CHAPITRE VIH

Des autoclaves et de la manière de les gouverner.

La plus grande partie des, manipulations qui s’opèrent dans nia fabrique, particulièrement l’extraction de la gélatine et la fonte des suifs, ne s’obtenant qu’au moyen de Y autoclave, j’ai pensé qu’il serait utile à l’intelligence de mes procédés d’entrer dans quelques détails au sujet de cet appareil. C’est là uniquement le motif qui me détermine à en parler, et je prie d’avance mes lecteurs d’être bien convaincus que je n’ai ni la prétention , ni les connaissances suffisantes pour traiter cet article sous le point de vue scientifique. Simple praticien , je ne me propose d’autre but que de consigner ici ce qu’une longue expérience m’a appris touchant la manière de gouverner un appareil , jusqu’à présent trop redouté, et avec lequel le temps et l’habitude m’ont, pour ainsi dire, identifié.

Le digesteur de Papin, dont l’autoclave n’est qu’une modification, est connu en Europe depuis plus d’un siècle; l’apparition de ce terrible appareil causa, parmi les savans de l’époque, un étonnement, mêlé d’effroi. Tout en payant à l’auteur le juste tribut d’éloges dû à son génie , on évita autant qu’on le put de faire l’application de sa machine, tant on en x’edoutait les effets. Les expériences furent peu nom-

breuses et dirigées par un sentiment de crainte qui en paralysa les résultats, de telle sorte qu’une invention précieuse, qui, de nos jours, devait prêter aux arts un si puissant appui, fut presque entièrement délaissée dès son origine, et ne parut avoir fixé l’attention universelle que pour un moment.

Quelques savans laborieux firent néanmoins de l’appareil de Papin l’objet de leurs méditations; ils recherchèrent les moyens de le modifier, et s’appliquèrent, autant qu’ils le purent, à prévenir les accidens que son usage pouvait faire appréhender; mais toujours dominés par la crainte, et reculant devant la terrible responsabilité qu’ils craignaient d’assumer sur eux, ils n’osèrent en recommander l’emploi , tout en reconnaissant les avantages qui en résulteraient pour nos usines, et l’essor prodigieux qu’en recevraient plusieurs branches de notre industrie.

Ce ne fut qu apres un long intervalle, et avec beaucoup d hésitation , qu’on se décida enfin à faire quelques timides essais de la machine de Papin ; mais ce fut avec de telles modifications qu’il n’en restait, on peut le dire, que le principe, les appareils étant absolument différens et ne présentant plus que d’imparfaits résultats. On se familiarisa insensiblement avec ces nouveaux appareils; on reconnut la possibilité de s’en servir sans danger en observant certaines précautions ; on augmenta progressivement leur puissance, et on arriva à les appliquer avec succès a un grand nombre de machines.

ré et tout-àétai t entière-

Le digesteur de Papin ainsi défigu fait détourné de son usage primitif, <

ment négligé (i), quand M. le docteur Lemare, après plus d’un siecle, l’exhuma, pour ainsi dire, de l'oubli, par l’invention de son autoclave, de toutes les modifications du digesteur, celle qui conserve le plus de rapport avec lui , et dans la forme et dans les résultats.

Malheureusement trop préoccupé de l’utilité de son autoclave et des avantages infinis qu’on en devait attendre, M. le docteur Lemare ne réfléchit pas assez aux nombreux accidens qui pouvaient résulter de son application aux usages domestiques. Eu généralisant trop l’emploi de la marmite, en confiant le soin de la diriger à des cuisinières aussi négligentes que maladroites , et surtout en omettant de publier une instruction précise sur la manière de la gouverner, il commit une fatale imprudence qui eut bientôt les suites les plus déplorables.

Un accident affreux qui jeta la consternation dans Paris , la mort de l’infortuné Naldi , en glaçant chacun d’effroi, réveilla toutes les anciennes préventions contre le digesteur. Les personnes qui s’étaient munies d’autoclaves se hâtèrent de s en défaire, et 1 utile invention de M. Lemare fut frappée de 1 anathème universel.

Cependant , si l’on peut accuser ce savant de quelque imprévoyance pour avoir négligé de publier une instruction que recommandait la prudence, il y au-

(i) L’usage primitif du digesteur de Papin était d’amollir les os, ol de faire en très-peu de temps la cuisson des viandes, de ’ espèce de légumes, de fruits, etc.

rait la plus grande injustice à considérer cet oubli comme la cause du malheur arrivé à M. Naldi, dont la précipitation seule causa la mort.

Quelque douloureux que soit pour nous le souvenir de cette effroyable catastrophe, nous croyons devoir en rapporter les détails , afin d’en prévenir le retour et de faire connaître en même temps les nouvelles précautions auxquelles elle a fait recourir.

Les premiers autoclaves qui parurent n’excédaient pas la capacité de quatre à douze litres , et étaient spécialement destinés au service domestique ; leur forme était celle qu’ils ont encore aujourd’hui, seulement il existait dans la fermeture une imperfection que l’on a fait disparaître. La barre horizontale, qui tient la vis d’appel servant à fermer le couvercle de l’appareil , était simplement posée sur deux montans ou oreilles en fer, placés de chaque côté de la marmite , et entaillés de l’épaisseur de cette barre ; de manière que dans le cas où, par l’adhérence de la soupape, le couvercle aurait sauté, cette barre, qui n’était aucunement retenue, devait sauter en même temps: c’est ce qui arriva dans la malheureuse circonstance que nous retraçons. Si dès-lors on eût, ainsi qu’on le devait, prévu la possibilité de cet accident, et si l’on eût fixé la barre horizontale , ainsi qu’on le fait à présent, et comme nous l’indiquerons plus bas, M. Naldi n’eût probablement pas même été blessé.

Appréciant tout le mérite de la nouvelle découverte, il fut un des premiers à se procurer un au-

toclave : il s’en servit long temps avec succès. Enthousiaste, comme tous les artistes, il préconisait partout son appareil, et exhortait toutes ses connaissances à s’en munir. Des amis auxquels il en avait particulièrement recommandé l’usage, lui témoignèrent le désir d’en faire l’essai. M. JNaldi accepta cette proposition avec joie, s’engagea «à faire transporter la marmite chez eux, et à faire lui-mème le pot -au feu.

On se rassembla au jour convenu: la réunion était nombreuse, la gaieté animait tous les convives, curieux de voir commencer une expérience dont personne ne prévoyait l’affreux résultat.

M. Naldi avait annoncé que son pot-au-feu serait cuit eu 3o ou 4° minutes; mais il n’avait pas considéré que la disposition du foyer devait considérablement retarder son opération. Au lieu du fourneau économique dont il se servait habituellement chez lui, il était obligé d’employer le feu de la cheminée qui, n’échauffant la marmite que d’un seul côté, ne pouvait la pousser aussi promptement à l’ébullition. Ce contre-temps, qu’il eût dû prévoir, le contraria beaucoup, et il essaya vainement de le surmonter en augmentant l’intensité du feu; l’appareil mal chauffé résista h tous ses efforts. Quelques plaisanteries qui lui furent adressées le piquèrent au point de lui faire oublier toute prudence; et voulant absolument obtenir les résultats qu’il avait annoncés, il chargea la soupape de tous ses poids pour accélérer l'ébullition, et comme elle tardait encore à se manifester, par une inconcevable témérité il appuya fortement

dessus avec une pince. Le calorique porté par ce surcroît de charge au plus haut degré d’expansion , déchira l’appareil, dont le couvercle sauta avec une horrible détonation, et fracassa la tête du trop imprudent Naldi.

Je n’avais pas été des moins empressés à me procurer un autoclave. Celui que j’avais acheté était de la plus grande capacité (de 12 litres). Les expériences auxquelles je l’employai réussirent si complètement, que je me hâtai d’en commander un second de 3oo litres, qui fut établi avec le plus grand soin par l’ouvrier même de M. Lemare; c’était le premier qu’il eût fabriqué d’une aussi grande dimension; et tel était l’effroi que lui causait son propre ouvrage, qu’après l’avoir essayé à une pression de i5 livres, il me recommanda avec les plus vives instances de ne charger la soupape, pendant mes opérations, que de neuf livres de poids.

Je fis immédiatement l’essai de ce nouvel appareil sur des os dont je voulais extraire la gélatine, et je reconnus que la pression de 1 5 livres était insuffisante pour obtenir ce résultat. Je répétai plusieurs épreuves en augmentant progressivement la charge de la soupape jusqu au poids de 22 livres, qui me donna le degre de pression nécessaire à l’entière extraction de la gélatine.

J aurais du prudemment m’en tenir à ce résultat, niais je dois confesser que je ne le fis pas: désirant purger radicalement les os de leur gélatine, j’employai jusqu’à 27 livres de poids. Cette trop grande surcharge fit contracter un degré d’amertume à la géla-

tine , ce qui me détermina à m’arrêter au poids de 11 livres, et à ne plus l’excéder.

Dans ces entrefaites, et pendant que je me familiarisais, dans le secret de mon laboratoire, avec mes nouveaux appareils , arriva le triste événement que je viens de rapporter. Mes amis justement effrayés me conjurèrent de renoncer à mes autoclaves; la terreur exagérait le danger au point, que des personnes d’uni mérite distingué, partageant l’effroi général, allèrent même jusqu’à me dire que je pouvais avec mes chaudières faire sauter ma maison et tout mon quartier.

Sans partager entièrement l’inquiétude commune,, je sentis le besoin d’obvier aux inconvéniens que présentait la fermeture de mes chaudières. Je fis fixer solidement la barre horizontale au moyen de deux crampons contrariés, qui furent substitués aux simples montans entaillés sur lesquels elle reposait.

Entièrement tranquillisé par cette précaution, je m’appliquai à donner la plus grande extension à mes opérations; dans ce dessein je fis construire deux nouvelles marmites de la contenance chacune de /jou litres, et dont voici la description:

Description d’un autoclave de la capacité de 4oo litres. (PI. 2 -, fig- 3 ).

Cette marmite a est fabriquée en cuivre rouge de deux lignes d’épaisseur, d’un planage soigné, assez ductile pour ne pas laisser appréhender de rupture ou de déchirement, et bien étamé. Sa profondeur est de 29 pouces, sur un diamètre de 3i pouces pris a la cane

dans œuvre. Cette carre d ( /ig. 3) est arrondie et garnie de deux oreilles //en fer élevées de 5 pouces, placées parallèlement et formant crochets contrariés. L’ouverture de la marmite est ovale, et porte t8 pouces i/2 sur 17 pouces. Son couvercle g (/%■ 4) a 20 pouces t/2 sur 19 pouces; la portion de la circonférence de ce couvercle excédant celle de l’ouverture , est garnie d’un limbe ou cercle en fort carton h, de deux lignes d’épaisseur sur un pouce de large, servant à clore exactement l’ouverture, et à empêcher la déperdition du calorique.

Le couvercle est armé d’une soupape de sûreté, consistant dans une broche de cuivre / ( fig . 5) de 7 lignes 1/2 de diamètre, longue de 6 à 7 pouces, et destinée à recevoir les poids m. L’extrémité de cette broche a la forme d’un cône renversé/*, et sa partie inférieure a 7 lignes 1/2 de diamètre; c’est cette partie conique qui s’ajuste dans le boisseau k {/ig. 4) Pratiqué dans l’épaisseur du couvercle pour donner passage à l’excédant de la vapeur. La base de ce cône est terminée par une brochette en fero, de la longueur de 3 pouces 1/2 , destinée à maintenir la soupape dans la ligne perpendiculaire; il existe à cet effet, dans l’intérieur du couvercle, un petit crampon ou étrier en fer percé d’un trou dans lequel est fixée cette brochette. La solidité de la soupape est calculée pour supporter une pesanteur de 22 livres, dont on la charge progressivement dans l’opération, au moyen de six poids en plomb rn percés à jour, que l’on enfile dans la broche supérieure.

Le couvercle de l’autoclave est garni d’un autre

appareil destiné à le mouvoir et consistant dans une barre de fer p (fig. 3) placée horizontalement, et fortement retenue dans les deux crochets ff dont on a parle. Cette barre sert à fixer la vis d’appel r à l’aide de laquelle se lève et se baisse le couvercle. Comme 1 action de la vapeur tend continuellement à le soulever, on a, pour résister à cette action , donné plus de circonférence à ce couvercle qu’à l’ouverture qu il est destine à fermer, et on lui a affecté la forme ovale qui per met de l’enfoncer dans la marmite d’où on le fait remonter pour fermer, avec la vis d’appel.

Ce couvercle, qui est très-lourd, ne peut se lever qu’au moyen d’une corde s (/ ïg . i) attachée à la vis , et d’une poulie t fixée au plafond ( i).

L’appareil, ainsi établi, est monté sur un fourneau économique, construit de manière que la flamme et la fumée qui tournent autour de la chaudière ne montent pas à plus de 4 pouces de la hausse; le surplus de la chaudière, moins 4 pouces qui s’élèvent audessus du niveau du fourneau, doit être entièrement engagé dans la maçonnerie.

La prudence ne m’a pas permis de placer des robinets de vidanges à mes chaudières; elles se vident à

(i) Je n’ai fait mention, clans la description du couvercle de mon autoclave, ni de la double soupape de sûreté, ni des rondelles fusibles qui doivent y être adaptées, par la raison que je n’en ai jamais fait usage. La grande habitude que j’ai d’appareils que je gouverne moi -même m’a dispensé de recourir à ces moyens do prudence dont je reconnais néanmoins toute l'efficacité, et que je crois devoir recommander comme essentiels.

l’aide d’une pompe foulante et aspirante en fer-blanc, PI. 3 ,fig. 2.

Manière de gouverner V autoclave.

Les soins les plus importans et qui réclament toute la sollicitude du manipulateur se bornent à deux points : bien gouverner le feu pendant l’opération , et veiller attentivement à ce que la soupape/, PI. a, /%. 5, ne contracte aucune adhérence avec le boisseau k, fig. 4.

L’autoclave chargé, n’importe de quelle substance, puisque toutes se traitent de même, au degré de pression près, on place le feu dessous; pendant qu’il s’allume on ferme le couvercle; on augmente alors le feu que l’on pousse avec activité. Après environ trois quarts d’heure, l’ébullition se manifeste par une légère vapeur que laisse échapper le boisseau À‘, on y introduit aussitôt la soupape l, en observant que la brochette inférieure o entre bien dans le trou du crampon placé à l’intérieur du couvercle. On tourne fréquemment la soupape l; au moment où elle se soulève et laisse de nouveau s’échapper la vapeur on la charge d’un premier poids m, et on augmente le feu; on continue à tourner légèrement la soupape l; à mesure qu’elle se soulève on ajoute un second poids m et successivement jusqu’à un sixième qui est ordinairement le dernier. A l’instant où on le place, il faut diminuer le feu et toujours tourner la soupape jusqu’à ce que l’action de la vapeur la soulève chargée de tous les poids; le feu doit être aussitôt retiré de

dessous l’appareil avec la plus grande célérité, et il ne doit rester que très-peu de braise dans un des coins du fourneau. Si après avoir bien fermé toutes les ouvertures du fourneau on voit encore sortir de la vapeur par la soupape, on ajoute un septième poids m aux précédents (i).

L’opération ainsi terminée, il faut attendre pour découvrir l’appareil que la chaleur soit diminuée de manière à pouvoir ôter les poids, ce qui n’a lieu qu’au bout d’environ quatre heures.

On décharge la soupape / de tous ses poids, que l’on retire les uns après les autres et .à mesure que la vapeur cesse de sortir par le boisseau k; lorsqu’elle ne fait plus entendre aucun bruit, on enlève la soupape l, que l’on essuie bien ainsi que le boisseau ky et l’on découvre l’appareil de la manière suivante : on détourne la vis d’appel r, fîg. 3, et l’on fait descendre le couvercle de a à 3 pouces dans l’intérieur de la chaudière; avec les deux /nains on saisit les extrémités de la barre horizontale^? que l’on dégage des deux crochets ff dans lesquels elle est fixée, on fait faire au couvercle un demi-tour et on l’enlève au moyen de la poulie. Il faut avoir soin que son extrémité, qui pendant cette manœuvre plonge dans la chaudière , ne touche pas à la préparation quelle contient pour ne pas fatiguer le limbe, ce qui arriverait s’il trempait dans le liquide. Après avoir enlevé

(i) Outre ceux nécessaires à la charge entière de la soupape, ce septième poids doit loujours être tenu en réserve pour s’en servir au besoin.

le couvercle, dont on essuie le dessous, on le place à côté de l’autoclave, sur une planche destinée à le recevoir. Avec la pompe on décharge la chaudière; on la nettoie, et on la recharge de nouveau si le besoin l’exige.

On voit par ces détails combien la conduite de l’autoclave est facile et quel peu de danger il présente, cet appareil n’exigeant pendant la durée de 1 opération que deux heures au plus d’une rigoureuse surveillance.

J’opère journellement avec trois autoclaves montés comme celui que je viens de décrire, et les résultats que j’en obtiens ne demandent pas plus de temps que si je n’en gouvernais qu’un seul , ce qui peut paraître étonnant, mais j ai léconnu par ma longue pratique qu’une personne chargée de la direction de ces appareils, et ayant sous ses ordres le nombre d’ouvriers nécessaire pour le service accessoire, peut, rigoureusement* en conduire seule jusqu a douze à la fois; pour cela il lui suffit d’avoir beaucoup d’activité et de sang-froid, d’être bien familiarisé avec les autoclaves, et de ne passe laisser effrayer par le bruit; car celui qui est occasionné par le dégagement de la vapeur est quelquefois si fort, qu’il intimide les ouvriers les plus aguerris, lorsqu’il devrait au contraire les rassurer, puisquil indique que la soupape n’a contracté aucune adhérence.

Ce ?u’ °n vient de lire est suffisant, je crois, pour l’intelligence de toutes les indications que je donne relativement aux différentes manipulations que je décris dans le cours de cet ouvrage. Sans doute l’article

serait très - incomplet, si je m’étais proposé de traiter mon sujet sous le point de vue scientifique; mais je le répète, je n’ai jamais eu une aussi haute prétention. Peut-être ce peu de lignes servira- t- il plus à déraciner les vieux préjugés qui existent encore contre l’autoclave , que ne l’aurait pu faire une dissertation plus approfondie. C’est dans l’intérêt de l’industrie, et pour une classe plus laborieuse que savante, que j’écris; j’ai dû me borner à mettre sous ses yeux le résultat de mon expérience, dominé par la pensée qu’une description simple, mais exacte, de mes appareils et de mes procédés, serait plus utile à son instruction que tout le luxe des plus brillantes théories.