LES VOYELLES. LEUR ÉMISSIOX

47 . — Théorie générale des sons (d'après Darmcsteter). « Les vo3'elles sont les sons produits par le courant d'air qui, sorti des poumons avec plus ou moins de force, fait vibrer les cordes vocales et s'échappe sans trouver d'obstacle, diversement modifié suivant les diverses positions de la bouche. Les diverses voyelles ne sont que des modifications d'un son fondamental, modifications

(i) Les études faites sur la parole au moyen d'instruments spéciau.x révèlent que même la syllabe nue est accompagnée d'un frottement, et donc au moins d'une sorte de consonne ; mais nous nous plaçons ici uniquement au point de vue de l'audition normale.

(2) On trouvera dans Hatzfeld, Dictionnaire de la Langue frani^aise, d'autres e.xpressions pour signifier les mêmes faits.

dues aux mêmes causes que ce qu'on appelle en phjsique ou musique le timbre. Autant le tube buccal peut, avec un même volume d'air, produire, par suite de ses positions diverses, de sons différents, autant il y a de voyelles. Par suite leur nombre est infini.

«Pourtant avec toute la variété des sons qu'embrassent les langues humaines, elles peuvent i^entrer dans cinq classes, à savoir : a, e, i, o, u (ou); ce sont là comme les points saillants du fonctionnement du système vocalique.

» A est le son fondamental. Il se divise en deux séries distinctes, l'une montant vers e et vers i, l'autre descendant vers o et vers u.

» Entre a et e, il n'y a point de solution de continuité, mais une ligne ininterrompue de modifications graduelles et insensibles : a prononcé avec un éloignement de plus en plus grand des extrémités des lèvres aboutit à e, qui, devenant plus grêle, s'amincit graduellement et aboutit à i. D'autre part, a, s'assourdissant par le rapprochement des extrémités des lèvres, passe à o et de là à u. Cette graduation des sons peut se représenter par le tableau suivant :

«Entre a et i d'une part, et a et u d'autre part, il y a place pour un nombre infini de voyelles, les unes plus voisines de a, les autres plus voisines de i et de u, et qui se rapprochent plus ou moins des sons désignés par e et par o » (i).

Ces sons intermédiaires varient selon les langues, et, dans une même langue, selon les époques.

48. — Prononciation des voyelles dans le latin classique. «Le latin classique possédait ces cinq voyelles. Elles pouvaient toutes être

(i) DarmeSTETER. Traité de la formation de la langue française, p. 106-107

longues ou brèves, c'est-à-dire que leur émission était plus ou moins prolongée» (i).

49. — Vocalisme du latin vulgaire, ou parlé (latin des textes liturgiques). « Il a éprouvé de graves modifications pendant la période impériale. Les V03'elles ont cessé peu à peu d'être prononcées longues ou brèves, et en sont venues à différer entre elles seulement par le timbre ». Le latin vulgaire possédait en tout sept voyelles :

i, é, è, a, ô, ô, u (ou) nido, téla, mèl, mare, bùve, flore, muro

que nous retrouvons, en français moderne, dans les mots suivants: nid, dé, sel, patte, port, pot, tour (2).

50. — Prononciation romaine actuelle. — Mais, dira-t-on, il faut donc connaître la quantité et les lois de la phonétique, pour parler, lire et chanter correctement le latin de l'Église? Non, la prononciation romaine actuelle dont nous donnerons les règles dans un paragraphe suivant, ne tient pas compte de ces différences, et chacune des voyelles a, e, i, o, u n'a pratiquement qu'un son.

51 . — Diphtongues. — Aux voj'elles se rattachent les diphtongues, ou doubles voyelles.

On comptait autrefois en latin huit diphtongues : ai, ei, ci, ae, ce, au, eu, ou.

Quatre : ae, ei, ci, ou, disparurent dès avant l'ère chrétienne.

Deux autres : ae, oe, formes altérées de ai et ci, se prononcent pratiquement comme e simple.

Eu s'assourdit de bonne heure en u. Cette diphtongue, d'origine grecque, est très rare en latin : Euge.

Reste la diphtongue au : elle se prononçait et se prononce encore en Italie avec le double son représenté en français par a-ou, mais d'une seule émission.

Faut-il considérer comme diphtongue le groupe ui dans le mot alléluia? Les grammairiens anciens tiennent unanimement pour la négative. Mieux vaut donc regarder l'i dans ce groupe ui

(1) BOURCIEZ. Précis historique de phonctiquc frani^aise, p. i.

(2) Ibid., p. 2-3.

comme une i consonne entre deux voj'clles : cjiis = c-!iis, niajus — iita-iiis, pcjus =pc-iiis, allcluia = allelu-ia ( i ) .