UN TÉMOIGNAGE DE L’INFLUENCE D’OSSIAN

(Cf. p. 361 et p. 362)

OsSIAN ACCUEILLANT DANS l'OlYMPE LES HEROS FRANÇAIS

Le peintre Giroiet a représenté, à la demande de Napoléon. Premier Consul, les héros de la République (Hoche, Kléber, Marceau, etc.), accueillis dans l'Olympe des Scandinaves Par le vieux roi-barde Ossian, entouré lui-même des héros de sa famille.

OSSIAN

L’ŒUVRE

L’histoire des poèmes d’Ossian et de leur étonnante fortune en France et en Europe, à la fin du XVIIIe et au commencement du XIXe siècle, est l’histoire de l’imposture littéraire la plus formidable et de la mystification la mieux réussie.

Un humble maître d’école, James Macpherson, né le 27 octobre 1 736 au nord des Monts Grampians, accepta d’un groupe d’hommes de lettres d’Edimbourg une mission d’exploration pour retrouver, dans les Hautes Terres et les Hébrides, les manuscrits des vieux poèmes gaéliques, et recueillir les traditions orales des vieux chants nationaux. Exploration fructueuse, puisqu’au printemps de 1761 parut à Londres et à Edimbourg un livre sous le titre : F ingai, ancien poème épique en six livres, avec plusieurs autres poèmes, composés par Ossian, fils de Fingal, traduits de la langue gaélique par James Macpherson..., avec l’épigraphe latine « fortia facta patrum ».

En mars 1763 parut : Temora, ancien poème épique en huit livres, avec plusieurs autres poèmes composés par Ossian, fils de Fingal, traduits de la langue gaélique par James Macpherson, et en 1765 les Œuvres d'Ossian en deux volumes.

A cette publication, le petit maître d’école gagna fortune et célébrité. Et, après une carrière politique aventureuse et louche, il obtint en 1 780 un siège à la Chambre des Communes et, après sa mort survenue le 15 février 1 796, une place dans l’abbaye de Westminster, à côté des rois et des poètes royaux.

L’habile faussaire qui, sous le nom d’Ossian, avait délayé à plaisir le thème dominant des anciens poèmes gaéliques du vieux chanteur guerrier aveugle, pleurant ses amis, ses exploits et tout un passé de gloire évanouie, escroqua après sa mort l’admiration du monde. Son œuvre, traduite en France pour la première fois par Turgot, provoqua l’enthousiasme de Diderot, qui crut y trouver la grande poésie suivant son cœur. Seul, Voltaire flaira l’imposture dans son Dialogue dans la bibliothèque de lord Chesterfield entre un professeur d’Oxford, un Ecossais et un Florentin d'un esprit juste et cultivé.

Le cortège des dupes, et des dupes de marque, devait grossir. Goethe, dans son Werther, fait à Ossian une place d’honneur. En France, Fontanes et André Chénier le traduisent ou l’admirent. Mme de Staël et Chateaubriand communient dans son culte avec Napoléon, qui emportait un exemplaire d’Ossian dans ses campagnes, notamment au passage de la Beresina, et dans son exil, à Sainte-Hélène.

C’est à la mode ossianique que peintres et littérateurs accommodent à l’envi la gloire impériale. Girodet, Gros, Gérard vont chercher dans l’œuvre d’Ossian des sujets de tableaux. A l'occasion du mariage de Napoléon et de Marie-Louise, un

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

obscur poète, Talairat, décrit dans son Chant des Bardes l’Olympe des Scandinaves, où des guerriers se battent dans des nuages et où des vierges calédoniennes chantent et pleurent dans le lointain. Bien plus, le Premier Consul lui-même avait commandé à Girodet le fameux tableau (p. 360), où l’on voit les héros de la République (Hoche, Kléber, Marceau, etc.) accueillis dans l’Olympe des Scandinaves par le vieux roi-barde Ossian, entouré des héros de sa famille.

Stendhal, lui-même, pourtant expert en mystifications, le lit avec admiration lors de son voyage en Italie, un soir, au bruit de la pluie et même du tonnerre.

Pour notre grand Lamartine, il trouve dans l’œuvre d’Ossian un des principaux éléments de sa poésie et de son paysage intérieur. « C'était pour moi, dit-il, une mer après le naufrage, sur laquelle flottent, à la lueur de la lune, quelques débris, où l’on entrevoit quelques figures de jeunes filles élevant leurs bras blancs, déroulant leurs cheveux humides sur l’écume des vagues..., voix plaintives, mugissement des flots contre T écueil... » Pour l’amour de Goethe et de Lamartine, il sera beaucoup pardonné à l’Ossian de Macpherson