L’ÉPOPÉE ANGLO-SAXONNE

Lorsque, au Ve siècle de notre ère, les tribus germaniques des Angles et des Saxons envahirent la Grande-Bretagne et refoulèrent dans le pays de Galles et en Irlande les Celtes qu’elles n’avaient pas massacrés, elles apportaient, elles aussi, leurs légendes et leur épopée.

Le grave, rude et beau poème, qui est le premier monument de la littérature anglosaxonne, est déjà chargé du génie sombre et fort de la race. Il nous a été transmis par un manuscrit qui date du Xe siècle et qui comprend 3 182 vers allitératifs. Le héros en est un jeune prince géate, Beowulf, dont l’existence historique a été agrandie par le vieux poète.

Il y a, pour ce mélange de l’histoire et de la légende, plus d’une analogie entre Beowulf et les autres épopées primitives de Roland, du Cid et des Niebelungen.

BEOWULF

ANALYSE ET EXTRAITS

Hrothgar, le roi des Danois, le protecteur des Scyldings, a fait construire dans son palais de Lejre une salle immense où les plus illustres guerriers se délassent de leurs exploits en buvant au chant des harpes la bière brillante et la cervoise. Cette salle se nomme le Héorot.

Mais ce bruit de fête chagrine fort un monstre, hideux étranger, démon habitant des marais, Grendel. Une nuit Grendel entre dans le Héorot, saisit trente convives, les déchire et les emporte dans son marécage pestilentiel où il les dévore. Il prend goût à ces expéditions, l’ogre des repaires ; il les recommence ainsi toutes les nuits pendant douze ans et vide les meilleures maisons.

Mais un jour, le jeune Beowulf, neveu d ’Hygelac, roi des Géates, au Sud de la Suède, apprend la détresse d’Hrothgar II commande qu’on lui prépare son excellent vaisseau voyageant sur les vagues ; il dit qu’il veut, lui, roi guerrier, aller trouver le vieux souverain par delà le chemin des cygnes.

Poussée par le vent favorable, elle vola sur l’eau agitée, la barque au cou écumeux, sem » blable à un oiseau. Enfin, Beowulf et ses quatorze compagnons virent luire la falaise marine, les collines escarpées, les larges promontoires.

Au festin de bienvenue, dans la grande salle de bière, il y eut de la joie parmi les héros au cœur fort, Danois et Géates. La cervoise brilla ; un ménestrel chanta à voix claire. Mais un Danois Unferth, par jalousie, prétendit que Beowulf avait jadis été vaincu à la nage par Breca, et le héros riposte :

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS