CARLYLE. TENNYSON. RUSKIN ÉLISABETH ET ROBERT BROWNING

La période qu’on désigne communément sous le nom de période victorienne — the late Viderian era — du nom de la grande reine Victoria, et qui s’étend de 1832 à 1875, fut pour l’Angleterre une ère de prospérité économique, d’essor industriel et de rayonnement scientifique. Une sorte de mysticisme matérialiste, à la fois prosaïque et autoritaire, trouva son expression dans l’intellectualisme utilitaire du philosophe Stuart Mill, dans le rationalisme historique de Macaulay et surtout dans les brillantes doctrines évolutionnistes de Darwin et de Spencer.

Mais un contre-courant idéaliste se dessina et s’élargit ; un groupe d’écrivains, — des poètes, car Ruskin et Carlyle méritent ce nom autant que Tennyson et les Browning, — se dressent comme les revendicateurs passionnés d’un idéal qui ne veut pas se laisser prescrire ; ils vont des mains des grands romantiques, et des plus purs, d’un Wordsworth, d’un Shelley, ou d’un Keats, reprendre le flambeau sacré, et, au cœur même de cet âge de prose, ils font fleurir la fraîcheur imprévue d’une oasis.

Cet idéal Test pas seulement d’ailleurs un idéal esthétique. Ce qui fait sa force émouvante, c’est qu’il est une sorte d’Evangile moral et social. Sans doute, dans l’âge moderne, le Savant, l’Ingénieur et l’Industriel paraissent les maîtres du monde. Ils créent de la richesse, et ils peuvent se placer eux-mêmes dans un plan supérieur de raison et même de beauté. Mais leur croyance dans le progrès de l’Humanité par la Science, projetée dans des milieux plus bas, subit une étrange déformation : la petite bourgeoisie n’aspire qu’à gagner de argent ; le monde des travailleurs ne rêve que de jouissances matérielles immédiates et se dégoûte du travail. Comme le grand Dickens l’avait fait dans la dernière page que nous avons citée des « Temps difficiles », les écrivains idéalistes de 1ère victorienne au-dessus du puits de l’Enfer feront briller l’étoile.

CARLYLE (1795-1881

L’AUTEUR ET L’ŒUVRE

Thomas Carlyle est né le 4 décembre 1 795 à Ecclefechan, petit bourg de la vallée de l’Annan, en Ecosse, dans une humble famille ; son grandpère avait été charpentier, son père et ses oncles étaient maçons. Comme il était l’aîné de neuf enfants, il fut, dès ses premières années, à la rude école de la pauvreté, du travail et du devoir.

Son caractère s’y trempa. Que ferat-il? Sera-t-il pasteur, comme le voudraient ses parents? Non. Même dans la foi presbytérienne, le métier tue l’homme, et la lettre tue l’esprit.

Maître d’école, alors? 11 essaie, tâte du métier de « Pédant relié en cuir », mais est vite écœuré jusqu’à la nausée de ce plafond bas et de cet horizon fermé. Ses chefs d’ailleurs le notent mal, puisqu’ils le jugent clair et précis dans ses expositions !... Précepteur dans une famille? Métier servile : il étouffe. Une lettre de Gœlhe illumine sa vie et sa voie. Toutes les carrières se ferment devant cette âme ombrageuse, irritable et fière ; il s’engagera à corps perdu dans la voie héroïque. Il écrira ce qu’il pense, comme il le pense. Son œuvre, mûrie dans la beauté du silence, sera sincère comme un cri. Un cri de révolte et de haine indignée contre toute la civilisation de son temps, mercantile et vile, et qui substitue partout la servitude de la machine à la liberté de l’esprit. Un cri d’amour, un cri de foi en la dignité sainte du Travail et en l’action permanente et efficace des Héros, d’un héros des Lettres, comme Gœthe, d’un héros de l’Action, comme Cromwell. La Cromwelliade vaut l’Iliade. Et lui-même, le chantre des Héros, il sent qu’il est de pure race anglosaxonne, le fils de ces anciens Vikings, de ces rois de la mer silencieux qui, les dents serrées, défiaient les vagues sauvages et les monstres de la mer ; comme Beowulf, i1 doit tuer Grenda, le monstre, et les fils du monstre, tous ceux qui vivent d’une vie

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

sans ciel et sans étoiles, sans amour et sans foi. Lui, puritain mystique, illuminé et sombre, il détache le glaive de la muraille et porte au mal qui l’encercle de rude coups. Il entre dans le marais pestilentiel, pour le nettoyer, et entraîner les hommevers l’âpre sommet lumineux à conquérir. Ses ouvrages, depuis son premier, la Vide Schiller (1823),jusqu’àson essai sur les Premiers rois de Nortüège (1875), sont déclamés, clamés, en un style plein de flamme incohérente, langue de prophète qui mar cherait irrité dans des nuages troués d’éclairs. L’auteur des Héros (1841) ne jamais pactisé avec l’ennemi pour acquérir des honneurs faux ou une vaine gloire. En faisant d’elle la compagne de sa vie héroïque, il a rendu sa femme qu’il adorait très malheureuse ou très heureuse. Quand elle meurt, il est nommé recteur de l’Université d’Edimbourg en 1866. La douleur du grand vieillard fut immense. Il se redressa pourtant. Pendant quinze ans, il vécut encore, c’est-à-dire il travailla. Paralysé du bras droit, il dicte sa pensée à sa nièce, sa pensée vivante, « car, dt celui qui œuvre, qui vit un poème et de celui qui le dit des lèvres, le premier seul est digne du nom de poète. » Il mourut un jour d’hiver, le Prophète de Chelsea. « Le verglas et la pluie tombaient dru sur le cortège, dit l’un de ses biographes, mais le soleil vint après. » Trop tard ! Dans son cercueil, les dents serrées, il semble que Carlyle dit e ncore : « Non ! »