A. Meillet, étude citée, p

le monlre ce passage du Procès de Babeuf do l'an V: « Déjà j'en connais quelques-uns (|ui prétendent avoir arsouillë {vous savez toute la valeur de ce terme) dans la révolution, et sont tous prêts à se remettre à la besogne, pourvu que ce soit pour tuer les coquins de riches, d'accapareurs... », Pièces, t. Il, p. 106.

Ce terme est encore usuel. De là le substantif verbal a/'.soia7/e, crapule, qu'on lit dans les Mémoires de Vidocq de 1828, Vers la même époque, Maxime Du Camp en constatait la vogue dans l'argot parisien: « Ce moi ar souille était fort usilé à cette époque (1830-1833) dans le langage populaire de Paris... ^ ». De la capitale, le mot pénétra dans la plupart des parlers provinciaux: Berry, Bourgogne, Poitou, Picardie, Normandie, etc.

Bernique. — L'ancienne langue, pour désigner la non valeur ou la nullité, disposait de nombreuses formules ou comparaisons, tirées surtout de la nature ou des objets de première nécessité. Le langage moderne parisien en a hérité un grand nombre qui feront l'objet d'un chapitre spécial. Remarquons pour le moment que l'expression dépréciative était parfois rendue par la notion « coquillage » (anc. fr. coquille) :

Aubère ne broine ne li vaut II. coquilles...

{Mort Aimevy de Narbonne, y. :2439).

Notre parler vulgaire, pour exprimer la môme négation, se sert de bernique ou beraicles. Cette dernière forme, prépondérante au xviii'' siècle % est ainsi définie par le Trévoux de 1771 : « Mot populaire pour dire rien : Il s'attendait à avoir un gros profit, et il a bernicles ». Boiste, en 1800, donne encore bernicles, alors que la forme ultérieure bernique se lit déjà dans un écrit poissard antérieur, les Porcherons, 1773,

Quand, mécontente est la pratique,

A l'enseigne elle dit bernique...

Or, bernicle est le nom vulgaire du coquillage du genre patelle, et bernique en est la forme usuelle en Bretagne *. Le

1. « Un autre agent secret... arsouille consommé, » Mémoires de Vidocq, t. III, p. 87.