Bib. Nat. Lb

Est-ce cette brochure que les Parisiens lisaient avec empressement à la fin de février 1788? Peut-être, mais elle est fort incomplète encore.

Les appréciations des contemporains sont donc basées sur une impression d'ensemble, sur les conversations et les récits des nouveaux administrateurs et non pas sur les textes : aussi restent-elles assez vagues.

I. Les milieux parlementaires suivent ces événements avec grand intérêt : C’est l'abonnement des Vingtièmes qui forme le principal objet de leurs préoccupations : Si le gouvernement obtient l'augmentation souhaitée, il va pouvoir échapper, au moins momentanément, aux difficultés des enregistrements! Dès les premiers jours de décembre, les « prôneurs du ministère » répandent le bruit que les assemblées de Tours, Orléans et Metz ont accepté un abonnement!. Mais la vérité apparaît bientôt : Etles magistrats se réjouissent de l'échec subi par le Contrôleur général.

Pourtant les membres du Parlement de Rouen ne sont pas encore rassurés! À leur instigation, un publiciste se livre à une critique acerbe et injuste ? de l’œuvre entreprise par l’Assemblée de Haute-Normandie, celle-là même qui avait apporté dans ses délibérations l'originalité la plus grande et l’activité la plus heureuse. L'auteur prétend que les Procureurs-syndics ont cherché à favoriser les agents d'affaires et les commerçants; il leur reproche aussi d’avoir entretenu une sourde hostilité contre les Cours souveraines.

L’accusation, en elle-même, ne mérite guère l'examen; mais cette attaque prouve que la méfiance des magistrats à l'égard de la nouvelle administration n'avait pas diminué.

Il. Les Vouvellistes ne s'occupent guère de la réforme administrative : Au printemps de 1788, ils songent surtout à la convocation des États généraux, promise solennellement le 19 novembre : ceux qui font allusion aux Assemblées provinciales, dans des jugements fort brefs, ne sont pas tendres à leurégard.

Le rédacteur du Journal général de l'Europe veut bien re-

1. Bachaumont, Mém. Secrets, 3 déc. 1787, p. 246. 2. B. N. — L b°? 799 (par l'avocat Delafoy).

connaître que la nouvelle institution est capable de rétablir la confiance, et de rapprocher la Nation du roi. Mais, ajoute-t-il aussitôt; « malheureusement, nous prévoyons que ce bien ne pourra s’opérer que lentement; durant les premières années, l'influence des assemblées sera probablement très bornée ». Et, cependant, il faut que l’action soit immédiate, pour être fructueuse ! !

Le Moniteur, publié en mai 1788 par des adversaires du régime, Brissot et Clavière (dit-on), juge plus sévèrement encore la réforme de Brienne : « Vainement donnera-t-on pour palliatif les Assemblées provinciales! On connaît la constitution de ces corps, où le gouvernement a si fort trompé l'attente de la Nation ; on sait queleur organisation etleur dépendance les mettent entièrement sous la main du ministère, et qu’ellesne serviront jamais qu’àlui fournir denouvellesressources de finance »?.

« Ces corps ne font que de naître », écrit aussi Pétion * : « leur existence est encore fragile. L'étendue de leurs fonctions et de leur puissance est un problème »... mais un fait est certain déjà : « Les membres ont été nommés par la Cour et reçoivent leur impulsion du ministère; le choix des représentants du Tiers-État a excité et excite les plus vives réclamations ».

III. Placé en dehors des préoccupations de parti, l’ambassadeur anglais est plus indulgent. Il croit que « les avantages procurés par les Assemblées peuvent être très grands » au point de vue économique; il estime aussi qu’elles peuvent amener « des hommes riches à devenir des hommes d’affaires..., et à prendre conscience de leur propre importance, indépendamment des faveurs de la couronne » #.

Mais il ajoute une indication précieuse : c'est « la partie la plus bouillante de la jeune Noblesse » qui montre le plus d'espoir en l'avenir de la réforme.

1. Bib. Nat. L. C ? 94. Introduction à l’année 1788. (Ce journal avait été

suspendu de juin à décembre 1787.) 2. Bib. Nat. —L C 22226 : La publication ne comporte que trois numéros. 3. Bib. Nat. L. b 9755 : Avis aux Français.

4, Dorset, op. cit., 20 déc. 87, p. 275.

Constatation capitale! L'aristocraiie locale compte eneore tirer parti des Assemblées provinciales pour reprendre un rôle politique ! |

La rareté de ces témoignages permet de conclure que, dans son ensemble, l'opinion « éclairée » ne s’intéressait guère à l'œuvre des Assemblées; sauf un petit groupe de nobles remuants, il n'y avait plus personne, au printemps de 1788, pour en attendre une amélioration sérieuse.

Pourquoi cette indifférence ?

Les vœux exprimés au cours de la session de 1787, pour intéressants qu'ils soient, n’apportent aucune réalisation immédiate, dans le domaine économique. Ici les votes définitifs ont été ajournés; là les décisions prises doivent attendre l’assentiment du Contrôleur général : Les assemblées et le gouvernement partagent donc la responsabilité de ces lenteurs.

D'autre part, la timidité des délibérations a déçu l'opinion publique : les rapporteurs n'ont pas établi un programme de transformation fiscale; ils n’ont pas cherché à développer la réforme administrative dans une voie libérale.

Le gros public a-t-il manifesté, lui-même, cette déception ? Il est bien difficile de trouver des témoignages ! : Pourtant, en Gascogne, se produit un incident significatif ? : « Au lieu de bénédictions, dit un témoin, l'assemblée a recueilli des huées et des imprécations..… Le projet était de faire chanter un Te Deum le jour de la clôture : on n’osa pas l'effectuer, parce que les frondeurs allaient disant que les artisans se rassembleraient tous dans l’église pour chanter en même temps le Miserere. « Ces gens sont furieux, parce que, à l’instigation des évêques, la nouvelle administration a maintenu « la condition actuelle du peuple ».

Voilà le mot décisif! Les Assemblées de 1787 n’ont pas compris quels espoirs l'opinion publique avait mis en elles.

1. Seules des correspondances privées peuvent les fournir. 2. Galard-Magnas, op. cit. Lettre de Bertieux au Chevalier de G**, 22 déc. 1787.