I. L’ÉPOPÉE IRLANDAISE
C’est seulement dans la seconde moitié du XIXe siècle que les nombreux manuscrits du XIe et du XIIe siècle des vieilles épopées irlandaises furent découverts et commencèrent à être publiés. En France, l’admirable effort des celtisants de l’école de d’Arbois de Jubainviîle les révéla.
La lecture de ces manuscrits fait revivre à nos yeux les mœurs primitives des Celtes qui vivaient au temps de César et dont les Druides, sans doute pour des raisons d’ordre religieux et pédagogique, avaient interdit de transmettre la légende ou l’histoire autrement que par la tradition orale.
La corporation, très savante et très hiérarchisée, des « files », dont le nom veut dire les voyants, avait l’honneur et la charge de conserver et de transmettre le trésor des gloires nationales. Quand le file, en s’accompagnant de la lyre, chantait dans les festins royaux de Tara, ou lors de la fête printanière du 1er mai à Usnech, les exploits des héros nationaux de Conchobar, de Cûchulaïnn, de Find et de son fils Ossin, que ce file soit un ollam et sache trois cent cinquante histoires ou un oblaire qui n’en savait que sept, les auditeurs, chefs ou simples guerriers, sentaient frémir en eux l’âme même d’Erin.
Le christianisme qui, par la voix de saint Patrice, convertit avec une incroyable facilité 1 Irlande, se garda bien de proscrire ces légendes. C’est en langue irlandaise que saint Colomban chante sur un champ de bataille des strophes guerrières : «// y a un fils delà tempête qui cherche à prendre cette armée ; le Fils de Dieu, voilà qui combattra pour nous ! » Et les portes des monastères s’ouvrent toutes grandes aux bardes et aux files qui, aux accents de leurs lyres, enchantent ceux qui les purifient
Un manuscrit celtique du XIIe siècle, dit le livre de Leinster , donne dans un quatrain formé de douze mots comme le répertoire abrégé des sujets des vieilles épopées irlandaises :
« Prises et destructions de maisons et de places fortes; enlèvements de bêtes à cornes ; demandes en mariage; batailles; cavernes; Voyages sur mer ; morts violentes ; fêtes ; sièges de forteresses ; expéditions lointaines ou aventures; enlèvements de femmes; massacres. »
On classe d ordinaire en trois gran ds cycles les poèmes épiques irlandais : te cycle mythologique, et deux cycles héroïques, celui de Conchobar et de Cûchulaïnn, les deux grands rois du Ier siècle de 1 ère chrétienne, et celui de Find et de son fils Ossin d un siecle ou deux postérieur. Nous ne parlerons ici que du cycle mythoogique et du cycle héroïque des rois Conchobar et Cûchulaïnn, et nous renvoyons pour les légendes de Find et d Ossin à notre étude sur l’Ossian de Macpherson,
