Cf. I, Cor., X

Le conte do Semonear.

Le Prologue du Semoneur ^

Le Semoneur se dressa haut sur ses étriers;

il était si furieux dans son cœur contre le frère,

qu'il frémissait de colère comme la feuille du tremble.

(( Messieurs (dit-il), je ne désire qu'une chose,

et je l'implore de votre courtoisie ; 1670 puisque vous avez entendu ce faux frère mentir,

souffrez qu'à mon tour je dise mon conte I

Ce frère se vante qu'il connaît l'enfer,

et, Dieu le sait, ce n'est point grand merveille;

frères et enfer ne se séparent guère.

Car, pardieu, vous avez souventefois ouï conter

qu'un frère fut ravi en enfer

certain jour par une vision, en esprit;

et comme un ange le conduisait deçà delà,

pour lui montrer les peines qu'on y souffrait, 1680 dans tout ce séjour il ne vit pas un frère ;

d'autres sortes de gens il en vit assez, dans les tourments.

Le frère s'adressa donc à Tange en ces termes :

(( Or çà (dit-il), beau sire, telle grâce est-elle départie aux frères,

qu'aucun d'eux ne vienne en ce séjour? »

— (( Oui-dà, repartit lange, des millions et des millions. »

Et il le conduisit jusqu'à Satan tout au fond.

« Or Satan (ajouta-t-il) a une queue

plus large que n'est la voile d'une caraque.

Sus, relève la queue, Satan (dit-il), 1690 découvre ton cul, et fais voir au frère

où nichent les frères en ce séjour. »

Et devant le trou, sur une longueur de cinquante toises,

tout comme l'essaim des abeilles s'éparpille hors de la ruche,

i. On ne sait où Chaucer a trouvé Thistoire contée dans ce prologue, mais il a sûrement eu dans la pensée Tenfer de Dante, dont il semble faire ici une adaptation populaire et grotesque.

320 LES COSTES DE CANTEhBURY,

du cul du diable s'élancèrent vingt mille frères en troupe, et dans l'enfer s'éparpillèrent en tout sens, puis revinrent, aussi vite qu'ils pouvaient aller, et dans le cul chacun rentra en rampant. Le diable rabattit sa queue et se tint tout coi. 1700 Quand le frère eut considéré tout son soûl les supplices de ce cruel séjour, Dieu, dans sa grâce, ramena son esprit dans son corps et il s'éveilla; mais pourtant il en tremblait encore de peur, tant lui restait toujours en pensée le cul du diable qui est son héritage par vraie nature.

Dieu vous sauve tous, sauf ce maudit frère! Je finirai mon prologue de cette manière. »

Ici finit le Prologue du conte du Semoneur.

Le Conte du Sbhoineur^

Messires, il est dans le comté d'York, si je ne m'abuse, 1710 un pays marécageux qui s'appelle Holderness.

Certain « limitour* » le parcourait dans tous les sens

pour y prêcher, et aussi pour y mendier, sans aucun doute.

Or il advint qu'un jour ce frère

avait prêché dans une église à sa manière,

et spécialement, par-dessus toute chose,

dxcité dans son sermon les fidèles

à faire dire des trentains ^ et à donner, pour l'amour de Dieu,

de quoi bâtir de saintes maisons,

où le service divin soit honoré, 1720 non où l'argent est gaspillé et dévoré,

1. L'anecdote grasse qui sert d'intrigue à l'histoire se trouve dans Ià Dis de la Vescie à Prestre, de Jacques de Basiu, ou Boisieux (voir Fabliaux ou Contes^ Fables et Romans du XII* et du XIII* sièclcy par Legrand d'Aussy, 1SS9, vol. IV, p. 18 de l'Appendice). Une plaisanterie analogue à celle du rustre est attribuée à Jean de Meun qui aurait légué à des frères Jacobins de grands cofl'res, soidisant pleins d'or et qui en réalité ne contenaient que de l'ardoise. Tout le reste do conte est original.