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bhârata etkuçîlava sont l'héritage direct des anciens rhapsodes qui -chantaient les hauts faits des Pàndavas et de Râma.

Le nom de bhârata, appliqué à l'acteur, est généralement expliqué comme un dérivé de Bhârata, le législateur fabuleux de Tart dramatique. La dérivation proposée est sans doute conforme aux règles de la grammaire ; mais pour la préférer aux autres solutions également probables, il convient de démontrer qu'elle est en harmonie avec Tordre historique. Le personnage du muni Bhârata est-il antérieur aux corporations de bhâratas ? Le nom qu'il porte se perd dans la brume des temps védiques : la tribu guerrière des Bhâratas était déjà glorieuse quand les envahisseurs aryens campaient encore en nomades sur les rives des affluents de l'Indus ; elle avait son feu propre (agni Bhârata), son ofirande spéciale (hotrà Bhâratî) qui prirent place avec honneur dans la liturgie définitive. Un des plus anciens souverains de l'époque héroïque, le fils même de Çakuntalâ et de Duçyanta portait le nom de Bhârata; ainsi se nomment encore un grand nombre de personnages légendaires. Le muni Bhârata ne saurait prétendre à la même antiquité ; il ne parait pas dans la littérature avant la poésie savante de la Renaissance sanscrite^; à partir de ce moment il est le dieu lutélaire des œuvres de l'esprit, le patron vénéré des théoriciens -, mais, malgré son prestige, il reste toujours une figure pâle, indécise, flottante. L'Inde, si prodigue d'inventions mythiques, ne lui a pas donné d'histoire. Un texte unique le désigne comme le premier-né de l'Amour*. Il n'a pas d'autre fonction que de diriger les représentations dramatiques au ciel; les Apsaras et les Gandharvas sont ses élèves. Sa malédiction chasse du paradis Urvaçî, coupable d'une distraction en scène\ Quand ses occupations professionnelles ne l'absorbent pas, il pratique l'ascétisme dans un ermitage et forme des disciples^.

Il est impossible d'admettre la réalité historique d'un pareil personnage. Lassen attribue une valeur symbolique à son nom. « Bhârata, dit-il, désigne fort justement le rhapsode