PEREDUR RÊVE A LA FEMME QU’IL AIME LE PLUS

Vers le soir, il arriva dans une vallée, et, au bout de la vallée, devant la cellule d’un serviteur de Dieu. L’ermite l’accueillit bien, et il y passa la nuit. Le lendemain matin, il se leva et sortit. Il était tombé de la neige pendant la nuit, et un faucon avait tué un canard devant la cellule. Le bruit du cheval fit fuir le faucon, et un corbeau s’abattit sur la chair de l’oiseau. Peredur s’arrêta, et, en voyant la noirceur du corbeau, la blancheur de la neige, la rougeur du sang, il songea à la chevelure de la femme qu’il aimait le plus, aussi noire que le jais, à sa peau aussi blanche que la neige, aux pommettes de ses joues, aussi rouges que le sang sur la neige.

Or, à ce moment, Arthur et sa cour étaient en quête de Peredur. « Savez- vous, dit Arthur, quel est le chevalier à la longue lance (1) arrêté là-

(1) Paladyr Hir, à la longue lance, tel est le surnom de Peredur.

l’épopée celtique

bas dans le vallon? — Seigneur, dit quelqu’un, je vais savoir qui c’est. » Le page se rendit auprès de Peredur et lui demanda ce qu’il faisait ainsi et qui il était. Peredur était si absorbé dans la pensée de la femme qu’il aimait le plus, qu’il ne lui donna pas de réponse. Le page le chargea avec sa lance ; Peredur se retourna contre lui et le jeta par-dessus la croupe de son cheval à terre. Vingt-quatre pages vinrent successivement le trouver. Il ne répondit pas plus à l’un qu’à l’autre et joua avec chacun d’eux le même jeu : d’un seul coup, il les jetait à terre. Kei vint en personne et lui adressa des paroles rudes et désagréables. Peredur lui mit sa lance sous le menton et le culbuta à une portée de trait de lui, si bien qu’il se brisa le bras et l’omoplate ; puis il fit passer son cheval vingt et une fois par-dessus son corps. Pendant que Kei restait évanoui de douleur, son cheval s’en retourna d’un galop furieux. Les gens de la cour, le voyant revenir sans son cavalier, se rendirent en hâte sur le lieu de la rencontre. En arrivant, ils crurent que Kei était tué, mais ils reconnurent qu’avec les soins d’un bon médecin, il vivrait. Peredur ne sortit pas plus de sa méditation en voyant tirer le heaume de Kei. On transporta Kei dans le pavillon d’Arthur, qui lui fit venir des médecins habiles. Arthur fut peiné de l’accident arrivé à Kei, car il l’aimait beaucoup.

Gwalchmei fit remarquer alors que personne ne devait troubler d’une façon impolie un chevalier ordonné dans ses méditations, car il se pouvait qu’il eût fait quelque perte ou qu’il songeât à la femme qu’il aimait le plus. « C’est probablement, ajouta-t-il, cette inconvenance qu’a commise celui qui s’est rencontré le dernier avec le chevalier. Si tu le trouves bon, seigneur, j’irai voir s’il est sorti de sa méditation : auquel cas, je lui demanderai poliment de venir te voir. » Kei s’en irrita et se répandit en paroles amères et envieuses : « Gwalchmei je ne doute pas que tu ne l’amènes en tenant ses rênes. Bien minces seront ta gloire et ton honneur pour vaincre un chevalier fatigué et épuisé par le combat. C’est ainsi, d’ailleurs, que tu as triomphé de beaucoup. Tant que dureront ta langue et tes belles paroles, une mince robe de fine toile sera pour toi une armure suffisante ; tu n’auras besoin de rompre ni lance, ni épée, pour te battre avec le chevalier que tu vas trouver dans un pareil état. — Kei, répondit Gwalchmei, tu pourrais, si tu le voulais, tenir un langage plus aimable. Ce n’est pas sur moi que tu devrais venger ta fureur et ton ressentiment. Il me semble, en effet, que j’amènerai le chevalier sans qu’il m’en coûte bras ni épaule. — Tu as parlé en sage et en homme sensé, dit Arthur à Gwalchmei. Va, prends des armes convenables et choisis ton cheval. »

Gwalchmei s’arma et se dirigea, comme en se jouant, au pas de son cheval, du côté de Peredur. Celui-ci était appuyé sur la hampe de sa lance, toujours plongé dans la même méditation. Gwalchmei s’approcha de lui sans aucun air d’animosité et lui dit : « Si je savais que cela dût t’être aussi agréable qu’à moi, je m’entretiendrais volontiers avec toi. Je viens vers toi, en effet,

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

de la part d’Arthur, pour te prier de venir le voir. Deux de ses officiers sont déjà venus vers toi à ce sujet. — C’est vrai, dit Peredur, mais ils se sont présentés d’une façon désagréable. Ils se sont battus avec moi, à mon grand regret, car il me déplaisait d’être distrait de ma méditation : je méditais sur la femme que j’aime le plus. Voici comment son souvenir m’est venu. En considérant la neige, le corbeau et les taches de sang du canard tué par le faucon sur la neige, je me mis à penser que sa peau ressemblait à la neige, la noirceur de ses cheveux et de ses sourcils au plumage du corbeau, et les deux pommettes de ses joues aux deux gouttes de sang. — Cette méditation n’est pas sans noblesse, dit Gwalchmei, et il n’est pas étonnant qu’il t’ait déplu d’en être distrait. — Me diras-tu si Kei est à la cour d’Arthur? — Il y est; c’est le dernier chevalier qui s’est battu avec toi, et ce n’est pas pour son bonheur que cette aventure lui est arrivée : son bras et son omoplate ont été brisés du saut qu’il a reçu de ton coup de lance. — Eh bien ! j’aime autant commencer à venger ainsi l’injure du nain et de la naine. » Gwalchmei fut tout étonné de l’entendre parler ainsi du nain et de la naine. Il s’approcha de lui, lui jeta les bras autour du cou et lui demanda son nom. « On m’appelle Peredur, fils d’Evrawc, répondit-il ; et toi, qui es-tu? — Gwalchmei est mon nom. — Je suis heureux de te voir. J’ai entendu te vanter, dans tous les pays où j’ai été, pour ta bravoure et ta loyauté. Je te prie de m’accorder ta compagnie. — Tu l’auras, par ma foi ; mais donne-moi aussi la tienne. — Volontiers. » Ils s’en allèrent ensemble, joyeux et unis, vers Arthur.

(Trad. J. Lot., Littérature celtique d’Arbois de Jubainville, t. IV ; éd. Thorin.)