LOPE DE VEGA. GUILLEN DE CASTRO. ALARCON. TIRSO DE MOLINA. CALDERON

L’âge d’or du théâtre espagnol s’étend environ du milieu du XVIe siècle au milieu du XVIIe siècle. Il correspond à l’âge d’or même de l’Espagne. La conquête de la dernière forteresse des Maures, Grenade, en 1492, et la réunion des couronnes de Castille et d’Aragon, en 1516, avaient réalisé l’unité nationale, monarchique et religieuse de l’Espagne ; la proclamation de Charles-Quint comme empereur d’Allemagne, en 1519, avait assuré à l’Espagne la suprématie européenne ; les brillantes et sanglantes conquêtes coloniales de Pizarre et de Fernand Cortez avaient fait refluer en elle presque tout l’or du monde. Un poète aimé de Charles- Quint annonçait au monde, avec une naïveté orgueilleuse, « pour sa grande consolation promise par le Ciel lui-même, un monarque, un empire et une épée. »

C’est à ce moment que le théâtre brilla en Espagne d’un incomparable éclat et, comme une fleur jaillie du sol, exprima avec une magnifique puissance le génie même de la race espagnole.

Quel que soit le poète dramatique, que ce soit le prodigieux Lope de Vega, ou le rude et brillant Guillen de Castro, ou l’étrange et saisissant Tirso de Molina, ou le romantique et puissant Calderon,ou le presque classique Alarcon, tous ont exprimé dans leurs œuvres, si diverses qu’elles soient, religieuses, historiques, fantaisistes ou romanesques, le génie plein de contrastes du pays qui fut à la fois le pays de don Quichotte et celui de Sancho Pança, le pays des mystiques au cœur adorable et brûlant et celui des picaros pittoresques et débraillés, le pays des courses de taureaux et des autodafés.

Tous les auteurs dramatiques font passer dans leurs pièces à la fois le désir fiévreux de goûter aux plaisirs brillants de la vie mondaine, et la crainte sombre de perdre, en les goûtant, la joie éternelle ; et tous aussi ont jeté sur les passions, les remords, les ardeurs de leurs héros, comme les plis orgueilleux d’un manteau de guerre ou de cour, le sentiment exalté de l’honneur chevaleresque le plus exigeant et le plus pur. Et cela fait en vérité le plus étrange et le plus savoureux mélange de cagoules et de mantilles, de guitares, de poignards et de crucifix, de duels, de sérénades et de confessions, cependant que les valets et les servantes, les graciosos et les graciosas, singent à plaisir leurs maîtres et leurs maîtresses, et transposent avec