C'est-à-dire se consoler comme il pourra
Tout ceci se passait le samedi; 3420 Nicolas demeura tout coi en sa chambre,
et mangea et dormit et fit ce qu'il lui plut
jusqu'au dimanche à Theure où le soleil se couche.
Ce sot de charpentier eut grand étonnement
au sujet de Nicolas, ou de ce qu'il pouvait bien avoir,
et dit : « J*ai peur, par saint Thomas,
que ça n'aille pas bien pour Nicolas,
Dieu garde qu'il ne soit mort subitement!
Le monde est aujourd'hui bien instable, pour sûr;
j'ai vu aujourd'hui même porter un corps à l'église 3430 qu'encore lundi dernier j'avais vu à son travail.
Monte donc », dit-il aussitôt à son valet,
« appelle à sa porte, ou frappe avec une pierre,
vois ce qu'il y a et me le dis rondement. »
Le valet monta bien résolument,
et debout devant la porte de la chambre,
il cria et frappa comme un enragé :
« Or ça, allons, que faites-vous, maître Nicolet?
Comment pouvez-vous dormir tout le long du jour? n
Mais c'est peine perdue, il n'entend mot; 3440 il aperçoit un trou, en bas, dans une planche,
par oîi soûlait passer le chat,
et par ce trou il regarda jusqu'au fond
et finit par apercevoir le clerc.
Nicolas était assis, les yeux toujours fixés en l'air
comme s'il eût contemplé la lune nouvelle. Le valet redescend et vite dit à son maître
en quel état il a trouvé notre homme.
Le charpentier se mit à se signer
et dit : « Assiste-nous, sainte FrideswydeM 3450 Comme un homme se doute peu de ce qui va lui arriver!
Cet homme est tombé, avec son astromie,
en quelque folie ou en quelque désespoir;
j'avais toujours pensé que cela finirait ainsi.
Les hommes ne devraient point apprendre les secrets de Dieu-
Oui, heureux l'ignorant
qui ne sait rien que son seul Credo I
1. Il est naturel que le charpentier invoque cette sainte, attendu qu'îl y aira à Oxford un prieuré de Sainte-Frideswide.
Pareil sort échut à un autre clerc avec rastromie;
il allait dans les champs pour regarder
les étoiles, en vue d*y lire l'avenir, 3460 tant et si bien qu'il chut dans une fosse à marne;
il ne l'avait point vue! Mais, par saint Thomas,
il me prend grand'pitié du gracieux Nicolas.
Je vais le tanser à le tirer de son extase
si je le puis, par Jésus, roi des cieux 1
Prends un bâton, que je le pousse sous la porte
pendant que toi, Robin, la soulèveras.
Il sortira de son extase, je pense. »
Et vers la porte de la chambre il se dirigea. Son valet était un fort gaillard, 3470 et par le loquet il souleva d'un coup la porte
qui aussitôt tomba sur le sol.
Nicolas, était toujours assis, tranquille comme une borne,
et toujours, bouche bée, levait la tête en Tair.
Le charpentier le crut au désespoir;
il Tempoigna solidement par les épaules,
et le secoua ferme et cria avec colère :
« Allons, Nicolet! quoi, allons, abaisse tes yeuxl
Éveille-toi et pense à la passion du Christ;
je te signe contre les lutins et les méchants esprits. » 3480 Puis aussitôt il dit Fexorcîsme du soir
aux quatre coins de la maison tour à tour
et au dehors sur le seuil de la porte.
« Jésus-Christ et saint Benoît^
éloignez de cette maison tous esprits mauvais y
pour le démon du soir^ la patenôtre blanche/ —
Ou eS'tu donc partie^ sœur de saint Pierre ? * »
Et à la fin le gracieux Nicolas
poussa un soupir amer et dit : « Hélas!
Le monde entier va-t-il donc finir bientôt? » 3490 Le charpentier répondit : <( Que dis-tu? [mains. »
Çà, pense à Dieu, comme nous autres qui travaillons de nos
Nicolas reprit : « Va me chercher à boire,
après quoi je te parlerai secrètement
de certaine chose qui me touche, moi et toi ;
1« Le charpentier répète et embrouille une formule populaire d'exorcisme.
mm
CONTE DU MËUSIER, 99
je ne la dirai à nul autre sûrement. »
Le charpentier descend et puis revient apportant un grand pot de bière forte ; et lorsque chacun d'eux eût bu sa part, Nicolas, sa porte bien fermée, 3500 nt asseoir près de lui le charpentier. Il dit : « Jean, mon bon et cher hôte, il faut que tu me jures ici sur ta foi que tu ne trahiras ce secret à personne, c'est le secret du Christ que je te dis et si tu le dis à quiconque, tu es perdu ; cette vengeance s'ensuivra que, si tu me trahis, tu deviendras fou. »
— « Non, Christ m'en garde, par son sacré sang, (dit notre sot bonhomme), je ne suis raie bavard,
3510 et quoique ce soit moi qui le dise, je n'aime pas à Jaser. Dis ce que tu voudras, jamais je ne le raconterai à enfant ni femme, par Celui qui vainquit Tenferl »
— « Or çà, Jean, (dit Nicolas), je ne veux mentir; j'ai découvert dans mon astrologie,
en regardant la lune brillante, que lundi prochain, au quart de la nuit, il tombera pluie si violente et si furieuse que le déluge de Noé ne fut de moitié si fort. Tout ce monde, (dit-il), en moins d'une heure, 3520 sera submergé, tant Taverse sera affreuse;
ainsi le genre humain sera noyé et perdra la vie. » Le charpentier répondit : « LasI ma femme! Sera-t-elle donc noyée aussi? hélas! mon Alison! w Du chagrin de ceci il tomba presque par terre et dit : « N'y a-t-il point remède en cette affaire? w
— « Mais oui, par Dieu (dit le gracieux Nicolas)^ si lu veux écouter science et bon conseil;
car tu ne dois point écouter ta propre léle. Car Salomon, dit ceci, lui qui était toute vérité : 3530 Prends conseil en tout^ tu ne Ven repentiras. Et si tu veux suivre bon conseil, je t'en réponds, sans màt ni voile, malgré tout je sauverai et elle, et toi, et moi. N'as-tu point appris comment fut sauvé Noé,
iOO LES CONTES DE CANTERBURY.
lorsque Notre-Seigûeur l'eût averti d'avance que tout le monde allait périr dans Teau? »
— « Oui (dit le charpentier), il y a bien longtemps. »
— « N'as-tu appris, (dit Nicolas),
la peine qu-eut Noé, ainsi que sa maisonnée, 3540 avant de pouvoir embarquer sa femme '?
Il aurait préféré, j'oserais en répondre,
en ce moment à tous ses béliers noirs,
qu'elle eût vaisseau pour elle seule.
Or donc sais-tu le mieux à faire?
Ceci demande hâte, et en chose pressante
on ne doit prôcheç ni faire délai.
Va-t'en tout aussitôt et apporte-nous ici
une huche à pétrir, ou un cuvier
pour chacun de nous trois, mais prends soin qu'ils soient grands, 3550 que nous puissions y flotter ainsi qu'en une barque.
et y avoir provisions suffisantes
mais pour. un jour seulement; fl des autres!
L'eau baissera puis s'en ira,
environ prime * le jour d'après.
Mais Robin ton valet ne doit savoir ceci,
ni Gille ta servante, que je ne puis sauver;
ne demande pourquoi, car, quand même tu le demanderais»
je ne veux dire les secrets de Dieu.
Qu'il te suffise, si tu n'as pas perdu Tesprit, 3560 d'obtenir une grâce aussi grande qu'eut Noé.
Ta femme, je la sauverai bien, sans nul doute ;
va donc maintenant vite et fais tout ceci.
Mais quand tu auras pour elle et toi et moi
trouvé trois huches à pétrir,
tu les pendras au toit bien haut,
afin que nul ne voie nos préparatifs.
Et quand tu auras fait comme je t'ai dit
et bien mis nos vivres dedans,
ainsi qu'une hache, pour couper la corde en deux 3570 quand l'eau montera, pour que nous puissions échapper,
et percé un trou là-haut, sur le pignon,
1. Allusion à une scène comique des mystères, où la femme de Noé, incré^ dule et revêche, refuse longtemps de monter dans Tarche. 2 C*est-à-dire vers six heures du matin.
COSTE DU MEUNIER. iOl
vers le jardin au-dessus de Télable,
afin que librement nous passions notre chemia
orsque la grande averse sera finie,
alors tu flotteras aussi gaîment, j'en réponds,
que la cane blanche après son canard.
Alors j'appellerai : « Eh! Alisonf Eh! Jean!
Soyez en joie i car bientôt le déîutje passera. »
Et tu diras : « Salut ^ maître Nicolei, 3580 bonjour, je te vois bien, car il fait jour. >»
Et alors nous serons seigneurs pour la vie
de tout le monde, ainsi que Noé et sa femme.
Mais d'une chose je te préviens bien :
prends bien soin ce soir-là,
quand nous serons entrés dedans nos barques,
qu'aucun de nous ne dise mot,
n'appelle, ni ne crie, mais soit k ses prières,
car c'est la chère volonté de Dieu luï-méme.
Ta femme et toi vous vous suspendrez loin Tan de TauLre, 3590 car entre vous ne doit être péché
non plus de regard que de fait.
C'est là l'ordre donné, va-l'en, et Dieu te garde I
Demain soir, lorsque chacun dormira,
nous nous glisserons dans nos huches à pétrir^
et nous y resterons, attendant la grâce de Dieu.
Or va-t'en, je n'ai plus le temps
de te sermonner davantage.
On dit : Procure le moyen et ne dis rien \
lu es si avisé qu'il n'est pas besioin de te donner dlnstructions ; 3600 va, sauve notre vie, voilà de quoi je le prie. »
Notre sot charpentier s'en \a donc son chemini très souvent il dit : « hélas! » et a 6 malheur! n et à sa femme il confie son secret.
Elle était au fait, et savait mieux que lui ce que toute cette curieuse manigance voulait dire. Mais pourtant elle fit comme si elle allai L mourir et dit : « Hélas I mets-toi donc vite en route, aide-nous à nous sauver ou nous sommes tous perdus; je suis ta fidèle femme par légitime mariage; 3610 va, cher époux, et aide-nous à sauver notre vie. »
lOâ LES CONTES DE CANTERBURY.
Voyez la puissante chose qu'est Tamourî On peut mourir d'imagination, si profonde peut être Timpression qu*on ressent. Notre sot charpentier se met à trembler ; il lui semble vraiment voir venir le déluge de Noé, roulant ses eaux comme la mer, pour noyer son trésor chéri, son Alison. Il pleure, il gémit, il fait triste mine, il soupire, poussant maint triste grognement. 3620 II s'en va chercher une huche à pétrir, et puis une cuve et un cuvter, et en secret il les envoya en son logis et les pendit à son toit bien secrètement. De sa propre main il fit trois échelles, pour grimper à Taide des échelons et des montants jusqu'aux cuves pendues aux poutres; et puis il approvisionna et huche et cuve de pain et de fromage, et de bonne aie dans une jarre en ample suffisance pour une journée.
3630 Mais avant qu'il eût fait tous ces préparatifs, il envoya son valet et sa servante aussi à Londres, pour voir à ses affaires.
Et le lundi, comme le soir venait, il ferma sa porte, sans chandelle, et prépara chaque chose ainsi qu'il convenait;
et bref, ils grimpèrent tous trois.
Ils restent silencieux le temps au moins de faire cent toises.
« Maintenant, Pater noster, chut! » dit Nicolet,
et « Chut » dit Jean, et « Chut » dit Alison. 3640 Le charpentier entre en dévotion,
il se tient coi et récite ses prières,
Toreille au guet pour entendre la pluie.
Un sommeil de plomb, pour son labeur lassant,
s'empara du charpentier, juste, je pense,
environ l'heure du couvre-feu ou un peu plus tard;
l'esprit en peine, il pousse de profonds soupirs,
et entre temps il ronfle, car sa tôte est mal posée.
Lors en bas de l'échelle descend Nicolet
et Alison tout doucement dévale; 3650 sans plus de paroles ils s'en vont se coucher
wv
CONTE DU MEUNIER. tM
aa Ht où le charpentier soûlait dormir.
C'est là qu'il y eut fête et chansons 1
Et ainsi Alison et Nicolas passent la nuit
à leurs joyeuses et plaisantes besognes
jusqu'à ce que la cloche de laudes se mit à sonner
et que les moines au chœur se missent à chanter.
Le clerc de la paroisse, Tamoureux Absalon,
qui toujours souffre si grande peine d'amour
fut le lundi à Oseneye, 3660 en compagnie, pour s'ébattre et jouer,
et s'enquit, l'occasion s'offrant, auprès d'un clottrier,
secrètement de Jean le charpentier.
L'autre l'entraîna à part hors de l'église,
disant : « Je n'en sais rien, je ne l'ai vu ici travailler
depuis samedi, je crois qu'il est parti
chercher du bois où notre abbé l'a envoyé ;
car il a coutume d'aller chercher du bois
et de rester à la ferme un jour ou deux;
ou bien il est chez lui, c'est certain : 3670 mais en quel des deux lieux il est, je ne le saurais dire. »
Notre Absalon fut plein de joie et d'allégresse
et il pensa : « Voici le moment d'être sur pied toute la nuit,
car sûrement je ne l'ai point vu bouger
devant sa porte depuis le point du jour.
Et, sur mon salut, j'irai, au chant du coq,
frapper tout discrètement à la fenêtre
qui est tout au bas du mur de sa chambre.
Lors dirai-je à Alison toutes
mes peines d'amour, car je ne puis manquer 3680 à tout le moins de lui prendre un baiser.
J'aurai, par ma foi, quelque soulagement;
la bouche m'a démangé tout le jour,
c'est signe de baiser pour le moins.
Toute la nuit aussi j'ai rêvé que j'étais à un festin * ;
je vais donc aller dormir une heure ou deux,
et puis toute la nuit je veillerai et m'ébattrai, i
