L’ÉPOPÉE CELTIQUE

La littérature celtique est la plus ancienne des littératures européennes. Les manuscrits du XIe et du XIIe siècle, qui furent mis au jour dans la seconde moitié du XIXe siècle, nous font en effet remonter jusqu’à ce troisième siècle avant notre ère où les Celtes, venus vraisemblablement du Sud de l’Europe et voisins des Grecs et des Latins, occupaient presque toute l’Europe centrale, notamment la France, l’Espagne et les Iles Britanniques. César nous les dépeint vivant de lait et de viande, vêtus de peaux de bêtes, et se teignant le corps avec du pastel de couleur bleue pour paraître plus effrayants dans les batailles. Leur bravoure fougueuse et désordonnée de barbares était inspirée par le vif sentiment d’une immortalité lumineuse, qui leur faisait considérer la mort comme le plus beau de ces beaux voyages dont ils étaient naturellement épris.

Leur imagination fertile et riante les enveloppait comme d’une féerie merveilleuse. La bataille même était pour eux une fête à miraculeuses surprises. Epées, boucliers, chevaux de guerre parlaient, avertissaient, criaient. En pleine mêlée, pal un ciel clair, leurs poètes et enchanteurs déchaînaient à leur gré des pluies de feu ou des tempêtes de neige, dressaient des murs de brouillard ou faisaient déferler la mer. Invisibles et présentes, des fées se mêlaient à eux, des fées venues d’étranges pays d’Orient, où l’on se rendait dans des barques de verre, et où les arbres pliaient sous des charges de fruits de cristal, d’or et d’argent.

«Il est joli, mon enfant, le jeu que tu fais», dit le roi Cûchulaïnn à l'enfant de sept ans qu’il voit venir à lui sur la mer, dans une barque de bronze, avec, dans ses mains, des rames dorées. L’enfant joue à tirer sur des oiseaux avec sa fronde; mais ses pierres ne tuent pas les oiseaux; elles les lui amènent vivants et il les relâche en plein ciel. Contre les guerriers, le jeu de l’enfant est plus terrible :il blesse et tue. Pour le faire cesser, Cûchulaïnn engage avec l’enfant une lutte sauvage ; il le vainc par traîtrise, le blesse mortellement, et... reconnaît en lui son fils, qui lui met les bras autour du cou, lui dit adieu et meurt.

Ainsi la vie et la mort sont pour les Celtes des jeux, mais riches en poignantes surprises. C’est ce caractère que l’on retrouve dans les deux branches de l’épopée celtique primitive, les épopées irlandaises, et les légendes galloises.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS