PORTRAIT D’ADAM BEDE

Le soleil de l’après-midi tombait chaudement sur les cinq ouvriers occupés dans l’atelier à faire des portes, des châssis et des lambris. Une odeur de bois de sapin provenant d’une pile de planches en forme de tente qui se trouvaient en dehors de la porte ouverte, se mêlait à l’odeur des sureaux qui étalaient leur neige d’été tout auprès de la fenêtre ouverte en face : les rayons obliques du soleil rutilaient à travers les copeaux transparents que faisait voler devant lui le rabot régulier et ferme, illuminaient le grain fin de la boiserie de chêne appuyée contre le mur. Sur un tas de ces copeaux moelleux, un chien de berger, rude et gris, s’était fait un lit agréable. Il se tenait allongé, le nez entre les pattes de devant, plissant de temps à autre les sourcils pour lancer un regard vers le plus grand des cinq ouvriers, qui sculptait un bouclier au centre d’une cheminée de bois.

C’était à cet ouvrier qu’appartenait cette forte voix de baryton qui se faisait entendre par-dessus le bruit du rabot et du marteau, et qui chantait

Éveille-toi, mon âme et, en même temps que le soleil,

Accomplis ta tâche quotidienne.

Secoue la paresse morose.

A ce moment il fallut mesurer quelque chose, ce qui demandait une plus grande concentration d’attention, et la voix sonore ne fut plus qu’un sifflement peu élevé ; mais au bout d’un instant elle éclata avec une vigueur nouvelle :

GEORGE ELIOT

Que tous tes propos soient sincères

Et ta conscience nette comme le jour à midi.

Une telle voix ne pouvait venir que d’une large poitrine, et la large poitrine appartenait à un homme grand, musculeux, à forte charpente, de près de six pieds de haut, au dos si large, à la tête si bien équilibrée sur le corps que, lorsqu’il se redressait pour regarder d’un peu plus loin son travail, fl avait l’air d’un soldat à la position du repos. La manche retroussée au-dessus du coude laissait voir un bras qui était capable de remporter le prix des exercices de force; mais la main longue et souple, aux extrémités osseuses, semblait prête à accomplir des travaux d’adresse. Par sa haute robustesse, Adam Bede était Saxon et avait droit au nom qu’il portait ; mais les cheveux d’un noir de jais — que faisait ressortir la présence de son léger chapeau de papier — et le regard vif des yeux sombres qui brillaient sous des sourcils en saillie, fortement dessinés et mobiles, indiquaient un mélange de sang celtique.