Verbe

Passage d'un état a l'autre. — Les verbes neutres agoniser et tomber ont acquis une valeur active dans le bas-langage, le premier, dès le xviii*' siècle, -le deuxième de nos jours. Agoniser quelqu'un, l'accabler d'injures, est déjà fréquent dans le poissard, alors que tomber quelqu'un, le terrasser, vaincre un adversaire en luttant, nous. vient du langage des athlètes forains, des tombeurs: « A preuve que moi, l'Asticot, je connais quéqu'un qui vous tombera quand vous voudrez », Richepin, Truandaille, p. 70. De là, au sens généralisé^ venir à bout d'un adversaire quel qu'il soit.

D'ailleurs, dans l'ancienne langue, tomber était souvent actif:

Mes la contraire' et la perverse,

Quant de lor gran estât les verse

Et les tumbe autor de sa roe,

Du sommet envers .dans la boe. ..

lit-on, à propos des vicissitudes de la Fortune, dans le Roman de la Rose, v. 491 i*. Et au sens vulgaire moderne, dans une lettre de grâce du xiv*^ siècle (v. Ducange) : « Icellui Giraut donna audit Manson un si grand coup sur l'espaule que il le tumba par trois fois en la charrière». Est encore dans Ronsard (v. Littré). Il s'agit donc en l'espèce d'un vénérable archaïsme qui mériterait de revivre aussi dans la langue littéraire'-.

D'autre part, s'amener a le sens neutre d'arriver, venir, sens très populaire.

De pareils changements sont d'ailleurs fréquents à toutes les époques de l'histoire de la langue.

1. Un glossaire ari,'Otiqae de 1829 écVit merlou (« voleur roué, rusé »), sous l'influoncc de merle (cf. c'est un fin merle).

2. Nous passons sur l'usage vulgaire de conjuguer les verbes neutres avec avoir {<i il a tombé n), tendance dérivant également du passé.

REMARQUES SYNTAXIQUES 125

Changement de conjugaison. — Exemple, moiwer, mouvoir, qui remonte au xvi'' siècle, vivace encore à Paris et dans les parlers provinciaux (Anjou, Berry, etc). De là moiweitc, dénonciateur, proprement honune remuant *: « Les mots chang-ent aussi selon le quartier; un délateur, qui est une casserole à Montparnasse, sera une mouDette à Montmartre, et une bourrique à Grenelle », Rossignol, p, VI.

Pluriel substitué au singulier. — L'emploi d'une construction comme /aco/is remonte au xvi'^ siècle. Henri Estienne constate, par la bouche de Philausone, que « les mieux parlans » parmi les courtisans disaient : j'allons, je venons, Je soupons, etc. et Coltopliile do répondre : « Vous m'estonnez merveilleusement, de me dire qu'un si vilain lang'ag'e soit ordinaire aux gentilshommes courtisans ». Plus loin, il met ces « façons de langage » parmi « les plus élégans barbarismes et solecismes », et Philausone va jusqu'à comparer un tel « courlisanisme, en matière de langage» à « quelque bel atticisme- ».

La vérité est que cet usage, à toutes les époques éminemment rustique et populacier, était très répandu au xvi*^ siècle, même parmi les personnnes instruites K Le Moyen de paroenir s'en moque \ et François de Gallières déclare nettement, à la fin du xvii« siècle : » Si un homme de qualité disoit, /estions à Paris et fen partismes pour Versailles, il parleroit comme le menu peuple ^ ».

Ajoutons que l'omission du pronom- sujet, encore courante au XVI'' siècle, est aujourd'hui commune au langage enfantin, rustique et vulgaire.