LE MARIAGE DE PAMÉLA

Hier nous fûmes à l’église accompagnés de Jean, d’Abraham, de Benjamin, d’Isaac, tous en belles livrées neuves, dans le plus beau de nos carrosses, qui avait été nettoyé exprès, doublé et équipé de neuf, de sorte qu’il avait toute l’apparence d’être neuf en effet. Mais je n’avais point d’écusson à écarteler avec celui de mon cher époux, seigneur et maître. J’en fis l’observation devant lui, et il me répondit en badinant qu’il avait bonne envie d’écarteler pour mes armes une branche d’olivier, par allusion aux espérances qu’il avait d’une famille. J’avais mis l’habit de damas blanc à fleurs d’or dont je vous ai parlé, une coiffure superbe, avec le collier de diamants, les boucles d’oreilles, etc., ci-dessus mentionnés. Pour mon cher maître, il avait une belle veste d’ un pou-de-soie bleu, galonnée ; son habit était d’un drap gris de perle, avec les boutons et boutonnières d’or, et doublé d’un taffetas blanc. Ah 1 qu’il était charmant dans cet équipage 1 Je lui dis que je me trouvais trop magnifique, et que je voulais mettre de côté quelques-uns des joyaux. Mais il me répondit que cela serait regardé de sa part comme un mépris qu’il aurait pour moi, et que, quoique le monde pût en parler, au point où les choses en étaient, comme je semblais le craindre, il aimait mieux cependant qu’on dît tout au monde plutôt que d’avancer que je n’étais pas sur un aussi haut pied, en qualité de sa femme, qu’aucune dame qu’il eût pu épouser.

La noblesse des environs nous avait attendus, à ce qu’il paraissait, car l’église était pleine. A mon grand regret nous y arrivâmes des derniers : de sorte qu’à mesure que nous avancions pour gagner le banc de mon maître, les yeux d’une foule de gens se fixaient sur nous, et nous les entendions tous se parler bas. Mais mon cher maître y parut avec un air d’intrépidité, et s’y comporta envers moi d’une manière si tendre, et qui marquait tant de contentement, qu’il donna à toute l’assemblée une opinion très avantageuse du choix qu’il avait bien voulu faire, ne donnant pas le moindre lieu à faire penser qu’il

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

en fût honteux. Pour moi, comme j’étais résolue de m’occuper entièrement des devoirs du jour, mon attention à m’en bien acquitter et mon ardeur à rendre grâce à Dieu pour les immenses faveurs que j’en avais reçues, m’occupèrent tellement, que je fus beaucoup moins émue que je ne l’aurais été autrement des regards avides et des chuchoteries des dames, des messieurs et de toute l’assemblée dont les yeux étaient tous attachés sur notre banc.

Quand le sermon fut fini, nous restâmes dans l’église jusqu’à ce qu’elle fût considérablement vide ; mais nous nous trouvâmes environnés d’une foule qui nous attendait aux portes et dans le porche. Là j’eus le plaisir d’entendre de tous côtés mille et mille louanges, tant sur ma personne que sur mon ajustement et mon maintien, et pas une seule réflexion choquante, ni rien qui sentît tant soit peu le mépris. M. Martin qui est garçon, M. Chambers, M. Artus et M. Brooks y étaient avec toute leur famille : ces quatre s’avancèrent vers nous avant que nous montassions en carrosse, et nous complimentèrent l’un et l’autre très poliment et en véritables amis. Mme8 Artus et Brooks eurent labonté de meféliciter. « Madame, me dit la dernière, vous me renvoyâtes l’autre jour mon mari enchanté de vos manières charmantes et de votre douceur, et vous venez de convaincre aujourd’hui plus de mille âmes que ces belles qualités vous sont toutes naturelles.

— Vous me faites beaucoup d’honneur, madame, repris-je. Rien ne me fait mieux sentir mon bonheur que l’approbation d’une si aimable personne. » Mon cher maître me donna la main pour monter en carrosse, et s’arrêta à la portière pour parler au chevalier Atkyns, qui l’accablait de compliments, et qui porte toujours le même cérémonial un peu trop loin. Je pense qu’il le fît exprès pour m’accoutumer aux contemplations du public, ce qui me causa quelque peine ; car j’étais toute déconcertée d’entendre les louanges des gens de campagne et de les voir entourer le carrosse de tous côtés. Plusieurs pauvres me demandent la charité. Je fis signe à Jean avec mon éventail : « Divisez, lui dis-je, cet argent entre les pauvres, dans le porche de l’église le plus éloigné, et qu’ils viennent me trouver demain matin, et je leur donnerai quelque chose de plus, s’ils me m’importunent pas à présent ». Je lui donnai en même temps tout l’argent que j’avais qui se trouva monter à vingt-cinq ou trente schellings, et cela me délivra des clameurs avec lesquelles ils priaient de les aider.

M. Martin vint à moi de l’autre côté du carrosse et s’appuya sur la portière, tandis que mon maître parlait au chevalier Atkyns, dont il ne pouvait se dépêtrer. «Je vous jure, me dit-il, que vous avez enchanté toute l’assemblée. Il n’y a pas une âme qui ne chante hautement vos louanges, et mon bon voisin a su mieux choisir pour lui-même, qu’on n’aurait pu le lui insinuer. Je vous jure, ajouta-t-il, que notre ministre a plus jeté les yeux sur vous que sur son livre.

— Vous encouragez comme il faut les âmes faibles, lui dis-je. —

RICHARDSON

Je vous jure, reprit-il, que je ne dis que la pure vérité. Je me marierais dès demain, si j’étais sûr de trouver une personne qui eût seulement la moitié de votre mérite. Je ne suis pas louangeur, continua-t-il ; mais il faut que je dise avec toute l’église, qui vient d’être édifiée par votre piété, que vous êtes l’ornement de votre sexe, que vous faites un honneur infini à votre époux, et que vous rendez la religion aimable. »

Quand il eût cessé de parler, le ministre lui-même me complimenta, et me dit que le comportement d’une aussi aimable mariée édifierait tout son troupeau, et lui donnerait du courage à lui-même. « Vous êtes trop bon, monsieur, lui répondis-je ; j’espère que je me conduirai conformément aux bonnes instructions que j’aurai le plaisir de recevoir d’un aussi digne pasteur que vous.» Il me fit une profonde révérence, et se retira.

Le chevalier Atkyns vint alors à moi, pendant que mon maître montait en carrosse. « Madame, me dit-il, je vous demande mille pardons de vous avoir privée si longtemps de votre cher époux ; mais c’était pour lui dire qu’il était le plus heureux homme du monde. » Je lui fis une profonde inclination : mais je l’aurais bien voulu à cent lieues, de m’avoir ainsi exposée aux regards d’un chacun, qui, malgré tous mes efforts, ne laissaient pas que de me déconcerter beaucoup.

« Si vous voulez venir tous les dimanches à l’église avec votre charmante compagne, dit M. Martin à mon maître, je n’y manquerai pas une fois, et elle donnera un bon exemple à tout le voisinage. — Ah! mon cher monsieur, dis-je à mon maître, vous ne savez pas combien M. Martin a de bonté pour moi. Les civilités dont il m’accable me donnent le courage de lever les yeux, et de montrer hardiment et publiquement ma joie et ma gratitude.

— Je suis aussi sensible que vous, mon cher amour, aux politesses de mon bon ami. Nous irons constamment à l’église, lui dit-il, et dans tous les autres endroits où nous pourrons avoir le plaisir de voir le cher M. Martin.

— Parbleu ! lui dit celui-ci, vous êtes un mortel bienheureux ! l’exemple de votre épouse vous a rendu plus poli et plus aimable que je ne vous ai connu de ma vie ; je ne vous ai pourtant jamais regardé comme manquant de politesse. » Là-dessus il nous fit la révérence, et monta dans son carrosse. Nous partîmes, et dans le chemin le peuple nous accabla de bénédictions et nous traita de couple charmant.

(Trad. Abbé Prévost.)