XXXII INTRODUCTION

Enchanté dans Boccaoe ou dans La Fontaine, puis d'ouvrir le Conte du Marchand de Chaucer.

Sans cesse nous éprouvons en lisant les Contes de Canterbnry^ surtout les contes plaisants, Timpression que quelque chose est en train de naître. Un levain d'observation et de vérité fermente à rintérieur de genres fixes, qui eurent leur perfection spéciale, mais étroits et condamnés. Ce travail qui s'opère, c'est le théâtre moderne, voire le roman moderne, qui donnent leurs premiers signes manifestes d'existence.

Cet Anglais du xiv' siècle, parfois empêtré dans une syntaxe enfantine, encore imbu de scolastique, la mémoire surchargée de citations et d'autorités bibliques ou profanes, ayant sur sa tête un ciel astrologique plus étrange aux regards européens d'aujourd'hui que celui de l'hémisphère sud, — ce « translateur » docile d'œuvres disparates et souvent elles-mêmes surannées, — se trouve en vérité avoir ouvert une ère nouvelle. C'est qu'en lui le désir de voir et de comprendre la vie a passé avant l'ambition de la transformer. Poète exilé pour péché d'humour des régions les plus hautes de la poésie, la curiosité l'a décidé* ment emporté chez lui sur la foi, et les joies des yeux ou de l'intelligence sur celles de l'enthousiasme. Les paroles qu'il a entendues lui ont paru toujours réjouissantes, et même véridiques, du moins comme indices de la nature et de la pâture de qui les disait. II mène le groupe, sans cesse accru, des contemplateurs qui accepteront comme un fait, avec une indulgence amusée, sans prétendre à reteindre l'étoffe d'une couleur unique, ^entrecroisement des (ils de diverses nuances dont se compose le tissu bigarré d'une société. Il a sans doute jugé certaines couleurs plus belles que d'autres, mais c'est sur le contraste de toutes qu'il a fondé à la fois sa philosophie de la vie et les lois de son art.

Emile Legouis.

Geoffrey CHAUCER

Groupe A.

Le Prologrne.

Ici commence le Livre des Contes de Canterbury.

Quand Avril de ses averses douces a percé la sécheresse de Mars jusqu*à la racine, et baigné chaque veine de cette liqueur par la vertu de qui est engendrée la fleur ; quand Zéphyr aussi de sa douce haleine a ranimé dans chaque bocage et bruyère les tendres pousses, et que le jeune soleil a dans le Bélier parcouru sa demi-course * ; et quand les petits oiseaux font mélodie, 10 qui dorment toute la nuit Tœil ouvert, (tant Nature les aiguillonne dans leur cœur], alors ont les gens désir d'aller en pèlerinage, et les paumiers* de gagner les rivages étrangers, allant aux lointains sanctuaires, connus en divers pays; et spécialement, du fond de tous les comtés de l'Angleterre, vers Canterbury ils se dirigent, pour chercher le saint et bienheureux martyr* qui leur a donné aide, quand ils étaient malades.

i. Le soleil entre dans la constellation du Bélier en mars, et la quitte vers le milieu d'avril. « Sa demi-course » veut donc dire : la seconde moitié de sa course. La date des faits racontés par le Prologue peut être fixée approximativement aux 16 et 17 avril 1387.

2. Les « paumiers > se distinguaient des pèlerins ordinaires en ce qu'ils allaient jusqu'à Jérusalem, ou du moins jusqu'à Rome; ils rapportaient de leur voyage une branche de palmier; d'où leur nom.

3. Thomas Becket, archevêque de Canterbury, assassiné dans sa cathédrale en 1172. Sa tombe était le lieu de pèlerinage le plus fréquenté d'Angleterre.

CBAUCBB. 1

Advint que, en cette saison, un jour, 20 à Souihwark, au Tabard \ comme je logeais

prêt à partir pour mon pèlerinage

à Ganlerbury, d'un cœur bien dévot,

le soir étaient venues en cette hôtellerie

bien vingt-neuf personnes, de compagnie;

gens de diverses sortes, par aventure tombés

en société; et pèlerins ils étaient tous,

qui vers Canterbury voulaient chevaucher ;

les chambres et les écuries étaient vastes,

et bien nous pûmes nous aiser pour le mieux. 30 Et bref, quand le soleil fut couché,

ainsi avais-je causé avec chacun d'eux,

que je fus de leur compagnie tout de suite,

et fis convenance de nous lever matin

pour nous mettre en route, devers où je vous dis.

Mais néanmoins, tant que j*ai temps et place, avant que plus loin dans ce conte je ne passe, il me parait s'accorder avec la raison de vous dire toute la condition de chacun d'eux, telle qu'elle me parut être, 40 et qui ils étaient, et de quel rang ;

et aussi dans quel équipage ils se trouvaient; et par un chevalier donc vais-je commencer.

Il y avait un Chevalier, un digne homme, qui depuis le temps où premier il commença à chevaucher, avait aimé chevalerie, vérité et honneur, générosité et courtoisie. Sans reproche il s'était montré à la guerre de son seigneur, et en outre il avait chevauché (nul homme plus avant) aussi bien en chrétienté qu'en terre païenne, 50 et toujours avait eu honneur de sa prouesse. Il était à Alexandrie, quand elle fut prise*; maintes fois il avait siégé le premier de la table

1. Southwark est un faubourg du vieux Londres, au sud de la Tamise, à U t<ite de la roule du Kent, qui mène à Canterbury — Le « tabard » était une cotte d'armes à manches courtes, portée surtout par les hérauts. Au vers 541, le mot désigne une cotte de paysan.