L’OFFRE DE LA COURONNE

Le Lord Maire. — Regardez en haut Sa Grâce qui se présente entre deux ecclésiastiques !

Buckingham. — Deux béquilles de vertu pour un prince chrétien, propres à le prévenir contre les chutes de la vanité : voyez, il tient à la main un livre de prières ; ce sont là les vrais insignes auxquels on reconnaît un saint homme. Illustre Plantagenet, très gracieux prince, prête à nos requêtes une oreille favorable, et pardonne-nous d’avoir interrompu les dévotions de ton zèle très chrétien.

Glocester. — Milord, il n’est pas besoin d’une telle apologie ; c’est moi plutôt qui vous conjure de me pardonner, moi qui, dans mon ardeur pour le service de Dieu, voulais différer la visite de mes amis. Mais, laissons cela. Quel est le bon plaisir de Votre Grâce?

Buckingham. - - Celui même de Dieu, j’en ai l’espérance, et celui de tous les bons citoyens dans cette île laissée sans gouvernement.

Glocester. — Je soupçonne que j’aurai commis quelque offense qui paraît choquante aux yeux de la Cité, et que vous venez pour réprimander mon ignorance.

Buckingham. — Vous en avez commis une, Milord ; puisse-t-il plaire à votre Grâce d’amender votre faute sur nos instances !

Glocester. — Certes, je le ferai ; sans cela, pourquoi respirerais-je sur une terre chrétienne ?

Buckingham. — Sachez donc que votre faute, c’est d’abandonner le siège suprême, le trône de majesté, les fonctions royales de vos ancêtres, la gloire traditionnelle de votre maison royale, à la corruption d’une souche bâtarde ; tandis que vous sommeillez dans la douceur de vos pensées (sommeil dent nous venons vous secouer pour le bien de la patrie), cette noble île cherche ses véritables membres, contemple sa face défigurée par des cicatrices d’infamie, son trône royal greffé d’ignobles branches, et se sent presque poussée dans le gouffre dévorant du ténébreux oubli et du complet effacement. Pour la retirer de cet état, nous venons, du plus profond de notre cœur, solli citer votre gracieuse personne de prendre la charge et le gouvernement royal de notre pays, non plus à titre de protecteur, de lieutenant, de substitut, non plus à titre d’intendant secondaire pour le profit d’un autre, mais à titre d’héritier légitime du sang royal, par droit de naissance, comme votre empire et votre bien. C’est pour amener votre Grâce à exaucer cette juste requête, que je suis venu ici, en compagnie de ces citoyens, vos très honorables et très affectionnés amis, et poussé par leur véhémente instigation.

Glocester. — Je ne saurais dire ce qui convient le mieux à mon rang,

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

ou à vos offres, de partir en silence, ou de répondre amèrement pour vous réprimander. Si je ne réponds pas, peut-être penserez-vous que, l’ambition me nouant la langue, je consens, puisque je ne dis rien, à porter ce joug doré de la souveraineté que vous voulez follement m’imposer ici ; et, d’un autre côté, si je vous réprimande pour cette requête qui part d’un sentiment si dévoué envers ma personne, j’aurai rebuté mes amis. En conséquence, je parlerai pour éviter le premier inconvénient ; et puisque je me décide à parler, afin de ne pas encourir le second reproche, voici la réponse définitive que je vous donnerai. Votre affection mérite mes remerciements; mais ma valeur est si petite qu’elle veut échapper à vos hautes instances. Et d’abord, quand bien même tous les obstacles seraient détruits et que je pourrais marcher par un sentier tout uni vers la couronne, comme vers la propriété légitime et la succession échue de mon droit de naissance, telle est cependant ma pauvreté d’esprit, si nombreuses et si considérables sont mes imperfections, que moi,

— barque incapable de soutenir la puissante mer, — j’aimerais mieux me dérober à ma grandeur, que de disparaître enfoui sous ma grandeur, et étouffé dans les vapeurs de ma gloire. Mais, Dieu soit loué, il n’est pas besoin de moi,

— et s’il en était besoin, je serais bien insuffisant pour vous venir en aide ; — l’arbre royal nous a laissé un fruit royal, qui mûri par le cours du temps, occupera dignement le siège de la majesté, et dont le règne, je l’espère, nous donnera le bonheur, C’est sur lui que je dépose tout ce que vous voudriez déposer sur moi, le droit et la fortune de ses heureuses étoiles, et Dieu défende que je veuille les lui enlever I

Buckingham. — Milord, cette réponse prouve beaucoup de conscience chez Votre Grâce ; mais, toutes circonstances bien considérées, ces scrupules sont excessifs et frivoles. Vous dites qu’Édouard est le fils de votre frère ; nous disons de même, mais il n’est pas le fils de la femme d’Édouard : en effet, son père fut d’abord fiancé à Lady Lucy, — votre mère vit pour témoigner de son engagement, — et puis il fut fiancé, par substitut, à Bonne, sœur du roi de France. Ces deux fiancées mises de côté, une pauvre pétitionnaire, une mère affolée pour les intérêts de ses nombreux enfants, une veuve en détresse dont la beauté pâlissait et qui était dans l’automne même de ses beaux jours, fit conquête et proie de son œil capricieux, et le séduisit jusqu’à le faire descendre du sommet élevé de sa dignité à une basse alliance et à une bigamie abhorrée : d’elle, il eut par ce mariage illégitime cet Édouard que notre politesse appelle le prince. Je pourrais récriminer bien plus amèrement encore si, par respect pour certaines personnes vivantes, je n’étais pas tenu de mettre un frein à ma langue. Ainsi donc, mon bon Lord, acceptez pour votre propre personne royale le bénéfice de la dignité qui vous est ici offerte : si ce n’est pas pour faire notre bonheur et celui du pays, que ce soit au moins pour retirer votre noble race de la corruption engendrée par les abus du temps, et la faire entrer dans la ligne de la légitimité et de la véritable descendance.

SHAKESPEARE

Le Lord Maire. — Faites cela, mon bon Lord ; vos concitoyens vous en supplient.

Buckingham. — Ne repoussez pas, puissant Lord, ce dévouement qui vient à vous.

Catesby. — O remplissez-les de joie, exaucez leur légitime requête !

Glocester. — Hélas I Pourquoi voulez-vous entasser sur moi ces soucis? Je ne suis pas fait pour la puissance et la majesté ; je vous en conjure, ne prenez pas mal ma résolution, si je ne peux ni ne veux vous céder.

Buckingham. — Si vous refusez, ayant par amour et dévouement répugnance à déposer cet enfant, le fils de votre frère, — car nous connaissons bien votre tendresse de cœur, et cette bonté aimable, sensible, presque féminine, que nous avons remarquée en vous pour tous vos parents, comme pour les gens de toute condition d’ailleurs, — sachez-le bien, soit que notre requête soit acceptée de vous, soit qu’elle ne le soit pas, le fils de votre frère ne sera pourtant jamais notre roi, mais nous installerons quelque autre personne sur le trône, à la disgrâce et à la chute de votre maison. C’est sur cette résolution que nous vous laissons ; venez, citoyens, nous ne supplierons pas davantage. ( Sortent Buckingham et les citoyens.)

Catesby. — Rappelez-les, mon doux prince, acceptez leur requête ; si vous les refusez, tout le pays en gémira.

Glocester. — Vous voulez donc me jeter de force dans un monde de soucis 1 Rappelez-les ; je ne suis pas de pierre, mais je suis pénétrable à vos affectueuses sollicitations, bien qu’elles blessent ma conscience et mon âme. (Sort Catesby.)

(Rentre Buckingham avec les citoyens.)

Glocester. — Cousin de Buckingham, et vous, hommes sages et graves, puisque vous voulez attacher la fortune sur mes épaules, pour me faire porter son poids, que je le veuille ou non, j’aurai la patience d’endurer ce fardeau ; mais, si le noir scandale et le reproche à l’odieux aspect sont les conséquences de l’acte que vous m’imposez, votre contrainte suffira pour m’acquitter de toutes les taches d’impureté et de toutes les salissures qu’il entraînera ; car Dieu sait, et vous pouvez en partie voir, combien je suis loin de désirer cette charge.

Le Lord Maire. — Dieu bénisse Votre Grâce 1 nous le voyons, et nous le dirons.

Glocester. — En le disant, vous ne direz que la vérité.

Buckingham. — Eh bien, alors, je vous salue de ce titre royal : Longtemps vive le roi Richard, le digne roi de l’Angleterre I

Tous. — Amen 1

Buckingham. — Vous plairait-il d’être couronné demain?

Glocester. — Quand il vous plaira, puisque telle est votre volonté.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

Buckingham. — Demain donc, nous ferons cortège à Votre Grâce ; et maintenant nous prenons notre congé, tous remplis de joie.

Glocester, aux évêques. — Allons, retournons à notre pieux travail. Adieu, mon cousin ; adieu, mes chers amis. ( Ils sortent.)

A l’acte IV, Richard est roi. Il a épousé lady Anne. Ce n’est pas assez pour lui. Pour qu’il se sente solide sur son trône, il faut qu’Anne, qui est très malade, meure, et qu’il épouse la fille de son frère, le roi Edouard. « Je suis si avant dans le sang, qu’il faut qu’un crime suive l’autre. » Il faut surtout que les deux petits princes prisonniers dans la sombre Tour, les enfants d’Edouard, disparaissent. Buckingham recule devant l’énormité du crime. Le scélérat Tyrrel s’en charge et vient en rendre compte.