CHAPITRE V

Le thé n'est pas seulement une boisson hygiénique, mais il a une action physiologique et médicale qui lui est propre. Tout d'abord, « l'infusion de thé, dit Michel Levy ^, flatte singulièrement le goût par la flnesse de sa saveur, par la netteté de son arôme, et par un sentiment d'astringence fort agréable. Une fois ingérée, elle détermine des phénomènes immédiats et secondaires, les premiers, dus au calorique, ne diflièrent pas de ceux que produit l'ingestion de Feau chaude, accélération du pouls, réchauffement général, augmentation d'énergie vitale, aptitude plus grande aux mouvements de la vie animale et de la

* Michel Levy, Traité d'hygiène publique et prisée, 4«édit., t. XL

vie organique, et, si la boisson a été prise en quantité notable, une sorte de fièvre qui se résout le plus souvent par une crise sudorale ». Mais pour bien nous rendre compte de ces effets physiologiques, il nous faut étudier l'action du thé : 1*^ sur le système nerveux; 2^ sur la circulation et la nutrition.

1^ Une première action bien nette est l'influence que rinfusion de thé exerce sur les fonctions intellectuelles : rintelligence est éveillée, la pensée plus active. « Le thé, dit M. Moleschott^ augmente la force de s'occuper des impressions reçues. Il dispose à une * méditation pensive, et malgré une plus grande vivacité dans le mouvement des idées, l'attention s'arrête plus facilement sur un objet déterminé. On éprouve un sentiment de bien-être et de gaieté : l'activité créatrice du cerveau prend un essor qui se maintient dans les limites imposées à l'attention, au lieu de s'égarer à la poursuite d'idées étrangères : réunis autour du thé, les hommes instruits seront portés à entretenir une conversation réglée, à approfondir les questions, et la gaieté calme que le thé provoque les conduit d'ordinaire à des résultats satisfaisants. )>

Marvaud, dans un ouvrage remarquable publié en

* Moleschott, De V alimentation et du régime.

1874 * a encore mieux précisé, si possible, cette action physiologique. « A peine les effets produits par le calorique se sont-ils dissipés, dit-il, que Faction du thé se manifeste par une stimulation agréable, accompagnée d'un sentiment de bien-être ; l'individu se sent heureux de vivre, les facultés de l'esprit s'épanouissent et une quiétude douce et agréable s'empare de notre être ; tout sourit ici bas, on aime mieux chacun de ses hôtes ou de ses convives, on pardonne facilement les torts de ses semblables, comme on oublie volontiers ses propres fautes. On garde le silence et l'on ignore ses malheurs, ses contrariétés présentes et passées. »

Qui de nous, du reste, n'a ressenti ces merveilleux effets ? Que de fois notre intelligence, nos sens, fatigués par un trop long exercice, se sont sentis comme pour ainsi dire réveillés sous l'influence de cette boisson bienfaisante ?

Comme on peut le voir, cette action du thé se rapproche beaucoup de celle du café ; elle a sur ce dernier cet avantage qu'elle ne détermine ordinairement du moins, ni céphalalgie, ni malaise.

Toutefois (et il en est du thé comme de beaucoup

i Marvaud, Des Aliments dC épargne^ alcool et boissons aromatiques (café, thé, maté, cacao et coca). Paris, 1874, 2e édition.

d'autres substances), il se manifeste quelquefois chez certaines personnes nerveuses des symptômes pénibles. Une heure après l'ingestion, dit encore M. Marvaud, succèdent aux sensations agréables des troubles du système nerveux qui donnent lieu à des bâillements, à des agacements, à une irritabilité insolite, à des pincements à Tépigastre, à des palpitations, à des tremblements dans les membres, à un sentiment de tristesse générale.

A ces symptômes peuvent se joindre une insomnie pénible et insupportable, et une excitation forte et prolongée du système nerveux, suivies de lassitude et de céphalagie.

2« Nous avons dit que le thé avait encore une action sur la circulation, la respiration et la calorification ; mais si l'action première sur le système nerveux est bien nette, on ne peut en dire autant sur la circula tion. Sans entrer à fond dans l'étude de cette question,, sans prendre part aux discussions des savants, on peut admettre que la respiration est fortement influencée par le thé, comme, du reste, l'avaient démontré les recherches déjà anciennes de Smith.

Les inspirations augmentent de fréquence et d'ampleur, et même si la dose de l'infusion est trop élevée, il peut se produire une oppression pénible, comme une angoisse dans la région du cœur. Ces

troubles sont pour la plupart passagers :ils s'observent surtout dans l'infusion de thé vert, plus riche en principes actifs ; rarement dans celle du thé noir ; on doit les rapporter d'après Marvaud à l'action de rhuile volatile, contenue, comme nous le verrons dans la suite, dans les feuilles de thé.

A côté de cette fréquence des inspirations, il y a encore ce que Smith et Marvaud après lui, appellent le refroidissement périphérique, à la suite de l'ingestion du thé à la température ordinaire. Ce refroidissement purement physiologique, n'a rien que de très normal : il s'explique d'une part, dit Marvaud, par l'augmentation de l'expiration pulmonaire et de la transpiration cutanée qui se produit sous l'influence de l'essence de thé, d'une autre part, par l'influence frigorifique de la théine, dont l'action sur la chaleur organique est tout à fait comparable à celle de la caféine.

Enfin le thé a encore une influence sur la nutrition : sans agir, d'après nous, comme un aliment proprement dit, il doit être regardé plutôt comme un condiment pour aider les fonctions de nutrition et activer la digestion.

« Le thé, dit toujours M. Marvaud, excite la digestion ; il calme ce sentiment de tension et de plénitude qui siège à la région stomacale après un

repas indigeste ou copieux. Ces effets sont dus très probablement à son essence aromatique, qui, en augmentant la sécrétion des glandes digestives à la façon des huiles volatiles contenues dans les diverses èpices employées dans Talimentation (moutarde, cumin, poivre, girofle, cannelle..., etc.) favorise la dissolution et Tabsorption des aliments. »

Pris à fortes doses, ajoute Moleschott, il peut troubler la digestion en précipitant par son acide tannique les corps albumineux dissous.

Ainsi donc le thé étend à la fois son action stimulante, sur les fonctions cérébrales, sur la circulation et les sécrétions. Sous son influence, le pouls acquiert de la fréquence, la respiration s'accélère, la peau devient chaude et injectée. A dose modérée, elle stimule les facultés du cerveau, rend Tintelligence plus lucide, elle convient surtout à l'étudiant qui, penché sur ses livres, se fatigue le cerveau par un travail assidu ; elle aide alors la mémoire et réveille la pensée souvent endormie.

Est-ce à dire que le thé doive être employé à tout propos et sans discernement ? Non, certes ! Il est utile aux personnes sédentaires, il convient dans leç pays froids, brumeux et humides ; mais il ne saurait convenir aux personnes irritables ; son action narcotique affaiblit les organes gastriques et, comme nous

le disions plus haut, peut occasionner alors des tremblements, des larmoiements.

Résumant ses propriétés médicinales, nous dirons avec Marvaud que le thé a trois actions bien distinctes :

1^ Il agit comme excitant du système nerveux;

2** Gomme ralentissant le mouvement de dénutrition ou comme agent antidéperditeur ;

3® Comme renfermant une certaine proportion de principes azotés assimilables ou comme aliment plastique et réparateur.

Nous ajouterons que, si cette boisson donne de la gaîté sans ivresse, ce n'est que quand elle est légère, et prise à temps ; autrement elle est indigeste et peut devenir dangereuse, surtout pour les estomacs faibles.

Nous avons traité du thé au point de vue de sa botanique, de sa culture et de ses usages; mais il ne suffit pas, pour bien apprécier une substance, de connaître ses propriétés physiques, il faut encore étudier ses falsifications et la manière de les reconnaître; cette étude fera l'objet de la seconde partie de notre travail.