DU QUATORZIÈME SIÈCLE

Aperçu de l'époque intermédiaire qui sépare l'oeuvre de

JoiNVILLE DE CELLE DE FrOISSART. — JeAN LeBEL, LE MAITRE ET LE PREMIER MODELE DE FrOISSART.

Froissant est ué en 1337, dix-huit iins après la mort de Joinville. En 1361, il offrit à Khilippe de Haiuaut, femme d'Edouard lil, roi d'Ansfleterrs, un livre aujourd'hui perdu qu'il venait d'écrire sur les événements qui avaient suivi la bataille de Po tiers: ce récit, qui comprenait les quatre années écoulées entre 1356 et 1361, est le germe et l'ébauche première de l'œuvre si ample et si variée à laquelle il devait consacrer sa vie; c'est l'indice révélateur de sa vocation. Un intervalle d'un demi-siècle sépare ce début de l'époque où fut écrit le livre de Joinville. Quelles sont les œuvres historiques qui ont paru pendant ce demi-siècle? Quels noms de chroniqueurs peut-on citer et signaler entre Joinville et Froissart?

Au commencement du quatorzième siècle, il se manifeste une certaine langueur dans les travaux historiques si activement entrepris et soutenus depuis deux siècles en Occident. On les continue, mais plus lentement; il se produit encore des œuvres nouvelles, mais elles sont moins nombreuses et de valeurmoindre : elles ne mettent en lumière aucun talent supérieur. Pour nous borner aux chroniques écrites en français, on peut dire qu'elles sont aussi peu remarquables que les chroniques latines du même temps et ne s'élèvent guère au-dessus de la médiocrité. Une exception est à faire pour la Chronique anonyme des quatre premiers Valois, qui va de 1327 à 1393; nous la mentionnons ici, bien qu'elle se rapporte plutôt à la période des cdnlemporains de Froissart qu'à l'ép ique de ses devanciers. CËuvre d'un Normand, d'un Rouennais demeuré inconnu, écrite dans un esprit de sagesse et de modération, rare dans tous les temps et surtout en ce temps-là, c'est peut-être le plus exact de tous les récits

FROISSART. 2ol

que nous a laissés le quatorzième siècle; c'est celui qui est le plus souvent d'accord avec les documents authentiques et les pièces ofticielles'. L'auteur s'y montre favorable à l'essai de gouvernement libre tenté par les états généraux de 1358; il a rompu avec l'ancien esprit féodal des chroniqueurs; on peut le considérer coumie un devancier des modernes historiens du tiers état. Le même caractère de libéralisme novateur distingue et met hors do pair le récit du second continuateur de Nangis*, commencé en 1340, terminé en 1368 : par la hardiesse de ses opinions, par la vivacité de son patriotisme, pur l'intérêt qu'il prend aux souffrances du peuple, Jean de Venette, moine picard du couvent des Carmes de la place Maubert, auteur aujourd'hui reconnu de cette continuation rédigée en mauvais lai in mais très française de cœur, a devancé de cinq siècles, sur les hommes et sur les choses de son temps, les jugements de la critique historique'.

Voilà, pour la période où nous sommes, quelles sont les principales bases de l'histoire de France, en y ajoutant la rédaction, tour à tour trop brève ou trop minutieuse, des Grandes Chroniques de Saint-Denis. On aura tenu compte de toutes les productions dignes d'être signalées, si l'on veut rattacher à cette époque deux poèmes historiques qui, par la date et par l'inspiration, appartiennent à la seconde moitié du siècle; je veux dire le Combat des Trente, sorte de cantilène composée un peu après 1350, et la chronique rimée du trouvère Cuvelier sur Duguesclin*. Hors de ces textes, nous ne rencontrons, dans les soixante premières années du quatorzième sècle. que des fragments anonymes dont la plupart conmiencent à la mort de saint Louis et finissent à l'avènement de Charles VI, une brève et sèche chronique attribuée à Jean Desnouelles, abbé de Saint- Vincent de Laou, enfin, le recueil des Anciemies Chroniques de Flandre, œuvre de plusieurs mains, déjà publié à Lyon par Denis Sauvage, eu 1562.

La raison de ce ralentissement des études historiques, qui se remarque au début du quatorzième siècle, est facile à comprendre. Comme la poésie épique, l'histoire, pour créer des œuvres excellentes, a besoin de la grandeur des événements qu'elle raconte et des personnages qu'elle met en scène; l'inspiration lui vient des matières qu'elle traite. Les croisades, dont l'effet fut si profond sur l'imagination des peuples, avaient suscité une foule de chroniques et de chroniqueurs, interprètes de l'émotion générale, et cette littérature historique, parfois éloquente dans son latin bizarre et son français grossier, se cou-

1. Cette olironique a été publiée en 1S62, clans )e llecueil de la Société de l'Uistoirp de France, par M. Siméon Luce.

2. Ouillaume de Nangis. moine bénédictin de Sain(-l)eni?, mort en 1300, est auteur d'une Chronique des rois de France.