Né en 1307, Jean de Venelle mourut en

•i. Le Combat des Trente (trente Bretons conlre Ironie Anglais) eut lieu en 1350. Le poome, qui suivit de près, compte' à peine trois cents vers. Le poème de Cuvelier ne compte pas moins de vingt-deux mille sept cent quatrevingt-dix alexandrins. Il fut composé peu de temps après la mort de Duguesclin, car le trouvère n'existait plus en 1389.

ronne par l'éclat des œuvres de Joinville et de Villehardouin. Daus la seconde moitié du quatorzième siècle, la guerre de Ccut aos, avec ses péripéties tragiques et l'iiorreur prolongée de ses sanglantes catastrophes, vient ranimer la verve des narrateurs : Froissart parait, et ses vastes récits, pleins de chaleur et de mouvement, nous décrivent ces aspects nouveaux et saisissants avec une vivac.té de coloris qu'on n'a jamais surpassée. Entre Joinville etFroissart, c'est-à-dire entre la fin des croisades, sous saint Louis, et les premières invasions anglaises, sous Philippe de Valois, une suite d'années s'écoule tranquille et sans, éclat : lien d'étonnant qu'une époque d'un caractère effacé n'ait produit, en histoire, aucune œuvre saillante.

Mais déjà était né l'homme qui devait donner à l'histoire de ce temps un relief si vif. Avant d'entrer dans l'étude de sa longue vie, faisons connaître le chroniqui'ur presque contemporain dont l'œuvre a servi de modèle et d'appui à ses débuts.

Nulle contrée, en ce temps-là, n'était plus favorable et plus clémente aux vocations historiques que cette fertile terre de Flandre, où depuis longtemps florissaient tout ensemble une noblesse guerrière, des villes libres et commerçantes, de nombreuses sociétés de poésie et de bel esprit; l'histoire s'y cultivait par une sorte de privilège national et comme le fruit d'une civilisation plusieurs fois séculaire. Avant Froissart, un chroniqueur flamand, né à la fin du treizième siècle, vers le temps où mourut Baudouin d'Avesnes, avait continué, non sans mérite, les traditions dont nous venons de parler: c'était Jean Lebel, chanoine do Saint-Lambert de Liège, qui vécut jusqu'en 1370, et qui a pu voir les débuts de son successeur et de son élève. Jean Lebel était le fils d'un échevin cité dans les Annales de Liège en 1310. 11 ne faut pas nous le i-eprésenter sous la figure d'un simple clerc lisant, d'un ménestrel obscur, confondu dans la domesticité d'un grand et flattant ses caprices : tout autre était son personnage, car il tenait dans le monde un état plein de magnificence, lin contemporain, Jacques de Hemricourt, auteur du Miroir des nobles du Hesbaye, décrit avec admiration son train, sa dépense, le somptueux cortège dont il sortait accompagné : lui-même nous apprend qu'il fit la guerre d'Ecosse, en 1321, avec son seigneur, Jean de Haiuaut, sire de Beaumont; et il y parait bien à la verve belliqueuse de ses récits, qui se lisaient tout haut dans la Salle le Comte, à Valenciennes, en présence des chevaliers revenus de l'expédition.

La chronique de Jean Lebel, qui s'était perdue, a été découverte, partiellement en 1847, et complètement en 1862*. Elle embrasse une période de trente-cinq ans, de 1326 à 1361, et comprend cent neuf chapitres. Elle correspond à la première partie du premier livre de Froissart et aux cent cinquante-quatre premiers chapitres de la seconde partie.

Froissart avait sans doute connu Jean Lebel à Valenciennes et à Beaumont, car Jean de Haiuaut y appelait souvent le fas-

1. M. Polaio, membre de l'Académie royale de Belgique, en retrouva une partie en 1S47, et M. Paulin Paris découvrit le manuscrit complet, en 1862, à Chàlons-sur- Marne.

FROISSART. 2o3

tueux chauoine de Liège. On comprend facilement que la réputation et le crédit de Jean Lebel, les honneurs qui lui étaient rendus, toutes les faveurs prodiguées par la noblesse de Flandre aux éludes historiques, le concours des influences et des circonstances signalées plus haut, aient enflammé lardeur du jeune Froissartcl l'aient décidé à courir une carrière où son talent allait rencontrer l'inspiration des événements.

Au début, il suivit sou guide très timidement, il appuya son inexpérience sur le savoir et l'autorité de Jean Lebel: pour tout dire, il commença par copier la Chronique du chanoine, depuis Tannée 1326 jusqu'en 1360 environ, parce que le chanoine avait sur lui l'avantage d'avoir été le contemporain et presque le témoin des faits qu'il racontait. C'est surtout à partir de 1360 que Froissart, privé de l'appui de Jean Lebel, qui s'arrête en 1361, et plus amplement renseigné par lui-même, devient narrateur original ; pour parler comme lui, il « vole désormais de ses propres ailes ». Son premier dessein a donc été de reprendre en sousœuvre, pour le récit de cette période de trente-cinq années, le travail du chauoine, de le reproduire eu le développant, et la vérité est que, dans ses premières éditions, il y ajoute assez peu. Plus tard, dans les rédactions successives de ses chroniques, il s'est appliqué à supprimer ou à réduire les emprunts faits à .lean Lebel, dans cette première partie ; il a le désir et l'ambition de diminuer sa dette, de la dissimuler sous de nouveaux développements, en un mot, d'effacer autant que possible, sinon dans le fond, au moins dans la forme, ce qui lui rappelle à luimême les difficultés de ses commencements et semble lui reprocher le caractère parfois servile de son imitation.

Nous allons voir maintenant, en examinant sa vie errante et afi'airée, k quel prix il est devenu original à son tour, comment il a rassemblé les éléments de sou œuvre personnelle et amassé les ressources qui ont soutenu jusqu'au bout sou merveilleux talent d'exposition.

Le.S PRINCIP.VLES ÉPOQUES DE L.V VIE DE FrOISSART

La vie de Froissart mérite une attention particulière; ce n'est pas seulement la biographie d'un écrivain, c'est une pafjc de l'histoire littéraire du quatorzième siècle. Il ne s'agit pîus ilci de quelque scribe inconnu, compilant une chronique dans l'ombre d'un couvent; nous n'avons plus afi'aire à uu seigneur de grand renom et d'illustre maison qui, revenu de la guerre ou de la cour, dicte ses mémoires et compose sa propre histoire : Froissart est, au moyen âge, le chroniqueur par excellence, l'homme 3ui fait état et profession d'écrire l'histoire de son temps, penant trois quarts de siècle. Vouant son existence à ce labeur, il court le monde, comme jadis Hérodote, s'enquérant des faits, «--interrogeant les témoins sur place; il procède à une vaste euquête, sans cesse agrandie et modifiée, dont il consigne par é' rit

les résultats, dans les intervalles de repos que lui laissent tant de chevauchées entreprises pour atteindre la vérité.

De toutes les époques de sa vie, la moins counue, c'est la première. Deux points semblent certains: la date et le lieu de sa naissance. Au coin de la rue Notre-Dame, à Valenciennes, on montre une petite maison du quatorzième siècle qu'on croit avoir été la sienne. C'est là, peut-être, qu'il est né eu 1337. Le père de Froissart était-il, comme l'ont avancé beaucoup de biographes, un peintre d'armoiries? Rieu nautorise cette supposition. On s'éionne, qu'ayant longuement décrit les jeux de son enfance, les aventures et les rêveries de sa jeunesse, Fruissnrt ait gardé le silence sur ses parents : cela n'indique pas une illustre origine. On le mit au latin; il préféra le français, et quitta les scolastiques pour « le gay savoir » des ménestrels. 11 se peint à nous, dans ses poésies, comme un jeune homme d'humeur vive et allègre, de sauté délicate, ami de tout ce qui est joie, éclat et mouvement, épris des danses ou caroles, des fêtes, des tournois, des belles assemblées, où les chevaliers devisent avec les dames, où les poètes récitent des vers : c'était une vocation. Les premières saillies de cet esprit léger et curieux des apparences ont produit une foule de jolies pièces, sous des titres divers et selon le goût qui régnait alors i. 11 avait vingt ans au lendemain de la bataille de Poitiers (1336) ; c'est à ce moment que le goût de l'histoire vint se mêler aux jeux de sou imagination naissante et donner à son esprit un tour plus ferme, une ambition plus haute. La reine d'Angleterre, Philippe de Hainaul, était restée bonne flamande sur le trône de la Grande-Bretagne; elle aimait à s'entourer de ses compatriotes: Froissart lui fut recommandé; il se rendit à Londres en 1361 et lui présenta le livre, dont nous avons parlé, qui contenait l'histoire de ces quatre dernières années. La reine le prit à ses gages en qualité de secrétaire ou de clerc lisant : il eut pour emploi de la distraire et de lui faire honneur par de spirituelles et gracieuses poésies. Depuis la conquête normande, deux siècles de culture littéraire et d'élégance chevaleresque avaient affermi en Angleterre le règne de la langue et de la politesse françaises.

Né dans une province aux frontières indécises, qui touchait à la France et à l'Allemagne sur le continent, à l'Angleterre par l'Océan, Froissart nous déclare, dans le Dit du Florin, qu'il savait trois langues, le français, sa langue naturelle, » le thiois » ou l'allemand, l'anglais, qu'il apprit, sans doute, lors de sou premier voyage en 1361 : ces trois langues représentent bien les îTO»? affections, tour à tour prédominantes, qui se mêlent, se traverseiît et se succèdent dans son humeur changeante et dans sa large conscience d'historien. Tout en agréant ses poésies, la reine l'encouragea à continuer ses chroniques et lui donna <le l'argent pour voyager. Pendant huit ans, il visite l'Ecosse, l'ouest de la France jusqu'à Bordeaux, et l'Italie jusqu'à Bome, en ne manquant pas, après chaque expédition, de rentrer à Londres et d'y rapporter le souvenir de ses impressions et le récit de ses

1. Voir l'analyse et l'appréciation des poésies de Froissart dans noire Histoire littéraire du moyit âge, tome II, pages 99-100.

FROISSART. 2ao

aventuros. Moulé sur sa haquenéo et suivi de roncins qui portaient sou bajrage, Froissart voyageait « en arroi de suffisant homme », avançant et séjournant à son gré, maître de son temps et de ses mouvements; il vit de la sorte Bruxelles, Paris, Bordeaux, Milan, Bologne et Rome, partout admirant, questionnant, écoulant. Il en était là de ses voyages quand il apprit, en Italie, la mort de la reine d'Angleterre^ survenue en 1369; cette perte le frappait d'un coup bien sensible. Privé de sa bienfaitrice, de celle, disait-il, qui « me fist et créa », il se trouvait sans ressource, à trente-deux ans, et sans établissement. En toute hâte, il remonta vers le Nord et s'en alla chercher fortune chez les siens, dans le pays flamand.

Cet événement mettait fin à la seconde époque de la vie de Froissart, à celle qui, succédant à la première jeunesse, imprima pour longtemps sur son esprit la marque du caractère anglais. II avait passé ces dix années au milieu des Anglais, serviteur de leur reine, courtisan de leurs princes, témoin émerveillé de leur puissance et de leur gloire, qui étaient alors au plus haut point; sur les grandes batailles du siècle, il avait recueilli la version anglaise; il avait été Anglais de cœur, lié à la cause victorieuse par reconnaissance et par intérêt. Cette empreinte, reçue de bonne heure et gravée fortement, s'affaiblira avec les années sans jamais s'etfacer. Froissart, à l'époque où nous sommes, n'a rien écrit encore, si ce n'est des vers et l'ébauche historique antérieure à 1361; mais, en causant et en voyageant, il a rassemblé sa matière, et l'impression qu'il emporte de ces dix années dominera dans la première rédaction de son premier livre.

Heureusement pour lui, il retrouvait dans le Nord une cour aimable et polie, qui aimait les vers et les payait bien; c'était la cour du duc de Brabant, Wenceslas, déjà" visitée par lui en 1366, et dont l'accueil le consola d'avoir perdu Philippe de Hainaut et Jean de Beaumont. Wenceslas lui donna un « bénéfice i »,une «prébende »,enlenommant curé de Lestines-au-Mont, en 1373. La ville de Lestines, située à une lieue* de Binche et non loin de Mons, en Hainaut, ne compte aujourd'hui que 1 lOO habitants ; elle était plus considérable alors, et dans le tableau de répartition des bénéfices ecclésiastiques, cette cure venait après celles d'Alost et de Mali nés. Notons comme une date importante celte année 1373; à trente-cinq ans, le voilà établi dans l'Eglise, et nous allons le voir s'engager résolument dans la chronique : son personnage prend de la consistance, et son caractère, de la maturité. Jean Lebel, dont il apuvoir, àson retour d'Italie (1369-1370), les dernières années, lui a laissé ini modèle qu'il imite doublement.

C'est à cette même époque que Froissart eut pour second protecteur Robert de Namur, seigneur de Beaufort, chaud partisan des Anglais dès 1346, marié à la sœur de la reine d'Angleterre en 1334, et pensionné sur la cassette d'Edouard III. Pour plaire

i. Un ■< bénéfice » élailune charge ou un titre ecclésiastique auquel était attaché le revenu d'une partie des biens de l'Eglise, par exemple, le revenu total ou partiel d'une abbaye. Ce revenu s'appelait ■ prébende » ; c'était la forme ancienne « d'un traitement ». Des prébendes étaient attachées aux cures, aux canonicats et, en général, aux fonctions ecclésiastiques.

2o6 EXTRAITS DES CHRONIQUEURS FRANÇAIS-

il Wenccslas, qui préférait les vers à la prose, Froissart composa le roman intitulé Meliador, le Chevalier au soleil d'or, roman aujourd'hui perdu; sous l'inspiration de Robert de Namur, qili aimait mieux l'histoire que la poésie, il rédigea le premier livri- <le ses Chroniques. Luc partie du récit, s'arrêtaut à 1312, fut publiée d'abord ; le reste parut un peu après l'année 1378, qui marque la fin de ce livre.

11 vivait ainsi dans son bénéfice de Lestnies, aime, protégé, déià célèbre, riniant et dictant vers et prose», recevant cadeaux et pensions, et ne dédaignant pas de faire honneur au bon vin des tavorniéïs de sa paroisse, lorsqu'un nouveau patron de son entreprise, un nouvel ami de sa répiutation naissante se présenta pour tenir îar pkce du bon duc Wenceslas qui venait de mourir, en 1383. Nous voulons parler de Guy de Chàtillou. comte de Bloi* petit-fils de Jean de Hainaut, le premier protecteur de i Froissart. Le comte de Blois possédait un fief a Lestines; dès 1361 , il avait hérité du château de Beaumont, il était seigneur de CHimay depuis 1372; après la mort de Wenccslas; il décida Froissart a échanoer sa cure de Lestiues contre un canonicat a Chimay, et fit de lui son chapelain. L'influence de Guy de ChàtiUon venait à point pour combattre celle du comte Robert de Namur et pour atténuer les impressions anglaises que le chroniqueur avait reçues dans sa jeunesse. Fils d'un homme qui avait succombe a Lrecy dans les rangs français, ayant commandé lui-même 1 arriereaarde française à Rôsebecke, le comte de Blois professait des sentiments dignes de sa naissance et de sa loyauté : il aimait la France, qu'il avait bien servie; il admirait le gouvernement réparateur de Charles V. Froissart connut par lui des incidents et des circonstances qui, sur plus d'un point, redressèrent ses premiers jugements, et la seconde rédaction du livre deja publie se ressentit du changement survenu dans les relations et les inspirations de l'historien. Ici donc commence une autre période de la vie de Froissart, une nouvelle évolution de sou esprit : 1 influence française succède, dans ses aiïeclions, à l'ascendant prolongé du parti anglais. - ,

Sa qualité de chapelain rattachant a la personne du comte de Blois, il le suivit dans ses voyages et ses expéditions. G est une nouvelle période de sa vie errante qui commence, vers lage de cinquante ans, et c'est la plus importante, celle qui a le plus profité à l'historien. Pendant cinq un six ans,on rencontre l«roissart sur tous les grands chemins du continent. Sa présence nous est «if^nalée à Bourses en 1380, puis, quelques mois après, au port^de l'Ecluse, en Zélandc, où il va voir les treize cents vaisseaux; ^l*» la flotte française prêts à envahir 1 Angleterre. 11 y rencontre des chevaliers qui avaient fait la campagne de Rosehpcke fl382) et qui lui content cette journée. Sou voyage en Béaru chez le comte de Foix, est de 1388. De Valenciennes a Orthez, la course était longue; mais notre chroniqueur prenait

1 Dans le Dit du Florin, il réserve 500 livres pour le^ taverniers d Leslines Froissart, à Londres, avait vu cinq rois - Angleterre. France (1. roi Jean prisonnier). Ecosse, Danemark et Chypre, - seballre che« u. taveruier qui était maire ou mayeur de Londres.

son temps, nélaut pas de ces impatienls qui uni liàte iren finir et qui hrûleut le pavé. Le voyage lui plaisait par lui-même; il s'altarilait voloutiers dans les compagnies et les causeries où il trouvait quelque profit. Outre les lettres destinées à l'accréditer, il emportait avec lui uu volume richement enluminé, son roman de Méliador, réservé au comte de Foix, et conduisait en laisse un autre cadeau princier, que Guy de Chàtillon adressait à son ami Gaston Phébus, l'auteur des Déduits de la chasse, c'està-dire quatre lévriers, Brun, Tristan, Hector et Roland. Chaque matin, après avoir dit une oraison petite au nom de sainte Marguerite, il montait à cheval et faisait, en moyenne, ses 10 lieues avant le coucher : il existait alors des itinéraires ou guides en latin qui marquaient les distances et indiquaient aux voyageurs les stations principales, les meilleurs gîtes. Rien de plus intéressant que cette longue chevauchée, par lui-même décrite, à travers la France. Si l'on veut connaître les habitudes d'investigation historique particulières à Froissart et aux chroniqueurs du moyen âge, ce qu'il y avait de fortuit, d'imprévu et d'aventureux dans ces recherches et ces enquêtes poursuivies sur les grands chemins, dans les auberges, au milieu des hasards et des fatigues d'un voyage, qu'on lise cet admirable récit, d'une vérité si naïve et si frappante, rempli d'incidents caractéristiques, de détails pittoresques, et qui nous donne un sentiment si vif des mœurs, des idées et de la civilisation du quatorzième siècle.

Il resta ti ois mois auprès du comte de Foix. Avant de partir, il avait reçu de Gaston 80 florins d'Aragon; cette libéralité n'excédait pas les moyens d'un seigneur qui possédait << trente fois cent mille florins dans son trésor ». Traversant Avignon, Lyon, le Berry et Paris, il remonta jusqu'en Hollande, où se trouvait alors le comte de Blois. Eu cette même année 1389. il redescendit à Paris pour assister aux fêtes extraordinaires qui devaient signaler leutrée d'Isabeau de Bavière, et dont l'annonce excitait au plus haut point la curiosité publique dans tout l'Occident. Paris était, dès lors, par l'exhibition de son industrie et de ses richesses, par le spectacle de ses foules bruyantes, par la variété de ses divertissements, le caravansérail des désœuvrés cosmopolites et la mère patrie de toutes les choses sérieuses ou frivoles destinées à intéresser, agiter et dominer l'Europe.

Le désir du repos se faisait sentir, avec les atteintes de la vieillesse, à l'infatigable voyageur. Il avait visité les principales cours, les cités puissantes, les champs de bataille fameux; il avait connu les plus hauts princes, les plus vaillants hommes de guerre : la société féodale, dans ses vanités et ses grandeurs, n'avait plus guère de secrets pour lui. Muni d'intr)rmations accumulées par de continuelles enquêtes, il lui restait à puiser dans cet amas confus, souvent contradictoire, la substance de ses derniers écrits. Uu peu avant 1388, il avait rédigé, entre deux voyages, le second livre de ses C/ironiques ; le troisième et le quatrième l'occupèrent jusqu'à la fin du siècle. Sa vie est devenue sédentaire. Nommé par le pape chanoine, en expectative, de Saint-Pierre de Lille, il revient fixer sa résidence à Valenciennes, sa patrie. Coup sur coup, la mort enlève, en 1391, le comte de Blois, et Robert de Namur en 1392. Les vides qui se faisaient autour de lui l'avertissaient de se bâter.

2o8 EXTRAITS DES CHRONIQUEURS FRANÇAIS.

Eli quelle année moiiiutFroissart? On adopte généralement pour l'époque de sa mort, mais sans raisons bien fondées, l'année 1410 ; une note manuscrite, conservée au château de Chimay, donnerait à penser qu'il vécut jusqu'en 1419, c'est-à-dire jusqu'à l'àfre de soixante-dix-huit ans'. L'obscurité enveloppe les dernières années de sa vie comme les premières. On croit qu'il passa quelques mois à labbaye de Cantimpré, dont le prieur s'occupait d'histoire ; l'information que nous venons de citer ferait supposer qu'il a fini sa vie à Chimay et qu'il fut enseveli, selon l'usage ecclésiastique, dans la chapelle Sainte-Anne de l'église de cette ville. Sa tombe n'a pas été retrouvée. Une statue, placée à quelques pas de cette chapelle, semble marquer l'endroit où il repose, de même qu'une autre statue, élevée à Valeucienne.*, indique le lieu où il est né. La bibliothèque d'Arras possède une galerie de portraits qui datent du c(uinzième siècle : dans le nombre figure celui de Froissart, peint à l'époque de sa vieillesse.

La vie du chroniqueur nous u suffisamment fait connaître comment il a composé ses Chroniques: que faut-il penser de l'œuvre qui remplit et résume cette vie tout entière? Quels en sont les mérites durables et quels peuvent être aussi les défauts de cette méthode originale décomposition?

De l'exactitude et de l'impartialité de Froissart. — Son talent de narrateur et d'écrivain

^ Froissart est un chroniqueur incomparable; il a donné à la chronique une ampleur et un éclat qu'elle n'avait point connus jusque-là; mais il y avait dans les moyens d'information qu'il employait, dans les faiblesses de sou brillant esprit, dans l'état général de la langue et de la littérature de son temps, trop d'insuffisance, trop d'essentielle imperfection pour qu'il pût même concevoir l'étendue et la sévérité des obligations que l'histoire impose à ceux qui tentent de l'écrire.

I II lui manque d'abord la qualité fondamentale, sur laquelle repose le crédit de l'historien, l'exactitude. Ses beaux récits,

I d'une allure entraînante et d'une verve épique, fourmillent d'erreurs; peu de pages en sont exemptes. 11 brouille les faits, Ou du moins les incidents et les épisodes d'un même événement; i] prend une ville pour une autre, confond les temps, les lieux et les personnes. Rien de moins sûr que sa géographie, sa chronologie et surtout sa stratégie. Les documents authentiques, confrontés avec ses assertions, les démentent à chaque instant. Et comment n'en serait-il pas ainsi? On sent trop qu'il s'est formé une opinion sur des témoignages douteux, sur des sou-

1. c( Johannes Froissardus, canonicus et thesaurarius sancta; Monegnndis Chimaci, velustissimi ferme totius Belgii oppidi, obiit anno MCCCGXIX. »

FROISSART. 2oU

vôûirs suspects et des rapports coufiis. Chacun des témoins consultés par lui obéissait à des passions, à des intérêts; et la mémoire, chez les plus véridiques, était sujette à défaillance. Quel moyeu avait-il de distinguer le vrai du faux? A quels signes reconnaître et dégager l'information sincère, fidèle et complète dans cet amas de renseignements tronqués, souvent contradictoires?

Dans cette difficulté, qu'il a bien sentie, qu'a-l-il fait? Il a formé une large synthèse de tous les éléments d'information qu'il recueillait, les complétant et les variant l'un par l'autre, sans les discuter, sans en essayer une critique comparée, beaucoupvplus préoccupé de l'abondance que du choix, moins attentif à contrôler sa matière qu'à la diversifier et à l'enrichir. Comme dit JM. Siméou Luce, « il a frappé à toutes les cloches et entendu tous les sons ». ,\joutons, pour l'excuser, qu'il n'est ni plus inexact ni plus fautif que les autres chroniqueurs contemporains les plus renommés après lui, tels que le continuateur de Nangis, .lean de Veuette, et les rédacteurs des Grandes chroniques de France. 11 se trompe moins souvent que Jean Lebel, dont il a trop facilement adopté les méprises.

A défaut d'exactitude, Froissart a du moins le mérite de la sincérité. Ses erreurs sont involontaires; il s'est trompé de bonne loi. « Il ignore, dit M. Siméon Luce, toute espèce de fanatisme; il n'est obsédé d'aucune de ces passions de caste et de nationalité qui oUusqucnt la vue et troublent le jugement. » Nature aimable, esprit droit et élevé, passagèrement docile aux influences du pouvnir ou de l'amitié, mais assez prompt à s'en dégager et n'y cédant qu'avec mesure, il a su rester libre, n'embrasser violemment la querelle de personne, en un temps oîi la division régnait partout, dans l'Eglise par le schisme, au delà des Pyrénées, entre Pierre le Cruel et Henri de Transtamare, dans le Midi, entre Armagnac et Foix, dans la Bretagne, entre Blois et Montfort, sans compter la grande guerre du siècle entre la France et l'Angleterre. Ses impressions ont changé, mais non ses opinions; il a varié ou agrandi ses points de vue; il s'est modifié, avec l'âge et selon les circonstances, par l'effet même de ce désir de savoir qui le rendait accessible à tous les renseignements nouveaux : le milieu où il vivait, et ce qu'on peut appeler le climat de l'esprit, agissait sur lui insensiblement, le transformait à son insu. Il a prolesté plusieurs fois de son impartialité, de son respect pour le vrai, et il n'y a pas lieu de révoquer sa parole en doute. Il avait une inclination naturelle, une sympathie toujours prête pour ce qui est noble et généreux; il admirait la hardiesse entreprenante, les fiers assauts, les dures rencontres, les belles apertises d'armes sous tous les drapeaux, tiouvant aisément dans son âme loyale de quoi être juste envers ceux qui méritaient la gloire.

En un sens, Froissart est cosmopolite. Sa ^atri^ véritable, ce n'est ni le Hainaut, pays^es sieiis, ni Ta France ou l'Angleterre qu'il a tour à tour visitées, où il a compté tant de protecteurs et d'amis; c'est la chevalerie d'Occident, c'est l'ensemble brillant d'une société gniânte et courageuse au sein de laquelle fleurissent l'honneur, la politesse, les vertus des preux chantées par les poètes, les plaisirs magnifiques qui attirent « grand'foison »

de belles dames et de puissants seigneurs. « 11 n'a qu'un idéal, qui est l'objet de son cuite et lui dicte ses jugements : cet idéal, c'est l'esprit chevaleresque'. » Son cœur est là tout entier, dans cette passion de chevalerie, dans cet enthousiasme pour une vie mêlée de fêtes et d'héroïsme : la verve de son imagiiaation abondante et colorée prend ses ardeurs à ce foyer.

yf^ Au milieu des inévitables incohérences d'une œuvre plus / brillante que solide éclate la^qualité^maîtresse de son talent de narrateur, l'imagination qui lait revIvreTês^granlIcs" scènes et les illustres personnages du passé. Voila une sort.f, d fix-nctitiKlPi diilerente de celle que la science donne, mais bien nécessaire aussi pour ressaisir et restituer une partie considérable de la vérité historique. Avant Froissart, Joinville et Villehardouiu avaient possédé, dans un moindre degré, le don de l'émotion sincère et de l'expression naïve et forte; cette qualité prend chez lui une vigueur extraordinaire : ce qui n'était chez ses devanciers que l'instinct heureux, la rapide saillie d'un esprit alerte, devient dans sus récits une puissance de séduction continue et d'entraînement irrésistible. Froissart est abondant sans être diffus, ce qui est le signe de la vraie richesse; les traits les plus minutieux se succèdent, se pressent dans ses descriptions, mais chacun de ces traits reproduit une nuance précise, un détail nécessaire, le décor visible, l'anecdote intéressante, l'accent expressif, le geste saisissant. De cet ensemble, où tout est mouvement et lumière, ressort naturellement ce qu'on appelle, dans la représentation des hommes et des choses, la couleur et la physionomie, y

Ce serait le'juger légèrement et lui faire tort que de réduire le mérite de ses descriptions à la vivacité du coloris, et de ne voir en lui qu'un peintre de brillantes apparences. Sous cette richesse de couleurs qui d'abord nous frappe, on distingue sans peine un exposé clair et raisonné des événements, l'intelligence des etfêTs et des causes: l'imagination n'éïirrë" pas setiTé^ en èxêrcice, sa verve est réglée par un esprit judicieux et pénétrant. Prenons pour exemple le lécit des batailles. iM'oissart rend avec énergie, avec une furie de pinceau digne d'un vrai poète, l'aspect, le bruit, la confusion des vastes actions guerrières; les plus belliqueuses chansons de gestes, dont il s'inspire évidemment, pâlissent devant le superbe éclat de ses larges et puissantes descriptions, chargées d'incidents, compliquées d'épisodes. On est ébloui et assourdi; on reçoit le choc violent de la sensation du champ de bataille livré a la tempête des courages etfrénés, au désordre sanglant des destructions héroïques; mais on ne tarde pas à discerner, à traveis le fracas de la mêlée, les grandes lignes du combat, les progrès ou le recul des deux armées, les péripéties de l'action et les manœuvres décisives.

Pour être plus qu'un chroniqueur, pour atteindre à la hauteur de l'histoire et remplir l'étendue des obligations attachées à cette difficile entreprise, il n'a manqué vraiment à Froissart, observateur si intelligent des choses de la politique et de la

1. M. Siméon Luce, tome I" de son édition de Froissart, Inlroduclion.

guerre, que de vivre dans ua siècle plus éclairé, dans une civilisation supérieure, de manier une langue plus correcte et plus ferme; en un mot; d'être lui-même soutenu par le progrès général des esprits, par toutes les forces morales et littéraires de la société contemporaine'.

1. Voir, pour de plus amples développements sur ces questions préliminaires, le tome II de notre Histoire de la littérature du moyen âge, p. 214-257.