale du terme militaire classe (voy. ci-dessus, p. 142) et ploum, abrégé à'Auverploume, Auvergnat, reflète le gascon ploum, ploml) {ihid., p. 319). Dans l'un cl l'autre cas, il s'agit donc de vocables foncièrement indigènes.

2. Eugène Boutmy, Lt langue verle typographique, Paris, 1874. — Cf. Virmaitre, v" Atboche : « Autrefois les ouvriers disaient boche pour qualifier un lourdeau ».

3. Par contre, on y lit souvent le synonyme Alùoche, Allemand, croisement d'Allemand et de {télé de) boche.

qu'on rencontre écrit pour la première fois dans une lettre argotique de Léon de Bercy (1896).

4° Dans les milieux militaires et populaires, dès le début de la guerre de 1914, le nom de Boche devint l'appellatif ethnique général des Allemands, et, de sobriquet simplement ironique qu'il était avant la guerre, il fut empreint dès ce moment d'un caractère d'abomination K

C'est ainsi que chaque milieu social a imprimé à ce nom une valeur spéciale. Individuel et professionnel tout d'abord, Boche a fini par se généraliser et se dégrader.

Un exemple contraire nous est offert par le- mot : Poilu. Avant la guerre c'était l'épithcte banale qu'on donnait au mâle (souvent dans les milieux peu honorables) :

Les foilus du quartier...

(Bruant, Route, p. 110).

Cependant, Balzac l'emploie fréquemment au sens d'intrépide, et dès 1834, dans le Père Goriot, le mentionne deux fois : « Avez-vous eu Ijeaucoup de gens assez poilus... pour y aller sans souffler mot ? » (éd. 1843, p. 432), et « Vous êtes fort, carré, poilu, vous avez mon estime » (p. 440).

Le sens essentiel de poilu est celui de mâle, c'est-à-dire homme à poils, à tous poils et à tous crins, sens qui se rattache à une croyance populaire, ancienne et universelle, sur le rapport- intime entre les poils et la virilité, la force physique,

Rabelais, à propos de Pantagruel (1. Il, ch. II) : « Il est né à tout le poil, il fera choses merveilleuses », et le médecin lyonnais, Laurent .Joubert, dans ses Erreurs populaires et propos vulgaires touchant la médecine (Bordeaux, 1579, p. 30 et 47) pose ces deux questions de psychologie populaire : « SUl est vray que l'homme tondu ait moins de force ? » et « Pourquoy dit-on de celuy qui est brusq et vergalant qu'il est né à tout le poil? »

Ce dernier sens était encore très usuel à la veille de la guerre, qui en a fait un nom glorieux, synonyme par excellence du brave, du guerrier.

1. M. T. Suran, dans un article contradictoire (« Le moi Boche »,"dans la Revue Universitaire de 1913, p. 430 à 441), n'arrive à son tour à aucun résultat concluant. Il sépare arbitrairement les divers sens de boc/ie et ne tenant aucun compte de leurs milieux successifs, il y voit autant de vocables différents, auxquels il attribue des étymologies fantaisistes :

1» Boche, mauvais sujet, serait altéré de moche;

2" Boche (dans « tête de boctie ») serait le flamand bosch, bois, et c'est do la région bilingue du Nord que serait venue « la vieille expression francoflamande tête de boche ! »

3" Boche, Allemand, est tiré d'Athoche, etc.

L'auteur n'apporte aucun .témoignage sérieux : « Je n'ai d'autre preuve à invoquer, dit-il, que la notoriété publique ». Le l)onhomme « Oui-dire -> est une méchante autorité en matière étymologique.

Remarquons que les termes techniques militaires qui se sont géniéralisés depuis la guerre, les crapouillots i et les marmites, accusent les mêmes images que les crapaudeaux du xv<^ siècle et les « bombes en marmites-)^ des artilleurs de Louis XIV. Et si Panam désigne en dernier lieu Paris, c'est que depuis longtemps Panama était devenu synonyme d' « élégant », de « gandin » (Delvau, 1866), d'où la ville des dandys, nom primitivement ironique, devenu ensuite une expression de tendresse.

Le filon 2, veine, chance, mot cher aux poilus, qui sont alors vernis"^, favorisés par le sort; hagoter^, marcher, faire des bagots, c'est-à-dire monter et décharger des bagages ; et les feuillées, vocable déjà mentionné dans les traités d'art militaire du xyii" siècle oh ilest question, pour les camps, de latrines établies sous la feuille e 5. Ajoutons panard^, pied, emploi spécial du français /7a??a?'c?, cheval dont les pieds de devant sont tournés en dehors.

B. Modifications formelles. — Le suffixe ard ]Qmi d'une préférence marquée et se substitue à d'autres ou s'ajoute à la finale du mot : pinard, vin ordinaire, c'est pineau ; double, sergent-major, est devenu doublard, etc.

Les formes abrégées — branco, brancard; convalo, convalescence; penne, permission ^ — répondent à l'un des procédés les plus familiers au langage parisien.

A côté de vernoche, verni, on a filocher, abrégé d'effilocher, se débrouiller en toute circonstance ^

G. Provincialismes. — Le nom de la pipe, quenaupe (ou knope), accuse un verbe quenauper , mâcher, répondant à l'allemand provincial (peut-être alsacien) knaupeln, mâcher du bout des dents, à l'exemple de chiquer, mâcher une chique de tabac.

L'appellation la plus répandue pour le petit abri creusé en terre,

1. I ... Le crapoulllot a l'air de courir après vous et de vous sauter dessus', et éclate dans la tranchée même... », Barbusse, Le Feu, p. 234.

2. a Y a des malins gars qu'ont le filon... et qui trouvent le joint pour coller quéque chose dans la voiture de la compagnie... J'en connais un qu'a douK liquettes neuves et un caneçon s. Le Feu, p. 194.

3. « Vous savez pas, dit Pépin, les gars de la 9", ils sont vernis! Une vieille les reçoit pour rien », Le Feu, p. 80.

4. i Elle connaît pas le danger, des fois a bagote presque en premièro ligne », Le Feu, p. C2. '