CHAPITRE XXV

GŒTHE (1749-1832

L’AUTEUR ET L’ŒUVRE

Jean Wolfgang Goethe naquit à Francfort le 28 août 1749 à midi et mourut le 22 mars 1832 à midi.

Une date, celle du 7 novembre 1 775, coupe cette vie en deux parties inégales : avant, ce sont les enfances, vingt-six années d’apprentissage déjà éclatantes ; les lieux où il grandit, où il étudie, où il passe, Francfort, Leipzig, Strasbourg, Wetzlar, sont comme brusqués et illuminés par le jeune génie conquérant de l’auteur de Gœtz de Berlichingen et de Werther ; après, c’est l’installation dans 1? ^loire et le rayonnement paisible d’m. 'oyauté de l’esprit souveraine et indiscutée.

Mais ce n’est là qu’une apparence:

sur la trame assez mince et pauvre des événements, l’âme de Gœthe fit fleurir d’émouvantes et féeriques fleurs.

A Strasbourg, la . évélation du théâtre de Shakespeare qu’il dut à son maître Herder fut le premier événement formidable de sa vie intellectuelle : « La première page que j'ai lue de lui, nous dit-il, ma fait sien pour toujours. » Magicien prodigieux, il crée autour de lui l’enchantement. Grâce à lui, la cour lil1*-"itiennede Weimar devient un centre rayon-

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGER

nant de culture européenne. Dans la forêt de Brocéliande, l’enchanteur Merlin ne reste plus prisonnier de Viviane. Les femmes qu il aime et qu il quitte disent et pensent comme Frédérique Brion : celle que Goethe a aimée ne peut plus en aimer d’autres.

L'homme passe, aime, souffre et fait souffrir ; 1 artiste se libéré et chante, jette

du lest et monte vers plus de sérénité et de lumière, au-dessus des nuages et des orages, vers les sommets où le Zeus homérique rassemble et ordonne les nuages et pacifie l’éclair. Le voyage de Goethe en Italie de 1786 à 1788 est comme une évasion pathétique vers la lumière et la beauté antique. Il s’y renouvelle et s’y purifie. « Je profite de tout t écrit-il de Rome, et je me sens grandir au dedans de moi. » Et à son retour à Weimar, quand il rentre « ne craignant plus les spectres qui s'étaient joués de sa jeunesse », il rencontre Schiller et se lie avec lui d’ une amitié qui sera pour l’un et pour l’autre une source incomparable de joies intérieures et de chefs-d’œuvre éblouissants. Les deuils même qui, après la mort de Schiller en 1805, vinrent affliger et assombrir ses dernières années ne l’abattent pas. « Aussi longtemps qu'il fera jour, dit-il à son ami Eckermann, nous resterons la tête levée, et tout ce que nous pourrons faire, nous ne le laisserons pas à faire après nous.»

La Nature et la Science le consolent et l’élèvent encore. Il étudie les lois physiques de la lumière et les métamorphoses des plantes. Sa devise, ne l’exprime-t-il pas par la bouche de Faust : « Toujours plus haut je veux monter ; toujours plus loin, je veux porter mes regards ! » Quand il meurt, ses derniers mots sont pour demander qu’on écarte et qu’on soulève les rideaux de sa fenêtre : « De la lumière, encore de la lumière ! » Voici son masque magnifique sur son lit de mort-

Napoléon lui avait dit un jour : « Monsieur Gœthe, vous êtes un homme. » Ce qui fait que l’œuvre de Gœthe *;st sans doute le plus grand monument de cette li ttérature européenne dont il annonçait à Eckermann le prochain avènement, c’est que les diverses parties de cette œuvre ne sont, comme il l’écrivait lui-même, dans Vérité et Poésie, « que les fragments d’une grande confession », la confession de l’homme qui,

Gœthe sur son lit de mort.