Le Marquis d'Argenson

L'ouvrage de d’Argenson paraît en 1764. Il avait été rédigé en 4737, sous le titre : Jusques où la démocratie peut êlre admise duns un gouvernement monarchique. L'auteur, après avoir soumis son manuscrit à l'abbé de Saint-Pierre, reçu ses observations, et profité de ses avis ', avait fait distribuer quelques copies. Voltaire en avait reçu, ainsi que le fermier général Dupin. Rousseau avait eu connaissance de l’ouvrage?. Mais comme le Club de l’Entresol avait dû suspendre ses réunions, sur l’ordre du gouvernement, d’Argenson n'avait pas pu faire imprimer son œuvre, qui ne fut publiée qu'après sa mort.

Outre l'édition de 1764, il‘existe de cet ouvrage une édition

1. Les observations de l'abbé ‘sont à l’Arsenalen tête du mss. 2337, elles

sont datées du 8 avril 1738.

2. La Bibliothèque de l'Arsenal possède quelques-unes de ces copies : (mss. 2884-2337). Leur date n'est pas douteuse. Cf. lettres de Voltaire 8 mai, 91 juin ét 18 juillet 1739, et Rousseau, Contrat social,1. IN, ch. var et L. IL,

ch. in (notes).

datée de 1784 : Le texte de 1764 et celui de 1784 sont si dissemblables qu'ils ne peuvent pas être considérés de prime abord comme exprimant tous deux la pensée de d’Argenson".

L'édition de 1764 a été faite à Amsterdam, d’après une des copies qui circulaient. Les Mémoires Secrets (41 avril 1765) ajoutent que les rigueurs de la Censure avaient obligé l'éditeur à mettre beaucoup de cartons, et que l'ouvrage n'était pas conforme au manuscrit original. La famille du marquis d’Argenson semble donc avoir été tout à fait étrangère à cette publication ?.

L'édition de 1784 a été donnée par le fils de l’auteur, le marquis de Paulmy. Dans son avertissement, Paulmy déclare que l'édition précédente est mauvaise, « fourmille » de fautes grossières, et que le texte nouveau a été corrigé d’après les manuscrits de son père.

Quelle édition doit-on préférér?

Il est certain — tout d’abord — que le texte de 1764 est bon. En le comparant mot à mot aux exemplaires que faisait distribuer d’Argenson*, on ne constate — au moins en ce qui concerne le plan d'administration — que des différences insignifiantes : fautes de copie, ou omissions de détails. D'ailleurs, il existe aux Archives des Affaires étrangères, un manuscrit intitulé Œuvres mélées du marquis d’Argenson, qui contient le texte des Considérations, et qui a été rédigé en partie de la main même de l’auteur‘. Or l'édition de 1764 suit constamment ce document des Affaires étrangères : Dans le plan d’administration, un seul article, tout à fait secondaire, se trouve omis.

Faut-il conclure que l'édition de 1784 n'a aucune valeur, et

1. Le plan d'administration surtout est tout à fait différent.

2. Cf. J. B. Belin, Le mouvement philosophique, p. 181,et Henri Martin, Histoire de la D bToReUue de l'Arsenal, chap. 5, p. 46 et 73.