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Dans sa maison, il avait une gouvernante âgée de plus de quarante ans, une nièce de moins de vingt, et un domestique pour les champs et l’intérieur, qui aussi bien sellait le roussin qu’il prenait la serpette. Notre hidalgo frisait la cinquantaine : de complexion résistante, le corps maigre, le visage osseux, il était très matinal et grand chasseur. On prétend qu’il portait le surnom de Quijada ou Quesada (les auteurs qui ont écrit là-dessus présentent quelques divergences) ; cependant de vraisemblables conjectures laissent entendre qu’il se nommait Quijana. Mais cela importe peu à notre histoire : il suffit que dans le récit on ne s’écarte pas d’un point de la vérité.

Sachez donc que, dans les moments où le susdit hidalgo avait des loisirs (c’est-à-dire pendant la plus grande partie de l’année), il s’adonnait à la lecture des livres de chevalerie avec tant d’attachement et de plaisir qu’il en oublia quasi totalement l’exercice de la chasse et même l’administration de ses biens ; et sa curiosité et son extravagance en arrivèrent à un tel degré qu’il vendit beaucoup de hanegas de terre labourable pour acheter, afin de les lire, des livres de chevalerie ; il en porta ainsi chez lui autant qu’il put s’en procurer. De tous ces ouvrages, aucun ne lui paraissait aussi beau que ceux composés par le fameux Féliciano de Silva, car la clarté de sa prose et ses propos enchevêtrés étaient de vraies perles à ses yeux, surtout quand il en venait à lire ces déclarations et ces cartels où, en bien des endroits, il trouvait écrit : « La raison de la déraison que vous faites à ma raison affaiblit de telle sorte ma raison que je me plains, avec raison, de votre beauté. » Et encore quand il lisait : « Les hauts cieux de votre divinité qui divinement vous fortifient avec les étoiles, vous rendent méritante du mérite que mérite votre grandesse. » Avec ces discours-là le pauvre chevalier perdait le jugement, et il se tenait éveillé pour les comprendre et leur arracher un sens, alors que n’aurait pu le leur tirer ni les comprendre Aristote lui-même, fût -il ressuscité exprès pour cela. Les blessures que don Belianis donnait et recevait ne lui allaient guère, car il s’imaginait que, si experts que fussent les chirurgiens qui l’avaient soigné, ce chevalier ne pouvait manquer d’avoir le visage et tout le corps couverts de cicatrices et de balafres. Mais, néanmoins, il louait dans l’auteur cette façon d’achever son livre, en laissant espérer que cette aventure n’avait pu être achevée, et bien souvent il lui vint le désir de prendre la plume et de terminer cette histoire conformément à cette espérance prise au pied de la lettre. Sans aucun doute, il l’aurait fait et s’en serait bien tiré, si d’autres pensées continuelles plus importantes ne l’en eussent détourné.

Il fut très souvent en discussion avec le curé du bourg (un homme docte, gradué à Sigüenza), sur la question de savoir qui avait été meilleur chevalier, de Palmerin d’Angleterre ou d’Amadis de Gaule : cependant maître Nicolas, barbier du même lieu, prétendait qu’aucun d’eux n’égalait le chevalier du Phœbus et que, si quelqu’un pouvait lui être comparé, c’était don Galaor, frère d’Amadis de Gaule, car il avait en tout un caractère fort accommo-

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dant ; celui-là n’était pas un chevalier minaudier ni pleurnicheur comme son frère, et en matière de vaillance il ne restait pas en arrière.

Bref, notre hidalgo se plongea tellement dans sa lecture qu’il passait, à lire, ses nuits, de la clarté du soleil couchant à celle de son lever, et ses jours, de l’obscurité de l’aube à celle du crépuscule. Ainsi, à force de peu dormir et de beaucoup lire, il se dessécha le cerveau de telle façon qu’il en vint à perdre le jugement. Son imagination se remplit de toutes ces choses qu’il lisait dans les livres : aussi bien d’enchantements que de querelles, batailles, défis, blessures, déclarations, amours, agitations et folies impossibles. Et il se mit tellement dans la tête que tout ce fatras des inventions imaginaires de ses lectures était pure vérité que, à ses yeux, il n’existait pas d’histoire plus certaine au monde. Il affirmait, lui, que le Cid Ruy Diaz fut un très bon chevalier, mais ne comptant pas devant le chevalier de l’Épée Ardente qui, d’un seul revers, avait fendu par le milieu deux féroces et monstrueux géants ; Bernard del Carpio lui plaisait davantage, parce que, à Roncevaux, il avait mis à mort Roland l’enchanté, en recourant au procédé d’Hercule, quand celui-ci étouffa entre ses bras Antée, le fils de la Terre. Il disait grand bien du géant Morgan, qui, malgré qu’il appartînt à cette race de géants tous orgueilleux et grossiers, était, lui seul, affable et bien élevé. Mais, par-dessus tous les autres, il affectionnait Renaud de Montauban, surtout quand il le voyait sortir de son château et détrousser tous ceux qu’il rencontrait et, outre-mer, s’emparer de cette idole de Mahomet, toute en or, comme le rapporte son histoire. Quant au traître Ganelon, pour le plaisir de lui donner une volée de coups de pieds, il eût sacrifié sa propre gouvernante et même sa nièce par-dessus le marché.

Donc, son jugement étant déjà irrémédiablement perdu, il finit par tomber dans l’idée la plus étrange que jamais fou au monde ait pu concevoir : il lui sembla convenable et nécessaire, autant pour le profit de son honneur que pour le service de son pays, de se faire chevalier errant et de s’en aller, à travers le monde entier, en armes et à cheval, à la recherche des aventures ; il pratiquerait ainsi tout ce qu’il avait lu que les chevaliers errants pratiquaient, redressant toute espèce de torts et s’exposant à des rencontres et à des dangers par lesquels il acquerrait, en les menant à bonne fin, renom et gloire éternels. Le pauvre homme se voyait déjà, grâce à la valeur de son bras, couronné pour le moins empereur de Trébizonde. Alors, plein de si agréables pensées, entraîné par le plaisir étrange qu’il y puisait, il s’empressa de mettre ses désirs à exécution.

La première chose qu’il fit, ce fut de fourbir une armure qui avait appartenu à ses bisaïeuls et qui, gravée de rouille et pleine de moisissure, gisait, depuis des siècles lointains, oubliée dans un coin. Il la nettoya et la répara du mieux qu’il put, mais il remarqua un grand défaut : l’armure n’avait pas de casque articulé, mais un simple morion. A cela suppléa son adresse ; avec du

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carton, il confectionna une sorte de demi-casque, qui, s’emboîtant avec le morion, avait l’apparence d’un casque entier. Il est vrai que, pour éprouver sa solidité et sa force de résistance aux coups de taille, il tira son épée et lui porta deux coups ; mais, au premier il défit en un instant ce qu’il avait fait en une semaine. Cette facilité à mettre son travail en pièces ne laissa pas de le mécontenter ; aussi, pour se prémunir contre ce danger, se mit-il à refaire son ouvrage en disposant, à l’intérieur, des tiges de fer, de telle sorte qu’il fut satisfait de sa solidité ; et sans vouloir renouveler l’expérience, il le prit et le tint pour un parfait casque articulé.

Ensuite, il alla voir son roussin : quoique l’animal eût plus de javarts qu’un réal ne contient de cuartos et plus de défauts que le cheval de Gonelal qui tantum pellis et ossa fuit, il lui sembla que ni le Bucéphale d’Alexandre, ni le Babieca du Cid, ne pouvaient l’égaler. Il passa quatre jours à chercher quel nom il lui donnerait. En effet, il n’était pas raisonnable, se disait-il en son for intérieur, que le coursier d’un chevalier, si fameux et si bon par lui-mêmei restât sans nom connu. Aussi cherchait-il à l’en affubler d’un qui révélât ce qu’était la monture avant d’appartenir à un chevalier errant et ce qu’elle devenait présentement. Comme le maître changeait d’état, il tombait tout à fait sous le sens que le cheval changeât lui aussi de nom, en prît un fameux et retentissant, ainsi que cela convenait au nouvel ordre et au nouveau métier que maintenant il professait. C’est ainsi que, après avoir formé, effacé et supprimé, allongé, défait et refait, en sa mémoire et son imagiantion, des noms multiples, il finit par l’appeler Bossinante, nom, à son avis, noble, sonore, et qui exprimait ce que l’animal avait été auparavant comme roussin, et ce qu’il était aujourd’hui, c’est-à-dire roussin jadis, et maintenant premier de tous les roussins du monde.

Ayant donné à son cheval un nom si à son goût, il voulut s’en donner un à lui-même ; il passa huit autres jours à y réfléchir, et finalement il en arriva à s’appeler Don Quichotte. C’est de là, comme il a été dit, que les auteurs d’une si véridique histoire prirent un texte pour affirmer qu’il devait, sans aucun doute, se nommer Quijada et non Quesada, comme d’autres ont voulu le prétendre. Or, se souvenant que le valeureux Amadis ne s’était pas contenté de s’appeler Amadis tout court, mais qu’il avait ajouté le nom de son royaume, de sa patrie, pour la rendre célèbre, et qu’il se nomma Amadis de Gaule, de même, en bon chevalier, il voulut ajouter au sien le nom de son pays et s’appeler Don Quichotte de la Manche, ce qui, à son avis, faisait clairement connaître son lignage et sa patrie et honorait celle-ci en tirant d’elle son surnom.

Ses armes fourbies, le morion transformé en casque, un nom donné à son cheval, et le sien changé par une propre confirmation, il se persuada qu’il ne lui manquait qu’une seule chose : chercher une dame pour s’en éprendre, car un chevalier errant sans amours, c’était un arbre sans fruits et sans feuilles, ut) corps sans âme.

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« Si, en punition de mes péchés, se disait-il, ou bien par bonne fortune, je rencontre par là quelque géant, comme d’ordinaire cela arrive aux chevaliers errants ; si, dans le choc, je le renverse ou le pourfends par le milieu du corps, si enfin, je le vaincs et le force à se rendre, ne sera-t-il pas bien d’avoir à qui l’envoyer en otage, pour qu’il entre et se mette à genoux, devant ma douce dame et lui dise d’une voix humble et soumise : « Moi, madame, je suis « le géant Caraculiambro, souverain de l’île Malindrania, vaincu en combat « singulier par ce chevalier jamais assez vanté suivant son mérite, don Qui- « chotte de la Manche, qui m’a ordonné de me présenter devant votre grâce, « pour que votre grandesse dispose de moi à son gré. »

Oh 1 combien se réjouit notre bon gentilhomme, après s’être fait ce discours, et surtout après avoir trouvé celle qu’il nommerait sa dame. En effet, il paraît que, dans un bourg voisin du sien, vivait une jeune paysanne très avenante dont il fut pendant un certain temps amoureux, quoiqu’il semble qu’elle ne le sût ni s’en aperçût jamais. Elle s’appelait Aldonza Lorenzo. C’est à elle qu’il jugea bon de donner le titre de dame de ses pensées. En lui cherchant un nom qui ne jurât pas avec le sien et qui rappelât et imitât celui d’une princesse et d’une grande dame, il finit par l’appeler Dulcinée du Toboso, parce qu’elle était native du Toboso ; nom, à son avis, harmonieux, jriginal et significatif, comme tous ceux qu’il avait donnés, soit à sa personne même, soit à ce qui lui appartenait.

Par un chaud matin de juillet, avant le jour, l’intrépide don Quichotte, monté sur Rossinante et armé de pied en cap de son armure ancestrale et de son casque articulé, fait par la petite porte de sa basse-cour sa première grande sortie. Mais, à cent pas, un terrible scrupule le saisit. Comment être un chevalier errant puisqu’il n’est pas encore armé chevalier? Mais après tout, sur la grande route, un parrain en chevalerie, dans quelque château, cela se trouve !

Au soir tombant, notre héros arrive à une hôtellerie qui prend figure à ses yeux de château à pont-levis et à tourelles. Son étrange accoutrement excite le rire de deux paysannes qu’il salue du nom de « damoiselles » et la curiosité un peu inquiète de l’hôte, fin matois d’Andalousie, qu’il salue du titre de « chevalier ».

Et voici qu’après un repas exécrable qu’il mange avec appétit mais avec peine, parce qu’il n’a pas consenti à se défaire de son fameux morion, il tombe avec un fracas de vieille panoplie aux genoux de son hôte, en le suppliant de l’armer chevalier.

OU EST RACONTÉE LA PLAISANTE MANIÈRE QU’EMPLOYA DON QUICHOTTE POUR SE FAIRE ARMER CHEVALIER

Ainsi tourmenté par cette préoccupation, il abrégea son léger souper; ce repas achevé, il appela l’aubergiste et, s’enfermant avec lui dans l’écurie, il s’agenouilla devant lui en disant : « Je ne me relèverai jamais d’où je suis, valeureux chevalier, avant que votre courtoisie ne m’octroie une faveur que je veux lui demander, et qui tournera à votre gloire et au profit du genre

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humain. » Voyant son hôte à ses pieds et entendant de semblables discours, l’aubergiste restait perplexe à le regarder, sans savoir que faire ni que dire ; il insistait auprès de lui pour l’amener à se relever, mais il ne put l’obtenir avant d’avoir déclaré qu’il lui octroyait la faveur demandée : « Je n’attendais pas moins de votre haute magnificence, mon cher seigneur, répondit don Quichotte ; aussi, je vais vous le dire, la faveur que je vous ai demandée et que votre libéralité m’a accordée, c’est que, dans la journée même de demain, vous m’armiez chevalier. Cette nuit, dans la chapelle de votre château, je ferai la veillée des armes, et demain, comme je vous l’ai dit, s’accomplira ce que je désire tant, afin que je puisse, ainsi qu’il convient, aller par les quatre parties du monde à la recherche des aventures au profit des nécessiteux, selon les obligations de la chevalerie et des chevaliers errants tels que moi, dont les vœux aspirent à de semblables prouesses. »

L’aubergiste, qui, on l’a dit plus haut, était assez matois et avait déjà quelques soupçons sur le manque de jugement de don Quichotte, finit par s’en convaincre après avoir entendu de tels discours ; aussi, afin d’avoir de quoi rire cette nuit, se décida-t-il à le suivre dans son humeur. Il lui déclara donc que son désir et sa demande étaient très raisonnables, et qu’un tel projet convenait naturellement à des gentilhommes d’importance comme son hôte paraissait l’être et comme le dénotait sa mine élégante. Lui-même, dans ses années de jeunesse, s’était également adonné à cet honorable exercice, parcourant diverses parties du monde à la recherche d’aventures, où il avait exercé la légèreté de ses pieds et la dextérité de ses mains, faisant beaucoup de torts, séduisant un grand nombre de veuves, et trompant quelques orphelins, finalement se faisant connaître dans presque toutes les audiences et tous les tribunaux qu’il y a en Espagne. En dernier lieu, il était venu se retirer ici, dans son château, où il vivait de son bien et de celui d’autrui, et y accueillait tous les chevaliers errants, quelle que fût leur qualité et leur condition, uniquement pour la grande affection qu’il leur portait, et aussi pour qu’ils lui donnassent une part de leur avoir en retour de ses bons offices. Il lui dit également que son château ne renfermait pas de chapelle où pût s’effectuer la veillée des armes; on l’avait démolie pour la rebâtir; mais, dans un cas pressant, il le savait, on pouvait veiller partout où on le voulait, et cette nuit la veillée pourrait se faire dans une cour du château ; le lendemain matin, s’il plaisait à Dieu, on procéderait aux cérémonies voulues, de telle sorte que son hôte en sortirait armé chevalier, et si bien chevalier qu’on ne pourrait l’être davantage en ce monde.

Il lui demanda ensuite s’il portait de l’argent. Don Quichotte lui répondit qu’il ne portait pas sur lui le moindre blanc, car jamais il n’avait lu dans les histoires des chevaliers errants qu’aucun d’eux en eût porté. Sur ce point l’aubergiste lui déclara qu’il se trompait, qu’en admettant que cela ne fût pas écrit dans les histoires, parce que les auteurs jugèrent inutile de men-

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tionner une chose aussi évidente que nécessaire que celle de porter avec soi de l’argent et des chemises blanches, néanmoins il ne fallait pas croire qu’ils n’en portaient point. Ainsi, il pouvait tenir comme certain et vérifié que tous les chevaliers errants, dont tant de livres sont remplis et saturés, emportaient des bourses bien garnies en vue de tout ce qui pouvait leur arriver; ils emportaient de même des chemises et une petite boîte pleine d’onguent pour panser les blessures qu’ils recevaient ; en effet, dans les plaines et les déserts où ils combattaient, s’ils étaient blessés, ils ne rencontraient pas toujours quelqu’un pour les soigner, à moins qu’ils n’eussent pour ami quelque savant enchanteur, qui bientôt les secourait, en leur amenant sur un nuage, à travers les airs, une damoiselle ou un nain avec un flacon d’eau d’une telle vertu que, après en avoir goûté une seule goutte, ils se trouvaient aussitôt guéris de leurs plaies et de leurs blessures, comme s’ils n’avaient jamais eu le moindre mal. Mais, pour le cas où il n’en serait pas ainsi, les chevaliers du passé jugèrent prudent de munir leurs écuyers d’argent et des autres choses nécessaires pour se soigner, comme l’étaient la charpie et les onguents. Quand il arrivait que ces chevaliers n’avaient pas d’écuyers (cela se voyait peu de fois et même rarement), eux-mêmes emportaient le tout sur la croupe de leur cheval, dans un bissac très menu, à peine visible, comme si c’était quelque autre chose de plus d’importance, car, en dehors de semblable destination, le fait de porter un bissac ne fut pas très admis chez les chevaliers errants. Aussi il lui donnait pour conseil, et il pouvait même lui ordonner comme à son filleul, étant si près de le devenir, de ne pas se mettre en route, dans la suite, sans argent et sans les précautions précitées ; il verrait comme il s’en trouverait bien au moment où l’on y penserait le moins. Don Quichotte lui promit de suivre point par point ses conseils.

Aussitôt des dispositions furent prises pour qu’il fît la veillée des armes dans une grande cour contiguë à l’hôtellerie; ayant rassemblé toutes les pièces de son armure, il les déposa sur une auge attenante à un puits ; alors, la targe au bras et la lance en main, avec une allure noble, il se mit à se promener devant l’abreuvoir. Au début de la promenade, il commençait à faire nuit. L’aubergiste raconta à tous ceux qui se trouvaient dans l’hôtellerie la folie de son hôte, et l’armature de chevalerie qui allait suivre. Ces gens-là s’étonnèrent d’un genre de folie si étrange; ils furent le regarder de loin et ils virent que, d’autres fois, appuyé sur sa lance, il fixait ses armes des yeux, sans les en détacher pendant un bon laps de temps. La nuit était tout à fait tombée, mais la lune brillait d’une telle clarté qu’elle pouvait rivaliser avec l’astre qui lui prêtait sa lumière; aussi, tout ce que faisait l’aspirant chevalier apparaissait bien à la vue de tout le monde.

Là-dessus, un des muletiers logés dans l’hôtellerie eut l’idée de faire boire toutes les bêtes de son convoi, et il lui fallait pour cela enlever l’armure de don Quichotte, placée sur l’auge ; en le voyant approcher, celui-ci lui dit

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à haute voix : « O toi, qui que tu sois, téméraire chevalier, qui vas toucher aux armes du plus vaillant chevalier errant qui ait jamais ceint une épée, réfléchis sur ce que tu fais, et n’y touche pas, si tu ne veux laisser ta vie pour prix de ton audace. » Le muletier ne fit pas cas de ces propos (mieux eût valu qu’il y prît garde, il se serait ainsi gardé de tout mal) ; empoignant au contraire les armes par les courroies, il les jeta très loin de lui. En voyant cela, don Quichotte leva les yeux au ciel et, reportant ses pensées (à ce qu’il parut) vers la Dame Dulcinée, il s’écria : « Secourez-moi, ma chère dame, en ce premier outrage infligé à ce cœur, votre vassal : qu’en ce premier danger ne me fassent défaut ni votre appui, ni votre soutien! » Après ces mots et après d’autres paroles semblables, lâchant sa targe, il leva sa lance des deux mains et en asséna un tel coup sur la tête du muletier qu’il le renversa par terre en si piteux état que, s’il eût porté un second coup, les soins du chirurgien n’auraient plus été nécessaires. Cela fait, il ramassa ses armes et reprit sa promenade avec la même tranquillité qu’auparavant.

Peu de temps après, sans savoir ce qui venait de se passer, car le muletier était encore tout étourdi, un autre s’approcha dans l’intention également de faire boire ses mules, et, comme il se disposait à enlever les armes afin de débarrasser l’auge, don Quichotte, sans mot dire et sans demander assistance à personne, lâcha de nouveau sa targe, leva de nouveau sa lance et, s’il ne la mit pas en morceaux, il mit en plus de trois la tête du second muletier, car il la fendit en quatre. Tous les gens de l’hôtellerie accoururent au bruit et parmi eux l’aubergiste. A cette vue, don Quichotte embrassa sa targe et, l’épée à la main, il proféra : « O dame de beauté, force et réconfort de mon cœur affaibli, le moment est venu maintenant, pour ta grandesse, de tourner tes regards vers ce chevalier, ton esclave, qui est dans l’attente d’une telle aventure. » Après cela, il se sentit tellement rempli de courage que, si tous les muletiers du monde l’avaient assailli, il n’aurait pas rompu d’une semelle. Les camarades des blessés, en les voyant dans cet état, se mirent à faire pleuvoir des pierres sur don Quichotte ; celui-ci s’abritait de son mieux sous sa targe, n’osant pas s’éloigner de l’auge pour ne pas abandonner ses armes. L’aubergiste leur criait de le laisser, qu’il les avait avertis de son genre de folie, et que, même s’il les tuait tous, fou comme il l’était, il en sortirait indemne. Don Quichotte lui aussi poussait des cris encore plus forts en les traitant de perfides et de traîtres ; il soutenait que le seigneur du château se montrait chevalier lâche et vil, en permettant qu’on traitât de la sorte les chevaliers errants ; s’il avait été reçu dans l’ordre de la chevalerie, il lui ferait connaître sa perfidie : « Quant à vous autres, vile et basse canaille, je ne tiens aucun compte de vous ; tirez, approchez, venez, attaquez-moi tant que vous pourrez ; vous verrez le profit que vous retirerez de votre folie et de vos excès. » Il s’exprimait ainsi avec tant d’ardeur et de vaillance qu’il inspira une indicible terreur à ses assaillants et, à cause de cela et aussi des conseils de l’aubergiste,

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ils cessèrent de jeter des pierres ; don Quichotte laissa enlever les blessés, et i/ reprit sa veillée d’armes avec la même tranquillité et le même calme qu’auparavant.

Elles n’étaient pas du goût de l’aubergiste, les plaisanteries de son hôte ; aussi résolut-il d’y couper court et de lui conférer promptement ce maudit ordre de chevalerie, avant que ne survînt un autre malheur. Il s’approcha donc de lui et s’excusa de l’insolence dont ces gens grossiers avaient fait preuve à son égard, sans qu’il en ait su la moindre chose ; mais ils se voyaient bien châtiés de leur témérité. Il lui dit, comme il l’avait déjà fait, que dans ce château ne se trouvait pas de chapelle, et que, pour ce qui restait à faire, cela n’était pas non plus nécessaire ; le point capital dans l’investiture d’un chevalier consistait en un coup sur la nuque, et un autre coup sur l’épaule, d’après la connaissance qu’il avait du cérémonial de l’ordination, et cela pouvait s’effectuer en plein champ ; son hôte avait déjà accompli ce qui concer nait la veillée d’armes qui s’effectuait en deux heures de veille seulement, alors que lui y en avait consacré même plus de quatre. Don Quichotte le crut en tous points ; il lui déclara qu’il était prêt à lui obéir, mais il le pria d’en finir le plus vite possible ; en effet, s’il était assailli de nouveau, une fois armé chevalier, il comptait ne pas laisser âme qui vive dans le château, à l’exception des gens que le châtelain lui signalerait ; il les épargnerait par considération pour lui. Ainsi prévenu, et redoutant cela, le châtelain alla vite chercher un livre où il inscrivait la paille et l’orge fournies par lui aux muletiers, et, suivi d’un enfant portant un bout de chandelle et des deux susdites damoiselles, il revint à l’endroit où se tenait don Quichotte ; il lui ordonna alors de se mettre à genoux et, lisant dans son manuel comme qui récite une pieuse oraison, au milieu de sa lecture, il leva la main et lui donna une bonne tape sur la nuque, et après cela, avec son épée même, il lui appliqua un joli coup sur l’épaule, marmottant toujours entre ses dents comme s’il récitait des prières. Cela terminé, il ordonna à l’une de ces dames de lui ceindre l’épée ; elle s’en tira avec beaucoup d’aisance et de réserve, car il en fallait bien pour ne pas éclater de rire à chaque partie de ces cérémonies ; mais les prouesses de l’aspirant chevalier, qu’elles avaient déjà vues, retenaient leurs rires. En lui ceignant l’épée, la bonne dame lui dit : « Que Dieu fasse de votre grâce un très heureux chevalier et qu’il lui donne chance dans les combats. » Don Quichotte lui demanda comment elle s’appelait, afin de savoir dans l’avenir envers qui il était redevable de la faveur reçue : il comptait, en effet, lui réserver une part dans le renom qu’il acquerrait par la valeur de son bras. Elle lui répondit très humblement qu’elle s’appelait la Tolosa, fille d’un ravaudeur originaire de Tolède qui demeurait dans les échoppes de Sancho Bienaya, et que, partout où elle se trouverait, elle serait à son service et le considérerait comme son maître. Don Quichotte, dans sa réponse, la pria de lui faire la faveur, pour l’amour de lui, de porter le don et de s’appeler dona Tolosa. Elle le lui promit.

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L’autre fille lui chaussa l’éperon, et avec elle se reproduisit à peu près la même conversation qu’avec celle qui lui ceignit l’épée. Il lui demanda son nom ; elle lui dit qu’elle s’appelait la Molinera et qu’elle était la fille d’un honnête meunier d’Antequera. Don Quichotte lui demanda, à elle aussi, de prendre le don et de se nommer dona Molinera, puis, de même, il lui offrit de la servir et de la favoriser. Ces cérémonies, jamais vues jusqu’à ce jour, ayant été achevées au galop et en toute hâte, don Quichotte ne vit pas le moment de se retrouver à cheval et de partir en quête d’aventures.

La première et mémorable rencontre que fit le nouveau chevalier sur la route des aventures, ce fut celle de six marchands de Tolède qui allaient acheter de la soie à Murcie en fort paisible équipage, avec leurs parasols, leurs mules et leurs sept valets.

Dressé sur ses étriers, serrant au poing sa lance, et se couvrant de son écu, il leur barre la route et somme ces chevaliers errants de confesser hautement qu’il n’est pas une dame au monde qui égale en beauté l’Impératrice de la Manche, l’incomparable Dulcinée du Toboso.

Un marchand raille ; don Quichotte charge, lance basse ; Rossinante bute ; don Quichotte tombe et s’empêtre dans ses vieilles armes ; un valet le broie sous son armure comme le blé sous la meule. Heureusement, un laboureur qui le reconnaît le ramène chez lui.

Mauvais début en chevalerie errante, faux départ, retour sans gloire, frais accueil de sa maison, mais quel bon sommeil réparateur, dont la nièce et la gouvernante profitent pour faire murer la bibliothèque et jeter au feu tous les livres ! Au réveil, don Quichotte apprend, d’ailleurs sans le moindre étonnement, qu’un enchanteur monté sur un dragon de flammes a tout emporté, et il reconnaît même en lui son ennemi personnel, l’enchanteur Freston...

Mais il médite et prépare un second départ, et, il sera, cette fois, accompagné de Sancho Pan ça.