LES CONTES DE CANTERBURY

Le prologue nous fait connaître la donnée de l’ouvrage, le décor et les personnages. Au temps d’avril et de ses douces averses, quand la nature ranimée fleurit et chante, Chaucer se prépare à faire, d’un cœur tout dévot, un pèlerinage à la tombe du saint évêque Thomas Becket à Canterbury.

Dans l’hôtellerie du Tabard, où il logeait, il se rencontre avec vingt-neuf autres pèlerins, appartenant à toutes les classes de la société, et dont il nous présente avec une verve intarissable la société pittoresque et bigarrée, à commencer par un chevalier, tout vérité, honneur, générosité et courtoisie, qui rapporte de tous les pays d’Europe et d’Asie qu’il a traversés des habits tout noircis, mais grande renommée de prouesse et d’honneur, et avec lui son fils, le jeune écuyer leste et pimpant, brodé comme l’est une prairie toute pleine de fraîches fleurs blanches et rouges, chantant ou flûtant tout le jour et aussi frais qu’est le mois de mai. C’est la Prieure, Madame Eglantine, si coquette et si courtoise, si enjouée et si plaisante, qui parlait si joliment, non pas le français de Paris, mais le français de sa pension, si fine dans sa belle guimpe plissée, et de cœur si tendre qu’elle pleurait quand on battait ses petits chiens ou quand une souris saignait dans la souricière..., qui contraste si plaisamment avec cette brave femme de Bath, un peu sourde, mais si peu muette, aux bas de belle laine écarlate, aux souliers tout frais et tout neufs, et qui, grande voyageuse, portait gaillardement sur les routes le souvenir fidèle des cinq maris qu’elle avait enterrés.

Marchands importants, graves représentants de toutes les corporations, clercs étiques, fermiers cossus, marins batailleurs, pardonneurs et marchands d’indulgences défilent, et aussi le pauvre curé de village, instruit, généreux et bon, habitué à aller, à pied, un bâton à la main, visiter malgré pluie et tonnerre les malades de sa paroisse, et près de lui le laboureur, son frère, qui battait le blé, creusait des fossés et bêchait pour l’amour du Christ et pour tous les misérables, tandis que le meunier, trapu et noueux, gai compagnon et franc ribaud, en habit blanc et en capuchon bleu, ouvrait, en jouant de la cornemuse, la marche du cortège des pèlerins, que représente aux yeux une frise célèbre et bien vivante.

Tout ce monde parle, rit et vit, et accepte d’enthousiasme la proposition que leur fait le matois hôtelier de raconter chacun deux histoires à l’aller et au retour, pour égayer et alléger le voyage, moyennant quoi celui qui aura raconté les contes les plus sentencieux et les plus délectables sera régalé aux frais de tous ici, en cet endroit, assis près de ce pilier quand ils reviendront de Canterbury.

En route, dès le lendemain, on tira à la courte paille pour savoir qui commencerait. La paille échut au chevalier, et, tout en chevauchant, le chevalier conta son conte.