Il, c'est-à-dire le métal

croyez-m'en bien, dans sa prospérité;

parfois son bien est noyé dans la mer, 950 et parfois il arrive sauf jusqu'à la terre! »

— « Paix! (dit mon maître), la prochaine fois je m'efforcerai

de mettre notre art en meilleure posture;

si je ne le fais point, messires, à moi le bldme;

il y eut faute en quelque point, je le sais bien. » Un autre dit : « Le feu était trop chaud » ;

mais, chaud ou froid, j'ose affirmer ceci,

que nous terminons toujours de travers.

Nous manquons ce que nous voulions obtenir,

et dans notre folie toujours délirons.

960 Et quand nous nous trouvons ensemble réunis,

chacun de nous paraît un Salomon !

Mais tout ce qui reluit comme de Tor

n*est pas de Tor, ainsi que je Tai ouï dire;

ni toute pomme qui est belle aux yeux

n'est bonne, quoi que les gens débitent et crient 1

Il en va tout de même, voyez, parmi nous ;

celui qui semble le plus sage, par Jésus !

est le plus sot, quand on vient à l'épreuve;

et qui paraît le plus loyal est un voleur; 970 vous le saurez devant que je vous quitte,

lorsque j'aurai conté jusqu'au bout mon histoire.

Explicit pi^ma pars.

Et sequitur pars secunda.

Il y a un chanoine en religion parmi nous, qui infecterait toute une ville, fût-elle aussi grande que l'était Ninive, Troie, Rome, Alexandrie et trois autres encore. Ses tours et sa fausseté infinie, nul homme ne pourrait, que je crois, les décrire, quand même il vivrait mille années.

Dans tout ce monde de tromperie il n'a point son égal, 980 car dans ses termes il s'entortille si bien et dit ses mots de façon si retorse, quand il doit converser avec n'importe qui, qu'il le fera devenir sot tout droit.

à moinB que ce ne soit, comme lui-même, un diable.

Il a friponne bien des gens jusqu'ici,

et il continuera, s'il peut vivre encore quelque temps;

et pourtant on fait biea des milles, à cheval et à pied,

pour le chercher et pour faire sa connaissance,

ne sachant pas sa trompeuse conduite.

990 Et s'il vous plait de me donner audience,

je vais la dire ici devant vous tous, Mais, vénérables et pieux chanoines,

ne croyez pas que je médise de votre maison,

bien que mon histoire parle d'un chanoine.

En tout ordre, pardi! il y a un coquin;

et Dieu garde que toute une compagnie

paye pour la sottise d'un particulier!

Médire de vous n'est nullement mon intention,

je voudrais seulement corriger ce qui est fautif. 1000 Ce conte ne fut pas dit seulement pour vous,

mais pour d'autres aussi ; vous savez bien

que parmi les douze apôtres du Christ

il n'y avait de traître que Judas ;

aussi pourquoi blâmerait-on tous les autres

qui étaient innocents? De vous j'en dis autant.

Sauf pourtant ceci, si vous voulez m'écoutcr,

que si quelque Judas vit en votre couvent,

éloignez-le à temps, je vous le conseille,

si la honte ou la perte sont à craindre. 1010 Et ne soyez nullement mécontents, je vous prie,

mais en cette affaire écoutez ce que je vais dire.

A Londres était un prêtre, un annuelier ', qui avait habité là bien des années, lequel était tant serviable et tant plaisant à la femme chez qui il prenait pension, qu'elle ne voulait pas souffrir qu'il payât rien pour la table ni l'habillement, si brave se fit-il; et pour largent de poche il en avait assez. Laissons cela; je vais maintenant poursuivre, 1020 et raconter mon histoire du chanoine,

1. Annueliery ou Annualier^ prêtre qui était employé uniquement k chanter les messes d'anniversaire.

qui mena ce prêtre à la ruine.

Ce chanoine fourbe s'en vint un beau jour

en la chambre où couchait le prêtre,

le suppliant de lui prêter certaine somme

d'or, en promettant qu'il s'en acquitterait.

« Prête-moi un mark (dtt-il), rien que trois jours,

et au jour dit je te le repaierai,

et si tant est que me trouves trompeur,

une autre fois me feras pendre par le cou ! » 1030 Le prêtre lui donna un mark \ et cela aussitôt ;

notre chanoine maintes fois lui dit merci,

puis prit congé et alla son chemin,

et le tiers jour rapporta son argent,

rendit au prêtre l'or qu'il avait reçu,

dont celui-ci fut étrangement heureux et content. « Certes (dit-il), il ne me gêne en rien

de prêter a quelqu'un un noble *, ou deux, ou trois,

ou n'importe quoi se trouvant en ma possession,

lorsqu'il est de disposition si loyale 1040 qu'il ne voudrait aucunement manquer à l'échéance :

à tel homme ne pourrai-je oncqucs dire non. »

— « Quoi (dit le chanoine), pourrais-je être déloyal?

Hél ce serait chose toute nouvelle !

Loyauté est chose que toujours garderai

jusques au jour où je descendrai

dedans ma tombe, à Dieu ne plaise qu*il en soit autrementi

croyez ceci non moins sûr que votre Credo.

Merci Dieu, ceci soit dit à la bonne heure,

nul homme jamais n'a eu à se plaindre 1050 pour or ou pour argent qu'il m'eût prêté,

et jamais en mon cœur n'ai médité tromperie.

Or ça, monsieur (dit-il), entre nous maintenant,

puisque vous fûtes si généreux envers moi

et me marquâtes si grande gentillesse,

pour reconnaître un peu votre bonté,

je vais vous faire voir, et, s'il vous plaît d'apprendre,

je vous enseignerai clairement la façon

dont je travaille à la philosophie

1. Le mark valait 13 shillings 4 pence, soit les deux tiers de la livre sterling.

2. Le noble valait 6 shillings 8 pence» soit la moitié du mark.

4H LES COSTSS DE CASTEBEURV.

Faites bien atlenlioo, vous yemz de vos yeux 1060 que je ferai un coup de maître avant de partir a.

— « Oui dà (dit le prêtre), oui dà, monsieur, vraiment? Sainte Marie! je vous en prie de tout mon cœurl »

— « A vos ordres, monsieur, en toute vérité,

fdît le chanoine,) ou sinon, qu'à Dieu ne plaise! » Voyez comme ce voleur savait offrir son service! Bien vrai est-il qu'un service offert pue\ ainsi que l'attestent les vieux sages; et cela bientôt vais-je le prouver avec ce chanoine, racine de toute traîtrise, 1070 qui toujours prend plaisir et contentement

— tant les diaboliques pensées s'impriment en son cœur! — à mettre à mal les gens de Christ;

Dieu nous protège de sa feintise trompeuse! Point ne savait le prêtre à qui avait affaire,

et il ne sentait rien du mal qui lui venait.

Ah ! pauvre prêtre ! Ah ! pauvre innocent !

Par convoitise bientôt tu seras trompé!

0 prêtre privé de la grâce! bien aveugle est ta pensée,

tu ne l'avises aucunement de la tromperie i080 que ce renard a façonnée pour toi!

Ses tours subtils, tu ne saurais les fuir.

Aussi pour arriver à notre conclusion,

autant vaut dire à ta confusion,

malheureux! tout de suite je vais me hâtar

de conter ta sottise et ta folie,

comme la fourberie de l'autre misérable,

autant du moins que s'étend mon savoir. Ce chanoine est mon maître, à ce que vous pensez?

Sire hôte, en vérité, par la reine des cieux, 1090 c'est un autre chanoine, et non pas lui,

qui possède cent fois plus de subtilité!

Il a trahi les gens mainte et mainte fois!

De conter en rime sa fourberie, cela m'exaspère;

chaque fois que je parle de sa fourberie.

je sens pour lui mes joues rougir de honte;

elles commencent à brûler tout au moins,

1. • Mitrcliandfse olTerte est à demi vendue (c'est-lndire à demi-prix) *, dit un vieux proverl>e français- dont on retroure Téqui valent dans d*a«tres langues.

car de rougeur je n'en ai pas, fort bien le sais,

en mon visage ; car les diverses fumées

de ces métaux, que vous m'avez ouï nommer, i 100 ont consume et détruit ma rougeur.

Or prenez garde à la malignité de ce chanoine ! « Monsieur (dit-il au prêtre), envoyez voire valet chercher

du vif-argent, que nous Tayons bientôt;

et qu'il en apporte deux ou trois onces ;

et quand il reviendra, vous verrez aussitôt

une chose étonnante que jamais encore n'avez vue ! »

— « Messire (dit le prêtre), ce sera fait, sur ma foi ! »

Il dit à son serviteur de lui chercher la chose,

lequel était tout prêt à son commandement; il 10 il s*en alla et revint sans tarder

avec ce vif-argent, pour dire la vérité,

et porta les trois onces au chanoine,

et celui-ci les étendit bien comme il faut,

et pria le serviteur de lui apporter des charbons,

afin qu'il pût se mettre aussitôt à l'ouvrage. Aussitôt les charbons lui furent apportés,

et notre chanoine tirant un creuset

de sa poitrine, le montra au prêtre*

(( Cet instrument, (lui dit-il), que tu vois, i 120 prends-le en ta main et toi-même mets-y

une once de ce vif-argent; et commence ainsi,

au nom du Christ, à devenir un philosophe.

Il y en a bien peu à qui je voudrais offrir

de leur montrer autant de ma science.

Car ici vous allez voir par expérience

que je m'en vais mortifier* ce vif-argent,

tout de suite à vos yeux sans mentir,

et en faire d'aussi bel et bon argent

qu'il y en a dans ma bourse ou la vôtre, 1130 ou ailleurs, et le rendre malléable;

sinon, tenez-moi pour faux et indigne

de paraître jamais en compagnie !

J'ai une poudre ici qui m'a coûté fort cher;

elle fera tout réussir, étant la cause

1. Mortifier, en langage d'alchimiste, voulait dire : changer la lormc d'un corps mixte.

de tout mon art, que je vais vous montrer.

Ecartez le valet et qu'il reste dehors,

et fermez Thuis, tandis que nous serons après

notre secret, que nul ne nous épie,

tandis que nous travaillerons en la philosophie. » 1140 Tout ce qu il commandait fut en fait accompli,

le serviteur alla dehors tout aussitôt,

son mattrc immédiatement ferma la porte,

et a leur travail ils se mirent sans tarder.

Notre prêtre, sur Tordre du maudit chanoine,

dessus le feu mit la chose aussitôt,

souffla le feu, et s'agita bien fort;

notre chanoine dans le creuset jeta

une poudre — point ne sais de quoi elle était • faite, avec du verre ou de la chaux, 1150 ou autre chose qui ne volait pas une mouche —

pour éblouir ce prêtre; et le pria de se hâter

de placer les charbons tout au-dessus du creuset : « Car à preuve que je t'aime,

(dit le chanoine), ce sont tes deux mains qui accompliront toute chose qui sera faite ici ». « Grand merci » (dit le \ii *re) et il était tout aise, et posait les charbons, comme l'autre avait dit. Or, tandis qu'il était occupé, ce misérable diabolique, ce fourbe chanoine, que le mauvais diable l'emporte I 1160 de son sein tira un charbon de hêtre, où fort subtilement était percé un trou, dans lequel on avait mis de limaille d'argent une once, puis bouché le trou sans faute avec de la cire, pour y maintenir la limaille. Et comprenez bien que cet engin trompeur ne fut point fait là, mais était fait d'avance; et je dirai d'autres choses encore, mais plus tard, qu'avec lui il avait apportées. Avant de venir là il méditait de le jouer, 1170 et ainsi fit-il devant qu'ils se fussent séparés; avant qu'il ne l'eût écorché il n'eut pas de cesse. Cela m'exaspère quand je parle de lui; de sa fourberie je voudrais me venger, si je savais comment; mais il est ici et là.

il est si mobile qu'il ne demeure nulle part. Or maintenant, attention, pour Tamour de Dieu, messires!

Il prend donc ce charbon, dont j'ai parlé plus haut,

et dans sa main le porte secrètement.

Et tandis que le prêtre activement disposait 1180 les charbons, comme j'ai déjà dit,

« Vous vous y prenez mal, ami, (dit le chanoine) :

ceci n'est point placé comme il devrait être ;

mais j'aurai bientôt tout arrangé (lui dit-il).

Or laissez-moi m'en mêler rien qu'un instant,

car de vous j*ai pitié, par saint Giiesl

Vous êtes tout échauffé, je vois bien comme vous suez,

prenez-moi ce mouchoir et essuyez cette moiteur! »

Et tandis que le prêtre essuyait son visage,

notre chanoine prit son charbon (que le diable remporte I) 1190 et le posa dessus, sur le milieu

du creuset, et souffla ensuite vigoureusement,

tant que les charbons commencèrent à brûler bien fort. <( Maintenant donne-nous à boire (dit le chanoine alors),

tout ira bien dans un instant, je le garantis ;

asseyons-nous et faisons réjouissance. »

Et lorsque le charbon de hêtre du chanoine

fut brûlé, toute la limaille par le trou

dans le creuset se répandit aussitôt;

et fallait bien qu'il en fût ainsi, forcément, 1200 puisqu'il était placé si juste au-dessus;

mais de cela le prêtre, hélas! ne savait rien.

Il croyait tous les charbons également bons,

car de la ruse il ne soupçonnait rien.

Et quand notre alchimiste vit son moment venu;

« Levez- vous, sire prêtre (dit-il), jet restez près de moi;

et comme je sais bien que vous n'avez pas de lingot S

allez dehors et rapportez-nous un morceau de chaux ;

car j'en ferai un de la même forme

qu*est un lingot, si j'en puis avoir la chance. 1210 Et apportez aussi avec vous un bol ou une casserole

remplis d'eau, et vous verrez bien alors

comment notre affaire tournera et réussira.

I. Lingot dans tout ce passage signifie exactement : moule k couler le lingot.

Et cependant, pour que vous n'ayez nul soupçon,

ni mauvaise pensée de moi dans votre absence,

je ne veux point rester hors de voire présence,

mais aller avec vous, et revenir avec vous. »

La porte de la chambre, pour le faire court,

ils ouvrirent et fermèrent, et allèrent leur chemin.

Et avec eux ils emportèrent la clef, 1220 et ils revinrent sans aucun retard.

A quoi bon tarder toute la sainte journée?

Il prit la chaux et la pétrit en forme

de lingot, comme je vais vous le raconter. Je dis donc qu'il prit dans sa propre manche

une lame d'argent (puisse-t-îl mal flnir!)

qui n'avait guère plus d'une once de poids,

et faites attention maintenant à sa maudite ruse. Il pétrit son lingot de la longueur et la largeur

de cette lame, sans le moindre doute, 1230 si subtilement que le prêtre ne s'en aperçut,

et dans sa manche il la cacha de nouveau;

et ensuite enleva du feu sa. matière,

et dans le lingot la mit d*un air joyeux,

puis dans le vase d'eau il le jeta

quand il lui plut, et dit au prêtre alors :

« Regarde ce qu'il y a, mets-y ta main et cherche;

tu y trouveras de l'argent, j'espère;

Quoi! diable d'enfer, serait-ce autre chose?.,.

Feuille d'argent est de l'argent, pardi » ' 1240 L'autre mettait sa main dedans et tirait une lame

de bel argent, et heureux dans toutes ses veines

fut-il quand il vit qu'il en était ainsi.

« La bénédiction de Dieu, et de sa mère aussi,

et de tous les saints, soit avec vous, sire chanoine!

(dit ce prêtre) et avec moi leur malédiction,

1. Ces 2 vers 123S-9 manquent dans un des manuscrits. Le chanoine fait un instant mine de croire que l'opération n'a pas réussi, puis, voyant Tautre tirer la lame, il se déclare satisfait, bien que ce ne soit qu'une mince feuille d'argent. Cette lame provient de la limaille fondue et coulée au moule. La lame d'argent que le chanoine cache dans sa manche ne lui a servi jusqu'ici qu'à façonner le moule; il l'emploiera directement dans la troisième opération. La seconde lame proviendra encore de la limaille fondue. Le moulage du lingot sur la limaille a pour objet de reproduire en On de compte trois lames d'argent identiques, par quoi sera triplé l'émerveillement du prêtre naïf.

si, quand vous aurez conseuti à m'enseigner

celte noble science et cette subtilité,

je ne suis à vous de tout mon pouvoir désormais! » Dit le chanoine : a Encore veux-je essayer 1250 une seconde fois, pour que vous preniez garde

et deveniez expert en ceci, et qu'au besoin

un autre jour vous puissiez essayer en mon absence

cette discipline et cette science secrète.

Prenons une autre once (dit-il alors),

de vif-argent, et, sans plus de paroles,

faites avec elle ce que vous avez fait avant

avec Tautre, qui est maintenant de l'argent. » Notre prêtre s'applique autant qu'il le peut

pour faire ainsi que le chanoine (maudit homme) ! 1260 lui commandait, et fortement il souffle le feu

pour arriver au but de son désir.

Pendant ce temps notre chanoine

était tout prêt h tromper le prêtre de nouveau,

et, comme contenance, en sa main il portait

un bâton creux (faites attention et prenez garde!)

au bout duquel une once, pas davantage,

de limaille d'argent était placée, comme tantôt

dans son charbon, le tout bouché de cire

pour maintenir toute la limaille au dedans. 1270 Et tandis que le prêtre était à son affaire,

le chanoine avec son bâton se mit à lui parler

bientôt encore, et dedans jeta «a poudre

comme devant (le diable hors de sa peau

réoorche, j'en prie Dieu! pour sa fourbe Ae,

car fourbe il fui toujours de pensée et d'action),

et au-dessus du creuset, au moyen de oe bâton

qui était préparé avec ce déloyal agenc^aient que j'ai dit,

il agita les charbons, jusqu'à ce que se mît à fondre

la cire au feu, comme tout homme, 1280 â moins d'être un sot, sait bien qu'il doit arriver,

et tout ce qui était dans le bâton sortit dehors,

et dans le creuset vitcment tomba.

Or, bons messieurs, que voulez-vous de mieux que bien *?

1. « Whal wol ye belthan well? » La même formule se trouve plus haut. Â, V. 3370. Elle semble vouloir dire : « <}u'esUl besoin d'en dire pins? •

Lorsque ce prêtre ainsi fut de nouveau joué,

ne supposant, à dire vrai, que loyauté,

il fut si content que je ne puis exprimer

en aucune façon sa joie et son contentement;

et au chanoine il s'offrit aussitôt

corps et biens : « Oui (dit lors le chanoine), i290 si pauvre que je sois, tu me trouveras habile;

je t'avertis qu'il reste quelque chose encore.

Y at-il du cuivre ici? » (dit-il).

(( Oui (dit l'autre), je pense bien qu*il y en a ».

— « Autrement va m'en acheter, et cela tout de suite;

maintenant, bon sire, va ton chemin et presse-toi. » Il alla son chemin, revint avec le cuivre,

et notre chanoine dans sa main le prit,

et de cuivre il ne prit que le poids d'une once.

Bien trop simple est ma langue pour proclamer, 1300 en servante de mon esprit, la duplicité

de ce chanoine, racine de toute méchanceté.

A qui ne le connaissait pas il semblait aimable,

mais de cœur et de pensée c'était un diable.

Cela me fatigue de parler de sa fourberie,

et néanmoins je la veux raconter,

afln qu'ainsi les gens soient avertis,

et pour nulle autre cause, en vérité.

Il plaça son once de cuivre dans le creuset,

et aussitôt il le mit sur le feu, 1310 et jeta dedans la poudre, priant le prêtre de souffler,

et dans son travail de se baisser bien bas,

comme il avait déjà fait, — et tout cela n'était qu'un tour;

tout comme il voulait, il menait l'autre par le nez;

ensuite il jeta la matière dans le lingot,

et la mit enfin dans la casserole

d'eau, puis y plongea la main,

et dans sa manche (comme auparavant

vous m'avez ouf dire) il avait une lame d'argent.

Il la tira furtivement, le misérable coquin, 1320 — sans que le prêtre s'aperçut de sa ruse trompeuse —

au fond de la casserole il la déposa,

dans l'eau il farfouilla dans tous les sens,

et fort discrètement aussi il reprit

CONTE DU VALET DU CHANOINE. 4fi8

la lame de cuivre, à l'insu du prêtre,

et la cacha; puis il le prit par son habit à la poitrine,

et lui parla, et lui dit en plaisantant :

« Baissez- vous, de par Dieu, vous êtes à blâmer,

aidez-moi maintenant, comme je fis tantôt pour vous;

plongez là votre main, voyez ce qui s'y trouve ». 1330 Notre prêtre aussitôt en tira cette lame d'argent,

et lors dit le chanoine : « Allons

avec ces trois lames que nous avons faites,

chez quelque orfèvre, pour savoir si elles valent quelque chose

Car, par ma foi, je ne voudrais, pour mon camail,

qu'elles ne fussent de bel et bon argent,

et cela va être prouvé sur l'heure. »

Chez l'orfèvre donc avec ces trois lames

ils allèrent, et mirent ces lames à Tessai,

au feu et au marteau ; nul ne pouvait nier 1340 qu'elles ne fussent ainsi qu'elles devaient être.

Qui fut jamais plus ravi que ce prêtre sot?

Jamais oiseau ne fut plus joyeux de revoir le jour,

ni rossignol, en la saison de mai,

oncque ne fut qui eût plus de joie à gazouiller,

ni dame ne montra meilleur cœur à chanter des rondes,

ou à parler d'amour et de féminité,

ni chevalier armé à faire action d'éclat

pour les bonnes grâces de sa dame chérie,

que ce prêtre ne fut aise d'apprendre ce triste savoir; 1350 et au chanoine ainsi il parla et dit :

(( Pour TamourdeDieu, qui pour nous tous mourut,

et autant que je puis le mériter de vous,

que coûtera cette recette? dites-moi I » -

— (( Par Notre-Dame (dît le chanoine), elle est chère, bien vous en avertis, car, sauf moi et un frère mendiant, en Angleterre aucun ne la peut faire. »

— (( Peu importe! (dit-il) Voyons, pour l'amour de Dieu, que vous dois-je payer? Dites-moi, je vous prie. »

— « Certes (dit-il), c'est très cher, vous dis-je : 1360 messire, en un seul mot, si vous voulez l'avoir, •

il faut payer quarante livres S sur mon salut!