LE CYCLE HEROÏQUE DE FIND ET D’OSSIN

(Voir le chapitre sur VOssian de Macpherson, p. 361).

(1) Comté de Kilkenny.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

n. LES LÉGENDES GALLOISES ET LES MABINOGION

Le spécimen le plus curieux de la littérature galloise primitive, c’est un recueil de contes épiques, romanesques et merveilleux, appelé les Mabinogion ( contes d'enfants). Le manuscrit qui les contient date du XIVe siècle ; il est connu sous le nom le Livre rouge et a été publié et traduit pour la première fois en Angleterre en 1 838.

Trois de ces contes, ceux d Owein et Lunet, de Gereint et Enid et de Peredur, fils d'Ewrawc, ressemblent aux trois romans français du XIIe siècle de Chrétien de Troyes : le Chevalier au Lion, Erec et Enid et Perceval le Gallois. La source commune où ont puisé les auteurs anonymes des Mabinogion et Chrétien de Troyes était sans doute des romans français écrits en Angleterre après la conquête normande sur des thèmes de vieilles légendes celtiques.

Les plus curieux sont ceux qui évoquent la grande figure du roi Arthur, le vieux chef breton qui, suivant la légende, avait été l’âme de la résistance celtique à l’invasion saxonne du XIe siècle, et qui avait disparu mystérieusement dans la bataille de Camlau. Vaincus, traqués, refoulés sur de minces bandes de territoire, les Celtes avaient groupé autour de cette grande figure héroïque toutes les gloires de leur passé et tous leurs rêves de revanche. Leur imagination ardente croyait voir leur grand roi, par les nuits claires, traverser le ciel sur la Grande Ourse, son char étincelant, et leur foi obstinée et touchante attendait et appelait son retour.

La naïveté des vieux conteurs gallois brode sur cette légende de fantasques, ingénieuses et puériles arabesques. L’aigle d’Arthur becquète les étoiles du ciel depuis la création du monde ; la lance de Beduyr, son échanson, fait saigner le vent ; son sénéchal Keï-le-Long peut rester neuf jours et neuf nuits sous. l’eau, et, par les nuits froides, son corps rayonne une telle chaleur que ses compagnons peuvent y allumer leur feu. Sur l’épée du roi sont gravés deux serpents d’or, qui, lorsqu’on tire l’épée du fourreau, lancent par leurs gueules des flammes éblouissantes ; et Gwenn, son manteau, qui porte à chaque coin une pomme d’or rouge, a la propriété merveilleuse de rendre invisible celui qu’il enveloppe.

Sans doute il n’est pas encore le gentil et noble fondateur de Y Ordre de la T able ronde autour duquel les romanciers Thomas, Berould et Chrétien de Troyes feront fleurir les belles légendes de Lancelot et de Genièvre, de Tristan et d'Yseult, de l’enchanteur Merlin et de la fée Viviane. Mais déjà il groupe autour de lui quelques-uns des beaux chevaliers qui, dans les romans postérieurs, feront le tour aventureux du monde, et même, dans leur quête du Gral mystique, la conquête du Ciel. Au premier rang de ces chevaliers brille Peredur, le fils d’Evrawc, celui qui sera Perceval, le Parzival de Wolfram d’Eschenbach et de Wagner, dont le Peredur ab Evrawc des Mabinogions raconte déjà les merveilleuses prouesses.

i/ÉPOPÉE CELTIQUE

PEREDUR AB EVRAWC

Le comte Evrawc a été tué avec six de ses fils à la guerre ou dans des tournois. Son septième fils, le plus jeune, Peredur, a été élevé par sa mère dans une campagne solitaire, et personne parmi les paysans ne doit et d’ailleurs ne peut lui parler d’armes ni de combats. Il vit simple parmi les simples. Mais un jour il rencontre des chevaliers et sa vocation s’éveille. Il les suit ; il arrive à la cour du roi Arthur, pour se faire lui-même armer chevalier. On se moque à la cour de son piteux équipage et de son maigre cheval gris-pommelé. Seuls, un nain et une naine qui depuis un an n’avaient point parlé, le saluent : « Dieu, te bénisse, Peredur, beau fils d’Evrawc, fleur des guerriers et lumière des chevaliers ! » Keï-le- Long, le sénéchal, rudoie les nains et adresse à Peredur des paroles discourtoises. Mais, comme entrée de jeu, Peredur va tuer un chevalier qui a insulté la reine, le dépouille de ses armes, et refuse de revenir à la cour du roi Arthur avant de s’être vengé de Keï-le- Long, son offenseur.

C’est alors entre le Mont Douloureux et le Château des Merveilles une fantastique et brillante chevauchée, dans un étrange pays, hérissé de dangers et fleuri d’aventures, où il y a toujours des chevaliers à abattre, des princesses à délivrer, une impératrice à servir, des monstres et des sorcières à tuer, et un beau rêve d’amour se mêlant au rêve de gloire, le rêve de la femme q ue Peredur aime le plus.