LA REVANCHE DE CHANTECLAIR

La pauvre veuve, et aussi ses deux filles, ouïrent ces poules clamer et mener deuil, et hors saillirent incontinent, et virent le renard devers le bois courir, emportant le coq sur son dos ;

4570 et crièrent 1 « Sus là ! haro ! hélas 1

ha, ha, le renard ! » et après lui coururent,

et aussi avec des bâtons maintes autres gens ;

courut notre chien Colle, et Talbot, et Gerland,

et Marion, sa quenouille à la main ;

coururent vache et veau, et même les pourceaux,

si épeurés furent-ils des abois des chiens

et des cris des hommes aussi bien que des femmes ;

si fort couraient-ils qu’ils pensèrent que le cœur leur rompait.

Ils hurlaient comme font démons en enfer ;

4580 canards de crier comme si on les voulait occire ; oies de voler épeurées au haut des arbres ; hors de la ruche, abeilles, de sortir ; si hideux était le bruit, ah : bénédicité 1 Certes, Jack Straw et sa bande oncques ne poussèrent cris si perçants de moitié quand ils voulaient occire quelque Flamand (1), que furent poussés ce jour après le renard.

Ils apportèrent trompes d’airain, de buis.

(1) En 1381, Jack Straw, Wat Tyler et les « Jacques » anglais assassinèrent plusieur Flamands.

CHAUCER

2ÔI

de corne, d’os, où soufflèrent et pouffèrent,

4590 et dont firent sortir clameurs et hurleries ; on aurait pensé que le ciel allait choir.

Or, bonnes gens, je vous prie, écoutez la fin.

Voyez comme fortune soudain retourne l’espoir et aussi l’orgueil de son ennemi !

Ce coq, qui gisait sur le dos du renard, malgré toute sa peur, au renard s’adressa et dit : « Messire, si j’étais que de vous, je leur dirais (vrai comme Dieu m’assiste 1) :

Arrière d’ici, vous tous, manants outrecuidants l 4600 Male peste sur vous tombe I

Ores suis-je arrivé au bord de ce bois ;

en dépit de vous, le coq ici restera ;

je le mangerai, par ma foi, et ce, incontinent. »

Le renard répondit : « Par ma foi, ainsi sera fait ».

Et comme il disait ces mots, tout soudain le coq s’échappa de sa bouche allègrement, et au haut d’un arbre vola incontinent, et quand le renard vit qu’il était parti « Hélas 1 dit-il, ô Chanteclair, hélas I 4610 Je vous ai, dit-il, causé dommage, pour ce que vous ai fait peur quand vous ai pris, et emporté de la cour ; mais, messire, ne l’ai fait de méchant dessein ; descendez, et vous dirai ce que je voulais faire ; je vous dirai vérité, vrai comme Dieu m’assiste 1 »

« Nenni, dit-il ; je nous maudis tous deux, et d’abord me maudis-je moi-même, sang et os, si tu me trompes plus d’une fois.

Tu ne me feras plus, par ta flatterie,

4620 Chanter et fermer les deux yeux.

Car qui ferme les paupières quand il devrait y voir,

et ce de son plein gré, Dieu ne lui donne oncques prospérité 1 »

« Oui-da, dit le renard, et Dieu à cettui donne malechance, qui jargonne quand devrait se taire ».

(Trad. Cestre, Les Contes de Canterbury; éd. Alcan.)

Et ainsi finit le plaisant conte du coq Chanteclair et de la poule Pertelote, tel que le prêtre de Nonnains la conta.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

Comme Dante la littérature italienne, Ghaucer a eu la gloire de fonder et de fixer la littérature anglaise.

En effet, par un phénomène unique dans l’histoire des littératures, l’Angleterre, depuis la conquête normande du XIe siècle, n’était plus au point de vue littéraire qu’une province française. Ce que, le soir du 14 octobre 1066, les vainqueurs d’Hastings, les Français du duc Guillaume de Normandie, avaient apporté pour plus de deux siècles aux Anglo-Saxons vaincus, c’était plus qu’une civilisation, des mœurs et une -littérature nouvelles, c’était une langue nouvelle.

La Manche n’était plus qu’un grand fleuve dont par la langue les deux rives étaient françaises, et, comme jadis Athènes, Paris était vraiment le centre intellectuel du monde ; Paris avec son Université sur laquelle se modelaient celles d’Oxford et de Cambridge; Paris, où l’élite de l’Europe allait, comme jadis on allait à Athènes, pour parfaire sa culture humaine ; Paris , qui, « avec ses bibliothèques au parfum plus délicieux que des coffrets d’aromates, et avec ses vergers de science toujours verts », était vraiment, selon le mot savoureux de Richard de Bury, l’évêque palatin de Durham, « le paradis du monde ».

Restaurateur de la langue nationale, libérateur spirituel de l’Angleterre, premier artisan de l’esprit nouveau de la plaisante Angleterre (merry England), Chaucer dans le charme de cet esprit nouveau laissa subsister et dominer , très consciemment et volontairement sans doute , mais certainement aussi par affinité naturelle et pente de son génie, quelques-uns des plus séduisants caractères de l'esprit français.

Moderne sans doute , et très moderne , cosmopolite et « européen » en esprit , grand voyageur curieux comme Froissart , et de plus diplomate averti et initié aux petits et aux grands secrets de « la carrière » ; humaniste aussi , et comme tout bon humaniste du siècle de Pétrarque et de Boccace, amateur ou plutôt amant passionné des vieux livres « qui font pour lui le temps passé revivre, et les leçons des sages de jadis», Chaucer est resté et a voulu rester, d’esprit et de culture, très français , presque très parisien. Dans sa bibliothèque , nos trouvères, Les auteurs de nos fabliaux donnaient le ton au chœur riant « des sages de jadis » ; et même , quand , au mois de mai , au premier chant des oiseaux et au premier jeune éclat des fleurs, le poète jetait un plaisant adieu à ses livres et à son écritoire, ce qu’il devait goûter dans le printemps anglais, c’était, par la grâce des souvenirs du « Roman de la Rose » ou des vieux lais charmants de Marie de France, le charme vif , tendre et railleur d’un printemps de France.

Selon le mot de M. E. Legouis , « ce père de la littérature anglaise est un peu le fils de la nôtre ».

A William Lengland, le génie âpre et sombre, l’auteur du premier en date des écrits protestants, s’oppose avec une lumineuse et riante douceur le génie de Chaucer qui annonce déjà la Renaissance, et refleurira un siècle et demi plus tard au siècle d’Élisabeth, dans les œuvres d’un Sidney, d’un Spenser et d’un Shakespeare.

Chaucer est encore, à un autre point de vue, un précurseur. Plus encore qu’à nos trouvères, il s’apparente, par la franchise cordiale de sa verve, aux auteurs de nos fabliaux. Et parce que, dans ses « Contes de Canterbury », il a travaillé en pleine réalité humaine et en pleine matière vivante , il fait penser déjà , par la profondeur directe de son observation , à Rabelais et à Molière ; et devant le spectacle mouvant de la vie quotidienne, il n’a été ni un contempteur, ni un ironiste : il a su rester un observateur et un peintre à la fois frémissant et amusé, sympathique et tendre.