CHAPITRE XV

CHAUCER (1340-1400

L’AUTEUR

Geofïrey Chaucer est le premier grand poète anglais. Né vers 1340, en plein cœur du Londres des marchands et des marins, d’un père qui faisait partie de la corporation des marchands de vin et qui était fournisseur de la Cour, il entra lui-même à la cour à dix-sept ans, comme page de la princesse Elisabeth, la bru du roi Edouard III, et il mena la vie brillante, plaisante et aventureuse des jeunes gens de la noblesse. Prisonnier de guerre en France pendant la malheureuse expédition de 1359, le roi paie sa rançon et se l’attache en de valet de chambre, puis d’écuyer. Le plus clair de son temps, le jeune page le passait à rêver, à lire, à aimer et à faire des vers d’amour, des vers à la manière du célèbre Roman de la Rose français, que lui-même d’ailleurs traduisit. Mais, dès ses premiers poèmes, tel ce Livre de la Duchesse qu’il composa à 1 occasion de la mort de sa protectrice Blanche de Lancastre, il mêle à la froideur brillante de 1 allégorie mythologique un charme prenant de sincérité et d’émotion.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

Puis, à partir de 1 370, c’est pour Chaucer, chargé par le roi de missions diplo matiques à l’étranger, une période féconde et amusante de formation intellectuelle par le livre illustré du monde, en particulier à ces écoles d’humanisme courtois qu’étaient la France et l’Italie. L’aurore de la Renaissance italienne au siècle de Giotto et d’Orcagna, de Pétrarque qu’il rencontra et de Boccace qu’il devait tant imiter, éclaira l’esprit de Chaucer de la lumière d’un doux printemps humain. Et, quand il était rentré à Londres, devenu contrôleur des douanes et logé dans la tour d’Aldgate, il se détendait de son ingrate besogne administrative, en composant sa Vie deSainte Cécile, son Troïlus et Cressida (1382), charmante et dramatique histoire tirée de Boccace, et sa Maison de la Renommée ou sa Légende des Femmes exemplaires (1385), toutes colorées du charme de l’art méridional, et du reflet plus lointain de l’art antique et virgilien.

La dernière partie de sa vie et de son œuvre sont plus proprement anglaises. 11 entre au Parlement comme représentant du comté de Kent, et compose, vers l’âge de soixante ans, son œuvre la plus originale, ses fameux Contes de Canterbury, à la fois réalistes, romanesques et fantaisistes, et d’une extraordinaire intensité de vie. Quand il mourut en 1400, il fut enterré à Westminster, à côté des tombes royales, et il eut le premier l’honneur d’inaugurer là le coin des poètes.

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