LE CONTE DU CHEVALIER

C’est d’une nouvelle de Boccace que Chaucer a tiré l’idée de ce conte.

Après que Thésée, le noble duc d’Athènes, eut conquis la ville de Thèbes et tué son roi Créon, ses soldats découvrirent sur le champ de bataille, à côté l’un de l’autre, deux jeunes chevaliers thébains blessés, Arcite et Palamon, qui sont cousins et de sang royal ; et tous deux enfermés dans une tour voient un jour une apparition merveilleuse.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

ARCITE ET PALAMON ET L’APPARITION D’EMILIE

Ainsi se passe année après année, et jour après jour,

jusqu’à ce qu’il arriva, par un matin de mai,

qu’Ëmilie plus belle à voir

que n’est le lis sur sa verte tige

et plus fraîche que mai aux fleurs nouvelles —

car avec la rose rivalisait son teint,

et je ne sais quelle couleur était des deux plus belle —

1040 avant qu’il ne fît jour, comme c’était sa coutume, était levée, et déjà toute habillée ; car Mai ne veut pas de paresseux la nuit.

La saison aiguillonne chaque gentil cœur, et fait que chacun s’éveille brusquement, et dit : « Lève-toi et rends ton hommage ».

C’est ainsi qu’Emilie fut invitée à se souvenir d’honorer Mai, et à se lever.

Elle avait mis une fraîche robe, pour tout dire ; sa jaune chevelure était tressée en une natte,

1050 qui lui tombait sur le dos, longue, je crois bien, d’une aune. Et, dans le jardin, au lever du soleil, elle se promène çà et là, et, selon son caprice, cueille des fleurs, les unes rouges, les autres blanches, pour en faire à son front une gracieuse couronne ; et chantait comme un ange du ciel.

La grande tour, si épaisse et si forte, qui de ce château était le donjon principal,

(et où étaient emprisonnés les chevaliers, dont je vous ai parlé, et vous parlerai encore)

1060 s’élevait tout près du mur de ce jardin, où Ëmilie se livrait à ses ébats.

Brillant était le soleil, et claire la matinée, et Palamon, le triste prisonnier,

selon sa coutume, et avec la permission de son geôlier,

était levé, et se promenait dans une chambre haute,

d’où il voyait toute la noble ville,

et aussi le jardin, plein de verts branchages,

où la fraîche Emilie la Brillante

se promenait, errant çà et là.

1070 Ce triste prisonnier, ce Palamon,

va par la chambre, marchant de long en large.

CHAUCER

et se plaignant à lui-même de son malheur ; de ce qu’il était né, souventes fois, il disait « hélas Or, il advint, par chance ou hasard, que, par une fenêtre, munie de maint barreau de fer épais et carré comme une poutre, il laissa tomber son regard sur Emilie, et soudain il tressaillit, et cria « ha ! », comme s’il eût été percé jusqu’au cœur.

1080 Et à ce cri Arcite aussitôt se redressa, et dit : « Mon cousin, que souffres-tu, pour que tu sois si pâle et ressembles à un mort ?

Pourquoi as-tu crié? qui t’a fait dommage?

Pour l’amour de Dieu, prends en toute patience notre prison, car il ne peut être autrement ; la Fortune nous a infligé cette calamité.

Quelque funeste aspect fl), ou position de Saturne, près de quelque constellation, nous a valu ceci, et nous n’y pouvons mais :

1090 ainsi était le ciel quand nous sommes nés ;

nous devons subir notre sort ; c’est le bref et le clair

Palamon, en réponse, dit :

« Cousin, en vérité, en cette opinion tu as une imagination vaine.

Cette prison n’était pas la cause de mon cri.

Mais je viens tout à l’heure d’être blessé, à travers ies yeux, jusqu’à mon cœur, et cela sera ma mort.

La beauté de cette dame, que je vois,

1100 est la cause de mon cri et de mon malheur.

Je ne sais pas si elle est femme ou déesse ; mais c’est vraiment Vénus, si je devine bien ».

Et là-dessus à genoux il tomba, et dit : « Vénus, si c’est ton vouloir de te transfigurer ainsi dans ce jardin, devant moi, créature affligée et misérable, aide-nous à nous échapper de cette prison.

Et si ma destinée déterminée

par le verbe éternel est de mourir en prison,

1110 aie quelque compassion de notre lignée, qui par la tyrannie est mise si bas. »

(1) Aspect, terme d’astrologie, qui désigne la distance angulaire de deux planètes.

^54 les grands écrivains étrangers

Oyant ces mots, Arcite se mit à observer le lieu où la dame se promenait çà et là.

Et à cette vue la beauté d’icelle le frappa tant que, si Palamon était blessé grièvement,

Arcite est atteint autant que lui, ou plus.

Et, avec un soupir, il dit tristement :

« La fraîche beauté soudainement me tue de celle qui erre dans ce lieu ;

1120 et, si je n’obtiens pas sa pitié et sa faveur, si je ne puis à tout le moins la voir, je suis un homme mort ; je n’ai rien de plus à dire. »

Arcite sera libéré et Palamon restera prisonnier ; mais qui a le plus triste sort, Arcite ou Palamon?

L’un peut voir sa dame chaque jour,

Mais il doit toujours rester en prison.

L’autre peut où il lui plaît chevaucher ou marcher ,

Mais il ne doit jamais revoir sa dame.

Mais un jour, Arcite, revenu d’exil, et Palamon, évadé, se rencontrent, se querellent et se battent pour l’amour d’Émilie. Thésée, qui ce jour-là courait le cerf, en compagnie de la belle reine Hippolyte et d’Émilie tout de vert habillée, s’interpose, les sépare, leur donne cinquante semaines pour recruter chacun cent chevaliers et promet qu’il donnera Émilie pour femme à celui des deux cousins qui pourra avec sa centurie tuer son adversaire ou tout au moins le bouter hors de la lice.

Le grand jour du combat arrive. Dans la plaine se dressent trois temples, celui de Mars, celui de Vénus et celui de Diane. Arcite implore de Mars la victoire ; Palamon la sollicite de Vénus, et Diane qu’Émilie consulte sur l’issue du combat fait une réponse obscure.

Dans la grande bataille, c’est Palamon qui est vaincu ; mais Arcite vainqueur fait une chute de cheval mortelle, et mande à son chevet Palamon et Emilie.