BIOGRAPHIE DE L'HISTORIEN DE LOUIS XI

Les CHROMQIELRS DU QUINZIÈME SIECLE

Oa ne compte guère moins de trente chroniques dans la première moitié du quinzième siècle, entre l'époque de P'roissart et celle de Commines : ce grand nombre de récits atteste l'importance et la variété des événements qui en forment la matière. Dans les siècles précédents, nous avons vu trois provinces, la Normandie, la Flandre, la Champagne, devenir comme autant de centres privilégiés des études historiques, et produire, à elles seules, presque toutes les œuvres que nous avons signalées. Au quinzième siècle, l'histoire adopte les divisions bien tranchées de la politique; l'ensemble de nos chroniqueurs se partage, avec tout ce qui possède alors quelque influence, en deux camps opposés, et passe au service du roi de France ou sous la bannière de Bourgogne. La balance des forces s'établit entre les écrivains comme entre les Etats. Commines, transfuge du camp bourguignon, a rompu l'équilibre au profit de notre gloire et a mis de notre côté le poids de son génie et de son nom. Les œuvres historiques se produisent alors sous des formes assez variées : on y rencontre des chroniques générales, des mémoires particuliers, des biographies et quelques journaux. Essayons de mettre quelque ordre dans cet ensemble un peu confus.

De Charles VI à Louis XII, les chroniques générales se succèdent sans interruption; cette suite d'informations, très diverses de provenance et de caractère, est la base d'une histoire très complète du quinzième siècle. L'exact .Monstrelet débute où s'arrête Froissart, c'est-à-dire en 1400. Sa lourde Chronique, si peu semblable à l'œuvre de son devancier, contient deux livre-, dont le premier finit en 1422, et le second en 144i. Monstrelet, qui mourut en 14o3, était en 144i prévôt de Cambrai; aussi se range-t-il ducôté bourguignon, dont il défend les intérêts avec chaleur. On a de lui sept manuscrits à la Bibliothèque nationale

et deux à l'Arsenal; parmi les éilitionsiœpriiuécs de ses œuvres, lu meilleure est celle qu'a publiée la Société de rilistoire de France en 1857. Continuateur de Froissart, iMoustrelet est continué lui-même par Mathieu d'Escouchy ou de Coucy, qui porte la chronique de 1444 à 14G1. Ce chroniqueur se distingue de son devancier par un esprit tout contraire et par un meilleur stvlc; il est du parti français: il a du naturel, de la vivacité et même de la couleur, avec une certaine élévation philosophique de la pensée, qui se marque en quelques traits rapides. Issu d'assez noble race, il était à la bataille de Montlhéry, dans l'armée royale, en 1465; on le nomma procureur du roi à Saint-Quentin, en 1467, et Louis XI compléta sa demi-noblesse par un anoblissement, en 1474. La Société de l'Histoire de France a publié sa Chronique en 1863.

La même année, M.Kervyn de Lettenhove donnait une édition des Chroniques de Georges Chastelain : ce récit, qui embrasse à peu près la même période que les deux précédents, s'étend • de 1419 à 1470. Né en 1405, Chastelain fut successivement écuyerpaunetier du duc de Bourgogne, avec Olivier de la Marche, eu 1447, ambassadeur, conseiller du prince, historiographe, aux appointements de 657 livres par an. Il rédigea sa Chronique, à partir de 1460, en se faisant aider par Molinet, et mourut en 1475.

Les deux collaborateurs de Chastelain, Molinet et Olivier de la Marchi!, rédigèrent aussi des chroniques ou des mémoires en leur nom personnel. La Chronique de Molinet, en trois cenlquarante et un chapitres, fait suite à celle de Chastelain et se termine à l'année 1505. Olivier de la Marche, moins jeune que .Molinet, a laissé des Mémoires qui nous semblent supérieurs à la Chronique de celui-ci : ils sont en deux livres, formant un total de cinquante-Iruis chapitres, et s'étendent de 1435 à 1489. Cet historien a plus de simplicité, écrit plus naïvement que le docte Molinet; c'est un homme de guerre et non un pédant. S'il avait plus de génie, on pourrait le comparer à Commines. L'ensemble des informations laissées parles écrivains du parti bourguignon comprend encore les Mémoires de Jacques ilu Clercq et la Chronique de Le Fèvre de Saiut-Kemy. Ces chroniqueurs étaient des personnages à peu près du nièui'e rang que les précédents : les Mémoires de du Clercq commencent en 1448 et finissent à la mort de Philippe le Bon, en 1467; la Chrojiîque du sieur de Saint- Remy, en cent quarante chapitres, remonte jusqu'à l'année 1407 et se termine en 1436; le style en est diffus et pesant comme celui de Monstrelet, mais l'ouvrage a son prix, grâce aux pièces originales qui y sont intercalées.

Pendant que les écrivains du parti bourguignon racontaient les hauts faits d'une politique dont ils servaient les desseins, l'histoire de France proprement dite n'était pas négligée parles amis de la cause royale et nationale. Nous trouvons aussi de ce côté une suite de récits et de réflexions qui se développe en regard des chroniques bourguig'nonnes, qui les rectifie, les contredit ou les complète. Rappelons d'abord que les Grandes Chroniques^, sécularisées depuis le règne de Charles 'V, confiées à

* 1. Voii' page xui.

des rédacteurs choisis par le roi, se continuaieDt, non plus à Saint-Denis, mais à la cour, ou du moins sous son inspiration directe : elles ne prennent fin qu'à l'avènemeul de Louis XI, et constituent jusqu'à cette époque, comme dans les siècles précédents, la base essentielle de rhisloire de France.

Mais, en dehors des Grandes Chroniques, d'autres historiens racontent plus librement les événements contemporains dans de nombreux récits, pleins d'impressions toutes personnelles, où l'aspect vi%'aut de ces temps agités se reproduit avec une fidélité naïve, .lean Juvénal des Ursins, né eu 1388, mort eu 1473, a rédigé une longue chronique sur les quarante-deux années du règne de Charles VI (1380-1422) : ce qui fait le mérite de ce travail, ce n'est pas l'expression dénuée de couleur et de relief, c'est la sincérité du narrat'ur. Juvénal ne dédaigue pas de recueillir les plus petits incidents; il note, comme dans une sorte de journal, les anecdotes curieuses et les mille circonstances de la vie publique, les incendies, les inondations, les pestes, les famines, les Héaux et les phénomènes, l'ensemble de ce que nous appelons aujourd'hui faits divers, tout ce qui nous donne le sentiment de la réalité des choses et nous aide à ressaisir l'image du passé'. Dans ce même goût de simplicité un peu comnmne sont écrits les Mémoires de Pierre de P'enin, qui comprennent vingt années, de 1407 à 1427. L'auteur y fait preuve d'un esprit iuipartial et sage en décrivant les violences des factions : c'était un de ces bourgeois honnêtes et timides, comme il y en a beaucoup en temps de révolution, qui craignent de se prononcer et de prendre couleur, cherchant un asile dans la neutralité.

Ce ne sont pas là les seuls documents à consulter sur l'histoire de cette première moitié du quinzième siècle ; il y a encore les Mémoires du secrétaire de Charles VI, Salmon, qui avait bien connu les origines de la querelle des Bourguignons et des Armagnacs; il y a la Chronique de Berry, premier héraut d'armes de Charles Vil, relation sèche et décousue, mais judicieuse. Si l'on veut maintenant se faire une idée vraie de l'état misérable oii la guerre de Cent ans, compliquée d'anarchie intérieure, avait réduit les peuples; si l'on veut prendre un sentiment vif de l'artreuse réalité qui est le fond de notre histoire pendant les quarante premières années du quinzième siècle, qu'on lise la chronique anonyme intitulée : Journal d'un bourgeois de Paris. Deux écrivains, inconnus l'uu et l'autre, appartenant tous deux à la faction des Bourguignons, ont rédigé ce journal, le premier, depuis 1409 jusqu'en 1431; le second, depuis cette époque jusqu'en 1449 : le rédacteur de la première partie paraît avoir été curé de Paris et docteur en théologie; son continuateur, en parlant de lui-même, nous déclare sans façon qu'il était l'un des plus parfaits clercs de l'Université.

La Chronique de Jean Chartier vient ajouter ses informations à toutes celles qui précèdent, sur le règne de Charles VII. Elle commence et finit avec ce règne, et contient deux cent quatre-

1. Sur cet hisloricn, voir notre Histoire de la Littérature du tnoyen àgc, tome II, page 267.

vingt-neuf chapitres, écrits d'un stj'le traînant et commun. Jean Chartier était frère du célèbre Alain ot di; l'évêque de Paris, Guillaume Chartier : quanta lui, il fut nommé en 1437 historiographe de France, aux appointements annuels de 200 livres parisis. Bien plus piquante est la relation anonyme du règne de Louis XI, connue sous le titre de Chronique scandaleuse. Malgré ce titre, imaginé par un libraire eu quête d'acheteurs, cette chronique n'a point le caractère frivole et hardi quon pourrait lui supposer; mais elle intéresse par des mérites assez semblables à ceux que nous avons signalés dans le Journal d'un bounjeois de Paris : elle nous présente les côtés extérieurs de la vie publique et sociale sous Louis XL La Chronique scandaleuse comprend deux parties : la première s'arrête en 1475, la seconde en 1483. Une autre relation, celle de Guillaume de Villeneuve, qui se rapporte à l'expédition de Charles VIII en Italie, nous attache par des qualités toutes différentes. C'est un récit de guerre et de captivité écrit par quelqu'un qui a passé les monts en 1494 avec Charles VIII, et qui, nommé gouverneur de Trani, dans la province de Bari, fut assiégé et pris par les Espagnols, puis enfermé par eux au Château-Neuf, à Naples. L'écrit est court, comme l'avait été la guerre elle-même, mc\is il est rempli d'informations précises et de souvenirs personnels. Un style net et ferme s'ajoute à ce mérite et donne un prix particulier au témoignage de l'auteur. Vers le temps où Villeneuve écrivait, un officier du roi, Nicole Gilles, historiographe et contrôleur du trésor royal, publiait un résumé général de l'histoire de France : si l'onexceptc les Grandes Chroniques, c'est le plus ancien ouvrage de ce genre qui ait été composé en français.

Pour clore cette liste des historiens du quinzième siècle, devanciers ou contemporains de Commines, il faudrait citer maintenant, à côté des chroniqueurs, les biographes. Le livre i)édantesque, sur les fais et bonnes meurs du sage roy Charles U, écrit par Christine de Pisau, ne manquerait pas de mérite, s'il était composé avec plus de simplicité. La Biographie anonyme du maréchal de Bouciquaut, rédigée du vivant de cet homme de guerre, ne manque ni de verve, ni d'éclat, surtout dans la peinture des batailles; mais la légende y tient une trop large place, et le lecteur, trop souvent, ne sait" s'il se trouve en présence d'un l'oman ou d'une véritable histoire. Un dernier groupe de récits biographiques se rapproche davantage de la simplicité des œuvres purement historiques : par exemple, les Mémoires de ce connétable de Richemont dont les victoires ont chassé les Anglais de Guyenne et de Normandie ; la Chronique de la Pucelle, qui ne comprend que sept années, de 1422 à 1429; enfin, comme complément à la série des informations relatives à Jeanne d'Arc, le Journal du siège d'Orléans.

Au-dessus de cette foule d'écrivains, chroniqueurs ou biographes, s'élève l'historien et le confident de Louis XI ; son génie politique le met hors de pair; mais, tout en les dominant, il est, comme eux, excité et soutenu par l'esprit général du siècle : il cède à ce même goût de réflexions critiques ot d'informations précises qui a suscité tous les travaux que nous venons d'analyser; il obéit à ce même ardent désir de pénétrer et de faire connaître les causes et les conséquences des événements. Ses

Mémoires, très supérieurs à tout ce qui paraissait en ce genre, sout liés de la mcuie inspiration féconde d'où sont sorties tant d'œuvres médiocres, mais alors utiles, estimables et, à plus d'un titre, intéressantes à consulter.

La vie de Commines

Commines descendait de bourgeois flamands anoblis au quatorzième siècle. Son nom patronymique était Philippe Van deu Clyte, seigneur de Commines. Ses ancêtres, échevins dYpres, baillis de Gaud, s'étaient constamment signalés parmi les adversaires du parti populaire : l'un d'eux, contemporain de Froissart, fut conseiller intime du comte de Flandre, Louis de Maie, que la victoire de Rosbecque ramena dans ses Etats. C'est lui qui fit entrer dans sa famille, par un mariage, le fief seigneurial de Comminesi. Xntre historien était son petit-fils. Cet enfant, destiné à une si grande et si durable célébrité, naquit à Renescure, autre domaine patrimonial, un peu avant 1447. La date précise de sa naissance est incertaine-. Le <luc de Bourgogne, Philippe le Bon, fut son parrain. De la succession embrouillée de ses parents, il recueillit 2424 livres, 16 sols, 6 deniers tournois : 2oO livres servirent à payer les obsèques de son père, et .500 livres suffirent à son entrelien et à son éducation pemlant sa minorité. On sait que celte éducation fut négligée ; il n'apprit pas le latin et regretta souvent de l'ignorer ; mais sa merveilleuse mémoire, son esprit naturel suppléèrent à cette ignorance première par la lecture de nombreux ouvrages français, par la pratique des hommes et des affaires, par l'étude des langues modernes. Commines parlait l'allemand, l'italien et l'espagnol. Nous le trouvons établi à la cour de Bourgogne, en 146 i, comme écuyer du duc Philippe, en 1467, comme favori du jeune duc Charles, comme chambellan, en 1468; son traitement était de 18 sols par jour. Il vit Ih journée de Montlhéry, en 1463; il marcha contre les Liégeois révoltés, en 1467, et fut alors" armé chevalier par Charles le Téméraire ;*il sauva Louis XI à Péronne, en calmant le duc irrité et tout-puissant. Avait-il, dès l'entrevue de Péronne, négocié sa défection? Sans doute, il y avait ébauché des engagements et reçu des offres dont la séduction le décida quelques années plus tard. L'année suivante, il partit de Flandre pour ouvrir des négociations en Angleterre, au nonj de la maison de Bourgogne, et engager dans les intérêts de son maître, moyen-

1. La ville de Commines où se trouvait ce ûef, est à treize kilomètres de Lille, sur la Lys qui la ijoupe en deux parties : celle qui est sur la rive gauche appartient à la Belgique; la rive druite, peuplée de cinq h six mille habitants, est française depuis 1607. Comme l'historien qui porte son nom, la ville de Commines a une double nationalité : elle est de deux pays.

2. Keneseure, qui compte aujourd'hui près de 2 000 habitants, est dans le département du Nord, à dix-sept kilomètres de Hazebrouck.

naiit finance, les principaux officiers de la couronne. Tandis qu'il s'assurait des intelligences à Londres et faisait accepter, çà et là, 1 000 écus de pension, il put se donner le spectacle des libertés anglaises et étudier l'action du Parlement sur la conduite des affaires ; les réflexions qu'il a écrites à ce sujet dans ses Mémoires datent évideiument de ce temps-là. N'est-ce pas un indice significatif des mœurs politiques du quinzième siècle que ce trafic des consciences pratiqué par Commines pour le compte du duc de Bourgogne, au moment où lui-même se laissait marchander et acquérir par le roi de France? Agent d'un sj'stème de

1- corruption, cntronielteur de défections vénales, il vend sa propre

j^ fidélité et trahit le maître qui l'a chargé de payer de? trahisons.

; Une mission pour l'Espagne, en 1471, lui fournit l'occasion de traverser la France et de conclure son marché. Il accepta de Louis XI une pension à dater du 30 septembre de celte même année. Dans la nuit du 7 au 8 août 1472, rompant tous les liens qui ralta(;haient à la maison de Bourgogne, il passa la frontière et se déclara l'hommcdu roi. On sait, par ses Mémoires, quel poste de coufiayce il occupa dans la redoutable et soupçonneuse intimité de Louis XI, quelle part active il prit aux plus délicates comme aux plus importantes affaires, de quels honneurs et de quels bienfaits son absolu dévouement fut récompensé. Nommé, dès son arrivée, conseiller et chambellan du roi, pourvu d'une pension de 6 000 livres, de la charge de capitaine du château de Chinon, il recul encore la principauté de Talmonl, cette dépouille opime enlevée aux la Trémoille par un coup de vengeance et d'arbitraii'e ; il était, en 1476, sénéchal de Poitou, en 1477, capitaine du château de Poitiers. D'un autre côté, la dame de Rlontsoreau, qu'il épousa en 1473, lui avait apporté une dot de 20000 écus d'or et douze seigneuries, parmi lesquelles figurait la baronnie d'Argeuton. Toutes ces terres, situées dans l'Angoumois et dans le Poitou, sans compter quelques domaines acquis ou reçus plus tard, représenteraient, en monnaie actuelle, une valeur d'environ 4 millions ; la seule principauté de Talmont contenait dix-sept cents arrière-fiefs.

La seconde moitié de la carrière politique de Commines, à dater de la mort de Louis XI (1483'i, n'est qu'une suite de crises, d'agitations et de périls, où cet habile homme, ayant la fortune et le vent contraires, essaie de se soutenir, tantôt par l'intrigue, tantôt par la renommée de ses talents et par le besoin qu'on a de lui. Tout est changé à la cour; l'avènement d'un pouvoir nouveau a provoqué l'ordinaire révolution des influences : Com-

- mines tombe, du comble de la faveur, au rang des disgraciés, des suspects et des mécontents. Irrité d'être exclu des conseils de la couronne, il se jeta dans le parti de l'opposition qui avait pour chef le duc d'Orléans, le futur roi Louis XIl; mais la régente, ^Vnne de Beaujeu, l'emporta; Commines, enveloppé dans la commune (léfaTle, fut écrasé sous les débris de la faction. Arrêté, en 1480, à Amboise, dépouillé de tous ses biens, enfermé à Loches dans une cage de fer qui avait été construite par ordre de Louis XI, il y resta huit mois, et l'on voit encore au musée de Chartres la chaîne qu'il y a portée. L'année suivante on le transféra dans la conciergerie du Palais, à Paris, pour être jugé: il attendit son tour pendant vingt mois, gardé par deux huissiers

dans la chambre haute, et employant ses loisirs forcés à contempler, dit-il, le cours de la Sciiie et le mouvement de ses ports. Ou peut croire aussi que c'est pendant cette longue captivité qu'il écrivit une partie de ses Mémoires. Traduit entin devant le parlement, il se défendit lui-même et plaida sa cause, deux heures durant, avec succès. Ses biens lui furent rendus, sauf la principauté de Talmont, restituée aux la Trémoille; un arrêt le relégua, en 1489, dans une de ses terres. Un retour de fortune l'attendait. En 1490, le crédit renaissant du duc d'Orléans rappela Commines à la cour : il y revint à propos pour négocier le mariage de Charles Vlll avec Anne de Bretagne et la réunion de ce duché à la couronne. Ses pensions lui furent restituées, on lui rendit sa place au conseil du roi ; Charles Vlll lui fit, en outre, un présent de 30 000 livres.

Un mérite tel que le sien ne pouvait rester sans emploi pendant la guerre d'Italie : on l'envoya à Venise avec la mission d'empêcher une ligue des Etats italiens contre les Français. Si les circonstances, plus fortes que son habileté, lui enlevèrent la gloire d'un grand succès, il réussit du moins à donner aux Vénitiens, bons juges en cette matière, une haute idée de ses talents. C'est ce qui ressort clairement du texte des instructions envoyées aux provéditeurs généraux par le sénat de la République, en 1495, après la journée de Fornoue. Commines, qui avait pris part à la bataille, travailla efficacement à la conclusion du traité de Verceil qui termina l'entreprise. Revenu d'Italie, il maintint sa faveur, traversée de quelques éclipses, sous le règne de Louis XllT Ce roi le nomma sou chambellan ordinaire, en 1505, lui donna une pension de 1000 livres tournois sur la généralité ^ du Languedoc, et l'emmena avec lui à Milan, en 1507.

Commines mourut le 8 octobre 1511. 11 avait un peu plus de soixantc-quaire ans. 11 fut inhumé au couvent des Grands-Augustius, à Paris; sa statue et celle de sa femme, qui sont aujourd'hui dans la galerie de sculpture à Versailles, furent placées, par l'ordre de son gendre, sur le monument funèbre dont Ronsard, en visitant l'église de ce couvent, lit l'épitaphe. L'historien SIeidan, qui avait connu l'un des anciens serviteurs de Commines, JMathieu d'.\rras, a dit de l'auteur des Mémoires : << Il estoit beau personnage et de haute stature, et sçavoit assez bien parler en italien, en allemand et en espagnol ; mais surtout il parloit bon françois, car il avoit diligemment leu et retenu toutes sortes d'histoires escrites en franrois et principalement des Romains. 11 conversoit fort avec gcus d'esirange nation, désirant par ce moyen apprendre d'eux ce qu'il ne sçavoit point ; et d'autant qu'il avoit en singulière recommandation de bien employer son temps, on ne î'eust jamais trouvé oisif. Sa mémoire estoit telle, que souvent il dictoit en mesme temps à quatre, qui escrivoient sous lui, choses diverses et concernantes à l'Estat, avec telle promptitude et facilité comme s'il n'eust devisé que d'une certaine matière 2. »

1. On appelait « généralité » une certaine circonscription du territoire où se levait une quantité déterminée d'impôts.

2. Jean Philipson, dit Sleidanus ou SIeidan, historien allemand né en 1506, à Schleidc. dans l'électorat do Cologne. 11 s'attacha au c-irdinal Du Bellay.

Nous avons fait connaître, dans notre Introduction •, los nombreuses éditions de l'œuvns de Coiumines, qui se succédèrent en France et à l'étranger pendant le seizième siècle. Indiquons en peu de mots les causes de ce rapide succès; disons quelle est l'originalité propre et distinctive de l'esprit de Commines, eu quoi ses mérites dillèreut de ceux que nous avons observés dans Froissart, Joinville et Villehardouin.

Apprkciation des Mémoires de Commines.

Leurs mérites caractéristiques

Comparé à ses trois célèbres devanciers, Commines nous donne d'abord l'impression d'un contraste. Ce qui est émineiit chez eux est médiocre ou effacé chez lui; en revanche, ses qualités éclatent et ressortcut là où les autres se montrent faibles et dépourvus. Dans Froissart et Joinville, même dans Villehardouin, l'imagination domine; ils nous frappent par un talent naturel de peindre^ncêrement, vivement ce qu'ils sentent et ce qu'ils voient. Leur style reproduit avec une na'iveté heureuse les ai^parences et les dehors ; leurs chroniques égalent ou surpassent en force descriptive les plus brillantes chansons de gestes. Le, stvle de Commines. simple, net, un peu diffus, cà et là embâr^ rassé, manque généralement de relief et de couféûr; il ne décrit rien, ou ses descriptions sont brèves et sans caractère.Par exemple, à la journée de Montlhéry, pour donner une idée de la puissante armée des Bourguignons, Commines se borne à dire: « Et y faisoit très beau veoir leur ost, pour ceulx qui estoieut encore derrière. » Quant à l'armée royale, un mot lui suffit : « Et estoient tous archiers d'ordonnance, orfaverizez et bien eu poinct. » Voilà son pittoresque. Sa description de la bataille de Fornoue, où il était cependant, manque d'ampleur*; elle ne se grave pas dans l'esprit; Froissait aurait bien autrement animé lascène et marqué les traits qui laissent une durable impression. Il est plus précis, plus intéressant, plus complet, en racontant son entrée à Venise, en 1494, et l'effet produit sur lui par l'apparition de cette ville étrange'. On voit que son esprit observateur, curieux du nouveau, est vivement ému de ce spectacle, et qu'il y prend plus dégoût qu'au fracas des batailles, pour lequel il n'était point fait.

La puissance de Commines est dans la pensée, et c'était là précisément le faible de ses devanciers. A peine trouve-t-on chez eux quelques saillies d'un bon sens naturel, ou de judicieuses remarques exprimées sous une forme commune et superficielle : leur style, si alerte quand il s'agit de raconter, s'embarrasse et s'appesantit dès qu'il ébauche un raisonnement.