L'EVOLUTION HISTORIQUE DE LA SYRIE ET DU LIBAN

« Il est une contrée, écrit Etienne Lamy! où l’Europe, l’Asie et l’Afrique se touchent et vivent sur le même rivage. Terrestre et maritime à la fois, elle est un marché aux cent villes, un port aux mille bassins, où s'échangent les produits de ces continents, où aboutissent et se croisent les routes commerciales du vieil univers. L'Europe en sait la place par la place où apparaît chaque matin le soleil, et comme s’il laissait sur cette terre touchée la première par ses rayons quelque chose de leur éclat, elle a nommé la terre elle-même le Levant ».

Plateforme entre le monde oriental et le monde occidental, entre l’Europe et l’Afrique, la Syrie a été, depuis la plus haute antiquité, un point de passage vers lequel ont convergé, dans leurs migrations d’un continent à l’autre, les plus anciennes comme les plus récentes civilisations.

Pourvue des frontières naturelles les plus nettes qui soient : la mer, la montagne et le désert, l’Asie Antérieure a dû, cependant, à la variété des accidents géographiques qui cloisonnent

1. Revue des Deux-Mondes, 15 novembre 1898, cité par Huvelin. Congrès français de la Syrie, 3, 4 et 5 janvier 1919, Paris, Librairie Edouard-Cham-

pion, p. 9.

son sol de mille barrières intérieures, à l'inégalité des climats qui s’y trouvent, de voir limiter d’une manière très étroite l'horizon des différentes nationalités qui s’y rencontrent, invitant l’indigène à se replier sur lui-même et l’exposant, ainsi, non seulement aux luttes et aux rivalités intestines, mais encore à toutes les atteintes des convoitises de ses voisins.

Aussi l’histoire de la Syrie n’est-elle qu’une longue suite de dominations étrangères, coupée parfois non pas de périodes d'indépendance, mais de simples intervalles de tranquillité relative.

Les Phéniciens, qui constituent la plus célèbre des races occupant primitivement la Syrie, habitèrent la côte depuis Lattaquié jusqu'à Joppé. Ils fondèrent d’abord Sidon, puis Jebayl, Beryte, Acre et Tyr, qui fut leur capitale. Hardis navigateurs, ils parcoururent une grande partie de la Méditerranée et fondèrent les colonies de Carthage, en Afrique, de Cadix, en Espagne, de Palerme, en Sicile et de nombreuses villes en Grèce.

Vers l’est, l'occupation de la Syrie s’étendit et se limita à la zone de floraison de « Tadmor », la Palme, que les Grecs et les Romains traduisirent par Palmyre. C’est cette solitude qui protégea la Syrie des invasions des Béné-Geden, les fils de l'Orient, dont l'existence nomade inquiétait, à la même époque, les frontières de l'Arabie et de la Transjordanie.

Les Philistins occupaient la partie de la côte que nous appelons Palestine. C’est le nom de leur pays, « Palestin » qui a donné naissance au grec « Palaistine » et au latin « Palaestina », Par un procédé analogue, les Grecs, aux dires d’'Hérodote, appelèrent Syriens ceux que les barbares qualifiaient « d’Assyriens » et, finalement, donnèrent le nom de « Syrie » à la région que nous désignons encore aujourd’hui sous ce vocable.

Par cette péninsule, comprise entre la mer et le désert, survinrent, dès le XVe siècle avant notre ère, des invasions, qui se poursuivirent d'une manière continue : migrations de peu-

ples et de tribus, razzias de pillards, envahissement d’armées poursuivant des conquêtes plus lointaines et qui allaient se succéder au cours de l’histoire presque sans interruption.

Les Hittites envahirent la Syrie par le nord et s’y installèrent. Les Pharaons la parcoururent pour aller repousser les armées qui débordaient l’Euphrate. Puis ce furent les rois de Ninive et de Babylone qui convoitaient Gaza, la Porte de l'Egypte.

Destructeur de la puissance babylonienne, Sirus, roi des Perses, se rendit maître de la Syrie en l’an 538 av. J.C;son fils Cambyse occupa l'Egypte. Enl'an339, Alexandre conquit la Syrie et, l’un de ses lieutenants, Seleucus, organisa, avec Antioche comme capitale, le royaume de Syrie, qui réunit pour la première fois sous un même pouvoir les territoires qui s'étendent, au nord, jusqu’à la mer Egée et, à l’est, jusqu'aux confins de l’Inde. La Palestine, au sud, était rattachée à l'Egypte.

En l’an 64 av. J.C., le général romain Pompée ayant conquit le Pont, réduisit la Syrie, jusqu'à la mer Rouge, en province romaine. Cette domination, qui dura pendant sept siècles, fut des plus brillante pour l’histoire du peuple syrien. « En se comptant, en s’observant, en s’entendant parler la même langue, les anciens petits-fils des anarchiques contemporains de Tell-el’Amarna, se rappelèrent qu’ils avaient même origine, même patrie, ils découvrirent qu'ils étaient Syriens » !

Ce fut une période prospère pour le commerce de la Syrie dont on évalue la population d’alors à 7 millions d'habitants. Celle-ci passait, à Rome, pour l’un des plus important gouvernement de l’Empire, « majoribus reservata » (Tacite). Les Syriens allaient eux-mêmes occuper le trône impérial avec quatre empereurs : Septime-Sévère, Caracalla, Héliogabale et Alexandre-Sévère, auquel succéda d’ailleurs Philippe l’Arabe. lui-même originaire du Hauran.

Au IITesiècle, la Syrie donna à Rome deux deses plus célèbres

1. R.P. Lammens, La Syrie, Précis historique, Beyrouth, 1921, t. I, p. 11.

jurisconsultes : Papinien et Ulpien. Ce siècle vit également la grandeur de Palmyre que la Reine Zénobie, de 252 à 273, fit briller d’un vif éclat.

Mais le transfert à Byzance, en 330, de la capitale de l’'Empire, marqua la fin de la grandeur romaine et la désaffection des populations composant l’Empire. Le pouvoir central ayant, par crainte, éloigné les populations indigènes du service militaire, dut maintenir sa domination par des forces de police étrangères. Il lui fallut aussi fortifier les cités syriennes contre les invasions menaçantes des Huns, des Turcs et des Arabes. La fiscalité devint plus sévère et plus exigente.

Avec Byzance la rupture se dessine et s’accentue. Cette dernière, de son côté, s’habitue à considérer la province de Syrie comme semi-barbare. À partir du Ve siècle la réaction est unanime contre une tyrannie qui épuise financièrement les provinces par une fiscalité de plus en plus exigeante et par une intolérance religieuse qui «entend régir les consciences en prescrivant, au gré des caprices impériaux, des variations incessantes de credo dogmatiques »t.

Contre l’usage, rendu obligatoire, des langues étrangères, grecque et latine, se développa celui de l’ancienne langue autochtone, le syriaque. C’est pendant cette période et, en manifestant, ainsi, le désaccord des populations syriennes avec la civilisation hellénique, que prirent corps en Syrie, toutes les hérésies, tous les schismes que l’on rencontre encore aujourd’hui et qui favorisèrent cette confusion restée si vivace et si importante entre la religion et la nationalité, l’une étant considérée comme condition essentielle de l’autre.

Au début du VIe siècle, et pendant trois quarts de siècle, reprenant la tradition des Parthes, la monarchie des Sassanides, qui régnait en Perse, voulut disputer à Byzance son empire d'Orient. La puissance de cette dernière était presque complètement ébranlée quand apparurent, en 634, les tribus arabes, venant prêcher la religion nouvelle.